день в неделю могу делать всё, что захочу. За пределы города свободно выпускают, если надобность есть. Единственное, что плохо, - любовника не заведёшь. Но, думаю, эту проблему я тоже решу.
Дверь распахнулась, прервав наш смех – одна из торх рассказывала забавную историю, и на пороге возник мой хозяин.
Предчувствуя, что сейчас придётся расплачиваться за благородные душевные порывы, я встала и, не дожидаясь приказа, подошла.
- Ты хотя бы понимаешь, что я предотвратил тяжкое преступление? – он держал меня за бархотку, будто думал, придушить или нет. Как котёнка за шкирку. – Кто тебе та девица? Никто. Думаешь, она бы спасибо сказала? Жлотархово чрево, нет и ещё раз нет! Сбежала бы, как крыса. Я-то хотел тебя побаловать… Может, даже потанцевала бы – а ты всё испортила! Благодари своих богов, что никто, кроме меня, не догадался. Я сказал, что ты захмелела, поэтому так странно себя вела. А мог бы сказать правду.
Я поняла намёк, взяла его ладонь и поднесла к губам, но он резко её вырвал.
- Наказание всё равно понесёшь, не подлизывайся!
Наказание – это кручёная плеть, одна мысль о которой вызывала страх. Я не хотела повторения прошлого и пошла на рискованный шаг, решив сыграть на словах счастливой торхи о том, что хозяева – тоже мужчины.
- Я с радостью приму любое от ваших рук.
Хозяин опешил и отпустил меня. Подозрительно осмотрел и покачал головой:
- Плохая из тебя актриса, но попытка хорошая. Находчивая девочка! Ну, раз хочешь от моих рук, будет от моих рук.
Взяв за руку, норн куда-то меня повёл. Как оказалось, в самую гущу праздника, к разряженным дамам и кавалерам.
Хозяину почтительно кланялись представители местного второго класса, даже некоторые дворяне – значит, не последний человек при дворе. Оказалось, далеко не последний, и не при дворе, а в государстве.
Семеня рядом с норном, я с тоской смотрела на танцующих. А ведь я тоже могла…
- Что, завидуешь? Нечего было за других заступаться.
- Да ладно вам, виконт Тиадей, что такого она натворила, что вы лишаете её возможности ненадолго почувствовать себя принцессой?
К нам подошла сияющая блеском драгоценностей норина Доррана. Только почему она называла хозяина на «вы»? Наверное, не афишируют отношения.
Норина была не одна – под руку с каким-то норном. Они были похожи, из чего я сделала вывод, что спутник – её брат.
- Она знает за что, леди Атальвин. Рад видеть вас и вашего брата.
Мужчины обменялись приветствиями, Доррана присела в реверансе.
Я тоже поклонилась обоим и, подняв глаза, наткнулась на пытливый взгляд норины.
- Преступление настолько серьёзно?
Хозяин промолчал, покосившись на меня. Значит, отвечать нужно мне.
- Я сделала то, что не понравилось хозяину.
- Так попроси прощения, - расплылась в улыбке норина. – Глупо попасть на бал и просидеть на полу весь танец торх. Ни за что не поверю, что такая хорошенькая девочка не умеет просить прощения.
Я и попросила, только не так, как намекала Доррана: просто сказала: «Простите, я больше так не буду». Не стану ласкаться ради танца.
Сидя на полу, я наблюдала за тем, как хозяин кружит по паркету любовницу и других партнёрш. Старалась не обращать внимания на презрительные взгляды дворян.
Пару раз приносила что-то из буфета норну и его собеседницам: пирожные, мороженое, взбитые сливки. Сама, разумеется, ничего из этого не пробовала, только норина Доррана, шутя, предложила облизать после неё ложечку. Я вежливо отказалась, одарив её возмущённым взглядом. Норина насупилась, но промолчала.
Наконец объявили танец торх – единственное развлечение, предусмотренное для нас на этом празднике жизни. Разумеется, оно прошло мимо меня: в этот момент норна рядом не было. Он объявился сразу после окончания танца вместе с каким-то военным, и последующие полчаса я вынуждена была слушать беседу о военной политике Арарга.
В пять часов утра мы вернулись домой.
Я думала, норн пойдёт спать, хотела расстелить ему постель, но у хозяина были другие планы. Он не забыл о моём проступке.
- Далеко собралась? – ехидно осведомился хозяин и приказал заспанной хыре, дежурившей у лестницы, принести плётку.
Я затравленно осмотрелась по сторонам, но ответила ровным спокойным голосом:
- Приготовить вашу комнату ко сну. Мне сегодня остаться?
- Нет. Хотела наказания от моих рук – получишь. В следующий раз будешь думать.
Хыра с поклоном протянула ему плеть. Хозяин опробовал её, со свистом рассекая воздух. Хыра в испуге присела, когда концы кручёной плети просвистели в паре дюймов от её лица.
