крона мешала ему проводить научные наблюдения за звездами с балкона своего дома. В частности, из-за него, а не по причине пристрастия ученого к горячительным напиткам, как утверждают некоторые злые языки, он пропустил недавнее лунное затмение, чем нанес невосполнимый урон астрономической науке.
Согласно проведенному голосованию заявка профессора Хербиуса была принята к дальнейшему изучению с предварительным вердиктом Старому Дубу — «вредоносен, подлежит деструкции».
— Вот дурачки! — услышал голос за спиной Артем и обернулся. Он увидел полуголого человека с разноцветной дудкой в белом колпаке, который на фоне чинно одетой толпы выглядел просто вызывающе. — Откуда им знать, хорош дуб или плох? Рано их еще на выписку. А?! — он вытаращил глаза на Артема, тот отшатнулся.
— Кто это? — спросил он у серьезного человека, стоявшего рядом.
— Местный юродивый Фенечка, — ответил тот, — он всех считает сумасшедшими, а себя главным врачом психиатрической клиники.
— Как же он оказался в таком обществе?
— Трудно сказать, но он считается лучшим специалистом по предсказанию погоды.
— А дудка зачем?
— В нее он дудит, когда погода начинает портиться.
Далее произошло событие, которое вызвало всеобщий вздох. Откуда-то со стороны солнца выпорхнула большая золотистая птица и, сделав круг над деревней, села на толстую сухую ветвь Старого Дуба.
— Золотой Журавль! Золотой Журавль! — послышались голоса.
К помосту рвался какой-то человек. Поднявшись на возвышение, он начал негромко, боясь спугнуть птицу, говорить:
— Тише! Тише! Посмотрите, на Старом Дубе нашла себе пристанище легендарная чудо-птица! Это не идет в сравнение ни с каким цветком! Это говорю я, лауреат шести премий по орнитологии. Если журавль совьет себе здесь гнездо, это великая удача! Весь мир охотится за Золотым Журавлем, а он сидит здесь рядом с нами на Старом Дубе! Мы должны, мы обязаны беречь это дерево.
Поддержка его речи была абсолютной. После небольшого совещания было принято решение изменить оценку, данную ранее, на «полезен, подлежит охране». Секретарю предписано внести решение собрания в протокол.
— Прилетела птичка — улетела птичка, прилетела птичка — улетела птичка, — бормотал Фенечка, — при чем тут дуб? При чем тут дуб?
Журавль же, почистив крылья, что-то прокурлыкал и спорхнул с ветки. От его усилия сухая ветка с треском обломилась и на глазах всей достопочтенной публики рухнула на ботаническое открытие века.
— А-ах! — выдохнул хор толпы в академических колпаках, в то время как птица, сверкающая в лучах ослепительного солнца, исчезала на пути к горизонту.
Было очевидно, что цветок не спасти. На фоне разочарованно молчащей ученой общественности безутешно рыдал ботаник. За одно мгновение были разбиты две великих надежды.
Первое слово мужественно взял председательствующий.
— Вынужден признать, что мы поспешили с изменением принятого решения. Старое дерево является большой опасностью для человеческого населения и поголовья животных.
Его поддержал ученый-математик, сообщив, что согласно существующей статистике, по причине падающих предметов с деревьев на островах пострадало за последний отчетный период не менее 2,3 % трудоспособного населения. И произошедшее событие могло бы увеличить эту статистику, если бы под ударом оказалось не растение, а живая человеческая единица. Живые человеческие единицы, собравшиеся на площади под Старым Дубом, впечатленно качали головами.
— Упустили птицу! Упустили птицу! — отрешенно бормотал орнитолог.
— Погибли все надежды! — в такт ему причитал расстроенный профессор ботаники, пытаясь реанимировать пострадавшее растение. — Почему ж ты не вырос в другом месте?
По предложению председателя при горячей поддержке собравшихся был восстановлен первоначальный вердикт «вредоносен».
— Всем разойтись по палатам! — торжественно объявил «божий человечек» Фенечка. — А вас, — обратился он к председателю, — я попрошу пройти на процедуры!
Тем временем отчаявшийся ботаник притащил лопату и пытался поглубже обкопать цветок, то ли для того, чтобы пересадить его на другое место, то ли с целью лучше взрыхлить землю. Но его лопата каждый раз издавала глухой стук и не поддавалась в глубину. Происходящее заинтересовало многих. Звучали самые разные советы. В конце концов, решили выкопать мешающий корень «вредоносного» дерева, которое так или иначе было обречено. Каково же было удивление публики, когда вместо корня дуба на поверхность извлекли старый кованый сундук.
«Вот из-за чего цветок был чахлым», — подумал Артем.
Открыть сундук доверили доктору физических наук. Он принес инструменты и со всей надлежащей тщательностью приступил к ответственному делу. Основательная подготовка оказалась излишней, так как замок на сундуке отсутствовал. Когда крышка была откинута, стало видно, что ящик наполнен какими-то древними свитками. Прорвавшийся к нему профессор истории трясущимися от волнения руками доставал пожелтевшие манускрипты.
— Это библиотека Масмора! — выдохнул он и за ним вся площадь.
— Что? — переспросил Артем у соседа.
— Древние книги Масморского монастыря. По легенде, в них потерянные знания древних. Их искали две тысячи лет!
— Когда? Когда мы сможем прикоснуться к этим сокровищам? — дрожащим голосом лепетал кто-то из ученых.
В желающих выступить не было отбоя.
— Уважаемые коллеги! — срывающимся голосом вещал взявший слово историк. — Мы на пороге великих открытий, которые перевернут наши представления о мире и мира о нас! И причиной этому стала упавшая ветка с нашего священного дерева! — он патетично взмахнул рукой, показывая на Старый Дуб.
— Наш друг, наш добрый Старый Дуб бережно сохранил для нас знания древних. Как мы можем быть столь несправедливы к нему? — поэтично добавил профессор астрономии.
Пока допущенные к сундуку специалисты перетаскивали его на более светлое место из-под тени дуба и вынимали свитки, собрание стихийно продолжилось. Объявленный результат зафиксировал секретарь: «Полезен».
— Бедненькие вы мои! Дурачье вы мое несчастное! — нежно болтал юродивый. — Устали, небось, решения-то принимать! Оставили бы вы их господу Богу нашему. А сами шли бы по кроватям. Уж санитары извелись, ждут — не дождутся.
— Это мнение не нужно вносить в протокол, — подсказал секретарю бородатый председатель.
Все были необычайно воодушевлены. Радостные голоса звучали по деревне. Артем решил воспользоваться моментом, чтобы узнать о Камне.
— Уважаемые! Может ли кто-нибудь подсказать мне дорогу к Камню Бессмертия? Я
Но взрыв смеха заглушил продолжение его слов. Наш герой недоуменно оглядывал лица окружающих его людей. Просмеявшись, председатель собрания вытер выступившие слезы и ответил:
— Мы не можем показать вам путь до Камня Бессмертия, — последние слова вызвали повторный приступ всеобщего смеха, — но мы направим вас к Камню Света, чтобы, обретя ясность мысли, вы не вспоминали больше этот бред о бессмертии!
Веселье возобновилось с новой силой. Внезапно его остановил жуткий вопль профессора истории. Он стоял возле раскрытого сундука, а рядом аккуратно разложенные свитки с древними знаниями под воздействием солнечного света бесшумно рассыпались в бумажную пыль.
После разочарованного выдоха над площадью повисло гробовое молчание. Этот момент и посчитал осмеянный путешественник подходящим для того, чтобы тихо ретироваться из Ученой деревни.
