ручейками и множеством пересекающихся тропинок. В разных местах карандашом зарисованы дома, и даже люди. Он не сделал никакого движения, но карта сама плавно перемещается, точнее сказать — перетекает мне в руки. Самая настоящая сказочная карта. С изящно оборванными пожелтевшими краями, как в фильмах про пиратские сокровища. Видно, что она склеена из нескольких кусков.
— Удивляешься волшебству? — спрашивает он, видя мое изумление.
— Волшебства не бывает! — твердо заявляю я. К моему возрасту это разочарование вместе с разоблачением тайны Деда Мороза постигает каждого ребенка.
— Ну, принцесса, это ты зря! — мой новый знакомый искренне смеется. — Я сейчас нахожусь в одной стране, где волшебство повсюду, как у нас снег зимой. А путешественник, прошедший Тропу Камней, способен познать всю магию мира и стать величайшим волшебником!
Я замечаю, что он действительно как будто мерцает. Но впечатлений так много, что я не знаю, на что обращать внимание.
— Каких камней? — совершенно успокоившись, интересуюсь я.
— Волшебных, конечно! — он улыбается. — Я расскажу тебе историю этой карты. Это очень увлекательная история. А потом когда-нибудь снова приду за ней. Согласна?
— Да, — честно говоря, мне хочется хорошенько рассмотреть эту таинственную карту, да и услышать «увлекательную историю» тоже любопытно. Ведь детям по-настоящему интересно все новое и необычное.
— Тогда слушай.
И он рассказывает мне о своих приключениях в какой-то неведомой стране под названием Цор. Я понимаю, что это сказка. Но она так интересна, что я слушаю, раскрыв рот. Я сжимаюсь от ужаса, когда он доходит до момента перед Храмом Бессмертия.
— Страх парализовал мою волю, — говорит он, — и змеиная голова с победоносным блеском в глазах раскрыла свою зловещую пасть.
Здесь Артем замолчал.
— Что дальше? Ты победил? — я хлопаю его по руке, так хочется дослушать.
— Сначала я растерялся, но разумная мысль пробилась сквозь панический туман, завладевший моим сознанием: «Боишься — делай шаг вперед, они ничего не могут сделать, ведь здесь нет тела». — И я прыгнул сам, точнее, устремился в раскрытый зев смерти. Черный смерч закрутил меня до тошноты, выдавив, как центрифугой, всю ясность, что была во мне, и бросил в слепую бездну.
В абсолютном пространстве и невесомости было совершенно неясно, когда произошла остановка. Мгновенно — полная пустота и мерцание Камня Бессмертия. Мои мысли передавались без слов, а голос Камня Бессмертия проникал прямо в сознание:
— Ты пришел не ради себя.
— Я здесь из-за друга… или… и…
— Знаю, — ответил камень, — тебе придется выбрать.
Я увидел спроецированную картинку, как будто сам оказался здесь. Вокруг в мгновение пронеслась вся история: лес, ты бежишь за щенком, пьяный мужик привязался… А потом другая: с девушкой, которая бесстрашно бросается на вооруженных бандитов ради меня. И еще камень показал мне моего друга, который скоро умрет. И… меня с пулей, пробивающей спину. Я почти почувствовал, как у тела, сидящего за пределами Храма, сдавило в груди.
— К сожалению, претендовать на бессмертие могут лишь люди, достигшие Храма, — сообщил Камень.
— Но в беде три человека! Это несправедливо! — вырвалось бессловесное восклицание моего сознания.
— Нет никакой справедливости. Есть лишь жизнь и смерть. Если выберешь не себя, этот человек останется в живых. Не получит бессмертия, но проживет обычную для человека жизнь.
— Сколько у меня есть времени?
— Вечность.
Меня вышвырнуло из Храма, как пылинку. Тело сильно качнуло, когда сознание снова оказалось в нем, и глаза открылись. Зеленый был рядом.
— Я могу обратиться к Камню дважды… или трижды? — спросил я.
— Нет. У тебя только один шанс.
— Я должен выбрать между девушкой, которая пожертвовала своей жизнью ради меня, когда-то преданным мной другом и самим собой. Но это очень трудно. И ты не хочешь мне помочь?
— Нет.
— Но двоим из нас грозит смерть! Понимаешь? Смерть!
Зиарх улыбнулся:
— Нет никакой смерти. Смерть — величайший обман. Люди бессмертны, хоть и не знают об этом.
Зиарх вытянул обе руки вперед и с небольшим усилием раздвинул воздух. Пространство между его рук исказилось, и я увидел там задворки невысокого здания. Какие-то люди бросали в огонь старые куклы.
— Видишь, вот здание кукольного театра. Эти люди — его работники.
— Старые куклы находят смерть в огне, — отметил я.
— Что ты? Разве Пьеро или Арлекин когда-нибудь умрут? Они бессмертны. Актеры выбрасывают изношенные манекены.
— Но Камень говорил о смерти.
— Камень может повлиять лишь на жизнь тела. На этом его сфера действия кончается. Ты видел Карлоса. Он не верит. Поэтому остановился. Страх смерти остановил его. Его борьба бессмысленна. Смерть не победить, потому что смерти не существует. Смерть — это всего лишь иллюзия. Мы не рождаемся и не умираем. Когда твое тело истреплется, просто смени его на другое.
— Это возможно?
— Ты слышал о космических черных дырах? Звезда исчезает в утробе черной дыры, пропадая из видимости, а с другой стороны из ее антипода — белой дыры рождается сверхновая. Бесконечно гаснут старые звезды и вспыхивают новые; смерть и жизнь сменяют друг друга.
Я задумался.
— Перевозчик… то есть проводник, говорил еще что-то об осознании. Он сказал — это главное.
— Да. Все люди умирают в беспамятстве. Перед смертью они теряют сознание. Поэтому они ничего не знают о своем бессмертии. Какой смысл в бессмертии, если о нем ничего не знаешь? Лишь немногим доступно покидать тело в сознании. И они помнят о своих предыдущих жизнях. Эти люди по-настоящему бессмертны.
— Как им это удается?
— Ты близок к этому. Но должен решить, нужно ли, как Карлос, цепляться за свое тело?
— Я смогу как-нибудь еще помочь Андрею?
— Конечно. Это будет не так просто для вас обоих, но значительно более ценно для него. Ты сам поймешь, когда пройдешь путь до конца.
— Спасибо, Зиарх.
Я закрыл глаза, музыка стала громче, и через некоторое время мой дух снова направился к Храму. «Вселенские ужасы» смиренно расступились перед моей решимостью, и я провалился в черную дыру. Своим бестелесным сознанием я коснулся иллюзорной проекции листка бумаги перед Камнем и проник в содержание текста. Это нельзя было назвать чтением. Восприятие текста длилось лишь мгновение.
