Через проходную проскочила с проезжавшим грузовиком и без задержек в административное здание. Уже из дверей парадного входа Ева мгновенно оценила расстановку. Артем растерянно стоял перед толпой агрессивно настроенных парней, которые резво двигались ему навстречу. Девушка побежала к ним:
— Артем! Беги!
Один из наемников повернулся на крик. В его руке черным металлом на фоне белой стены обозначился пистолет.
— Стоять!
Приказ на мгновение затормозил порыв Евы. Но нечто более сильное внутри нее сделало выбор, и девушка бросилась на бандитов. «Я привела их сюда, я и должна остановить», — решила она. Но что-то больно ударило ее в грудь, с кровавыми брызгами выбив из легких весь воздух. Твердый спазмирующий комок сжал все внутри. «Вот так и правильно, — жадно хватая ртом воздух, думала Ева. — Для человека, которого любишь, ничего не жаль, даже жизни».
— Е-ева! — слышала она пронзительный крик Берестаги.
Ноги подкосились, и тело медленно падало на мраморный пол. А спутывающиеся мысли последними усилиями сконцентрировали безжалостный итог: «Это и есть выход из тупика».
Берестага опоздал лишь на мгновение, в прыжке пытаясь толкнуть руку, держащую оружие. Но этого мгновения оказалось достаточно для другого бандита. Он воспользовался неустойчивым положением тела противника для того, чтобы прекратить его полет ударом рукояти пистолета по затылку. В глазах «светотехника» погас свет.
— Зачем девку грохнул, придурок? — наехал Седой на Волчару.
Тот смешался:
— Непроизвольная реакция. Сама на пушку полезла.
Артем очнулся от хлестких ударов по щекам.
Превозмогая головную боль, он пытался навести резкость, но слезно-кровавый туман заволакивал глаза. Постепенно картинка установилась. Прямо перед ним с лицом, перекошенным от злости, стоял его старый друг и учитель Натаныч.
— Пришел в себя? — брезгливо произнес он. — Не хотел я, чтобы все так закончилось. Надеялся, что когда-нибудь ты дозреешь, будешь играть на моей стороне.
— Значит, это вы, — сквозь боль прохрипел Артем, — таинственный рейдер? — он приложил усилия, чтобы встать. Пошатываясь среди держащих его на мушке наемников, прислонился к стене. — Да кто же вы такой?
Седой хмыкнул. Артем никогда не видел его таким.
— Я — твоя удача, твой ангел — хранитель. Для успеха всегда не хватает немного везения. Я и давал тебе это «немного». И учил тебя брать фортуну за жабры! Ты выигрывал, пока был на моей стороне. Я всегда тщательно воспитывал помощников. Но до серьезного игрока ты не дотянул — слишком много сомнений! А я и здесь, и там был рядом. Но там ты устоял против моих соблазнов, и я проиграл пари, а здесь в данный момент я — твое несчастье! — Седой ткнул в него указательным пальцем, и Артем на мгновение был ослеплен синей вспышкой сапфира, инкрустированного в перстень на его руке. — А ты для меня лишь неприятное воспоминание.
— Там? — в памяти как будто вскользь пронеслась какая-то параллельная история его покорения крутой горы в поисках чего-то важного. А еще раньше — встреча с насмешливым стариком Зеленым. Он, вроде, принял или не принял его приглашение в неведомую страну. Словно он разделился на двух Артемов Берестаг, сделавших каждый свой выбор.
— Убейте его! — приказал Седой.
Но от резких слов отвлек звук распахивающихся входных дверей. Все как по команде повернули головы. Это был единственный шанс выжить. Артем резко ударил по ближайшему целившемуся в него оружию и, оттолкнув бывшего учителя, ставшего палачом, рванул к дверям в актовый зал.
Но тренированная рука убийцы инстинктивно дернулась, среагировав на движущуюся мишень. Тяжелая свинцовая пуля ударила в спину, грубо разорвала пульсирующую аорту и остановила его бешено стучащее сердце.
«Наконец-то боль прекратится», — пробилась сквозь ужас осознания мысль облегчения.
Артем уже не мог узнать, что в этот момент бойцы вызванного Элен спецназа укладывали на пол его убийц. Его тело падало под звуки выведенной на колонки весельчаком Цыбулькой в качестве музыкального фона «We are the champions». И последнее, что увидели безжизненные глаза — как будто надсмехающуюся над ним надпись через весь экран: «ПОБЕДА!»
Глава 19
Познание огня
Что происходит? Мне кажется, я лежу на узкой кровати в какой-то комнате среди наклонившихся надо мной людей в белых халатах и колпаках. А тут еще из тумана, в который превратилась одна из стен и часть потолка белой комнаты, на меня смотрит он! Артем Берестага. И говорит, как ни в чем не бывало:
— Привет!
Что со мной? Вижу его, и в памяти какие-то обрывки воспоминаний. Чего-то словно вырезанного из памяти. Как будто мы уже встречались много-много лет назад в моем далеком детстве. И в тот раз тоже не обошлось без фокусов. Шестнадцать лет назад он такой же, как сейчас. У него что, возраст не меняется?
— Артем! — первое слово далось мне не без труда.
— Ты сохранила карту?
— Карту? — спрашиваю я и вспоминаю все. Как будто дверь в одну из темных комнат моего подсознания внезапно открылась, пропуская меня в забытое прошлое.
Я — Хранитель карты. Карты страны Цор. Мне исполнилось только одиннадцать, когда мы встретились в первый раз. Произошло это так.
Помню, я бегу за этим очаровательным щеночком… Во, черт. Давно таких слов не говорила: «очаровательный». Когда вспоминаю, становлюсь одиннадцати летней. И вот он, смешно гавкая, забегает в лес. Я пытаюсь догнать, ориентируясь только на звуки лая. И тут этот… пьяный урод. Стоит, ухмыляется с расстегнутой ширинкой. «Иди сюда, — говорит, — сучка маленькая». Я от ужаса остолбенела. Вижу, как он хватает меня за шею и валит на землю, а сделать ничего не могу. Крик в горле застрял. А этот подонок меня держит за горло, а другой рукой штаны стаскивает.
Вдруг он как будто взлетает над землей и со всего размаху бьется затылком о дерево. А вместо него надо мной появляется голова Берестаги.
— Не бойся ничего, — говорит и помогает встать. Поднимает подбежавшего щенка и подает мне. И тут меня прорвало. Рыдаю, остановиться не могу. Смотрю, как пьяный мужик лежит, за голову держится. Артем выводит меня из леса, смотрит вроде как с удивлением:
— Вот ты какая!
А я только всхлипываю. Откуда он может меня знать?
— Не бывает же таких совпадений. Тебя ведь Ева зовут?
Я киваю и понемножку успокаиваюсь.
— А меня Артем. Слушай, примерно лет через шестнадцать мы снова встретимся. Запомни завод «Ларец». Тебе туда нельзя. Ни в коем случае. Запомнишь?
Я опять киваю.
— И еще одно. Я хочу тебя попросить об одном важном деле. Ты не могла бы сохранить ее? — в его руках неизвестно откуда появляется помятый древний папирус. Может быть, это вовсе и не папирус, и не древний, но мне хотелось бы его назвать так, тем более что именно так тогда я представляла себе папирус. — Это карта страны Цор, — поясняет он. Я вижу, что это действительно карта. Но не похожая на те, что я видела в школьном кабинете географии. Эта нарисована вручную. На ней остров посреди океана с
