- Ну и вот... - нервно крутя в руках свою полупрозрачную накидку от такого же полупрозрачного пеньюара, продолжила баронесса Тумбаль-Гонз. - Я, когда тебя увидела и его, графа Ракницкого, и вы оба были в та-аком состоянии, - на миг замерла она, а потом, вдруг, передернула своими пухлыми плечиками.
- Вероника, я ведь перед тобой уже извинилась, - многострадально закатила я к ее лепному потолку глаза, а потом решила, все-таки, уточнить. - за Борамира.
- Ага... - настороженно застыла она. - Это ты мне сейчас про Симаргла так тонко намекаешь, раз у нас с тобой такой серьезный разговор?
- Вы весьма догадливы, Ваше вдовствующее сиятельство, - оскалилась я в ответ. - Про него самого.
- Ве-вета, - на всякий случай вновь начала заикаться Вероника. - Это, как-то, само собой все вышло. Он у меня начал настойчиво дознаваться, по какому поводу мы тогда все вместе ревели. Ну, я и сказала... И то не сразу.
- Наверное, только после пыток, - сочувственно вздохнула я.
- Нет. До пыток дело не дошло. По пыткам ты у нас специалист, - неожиданно огрызнулась баронесса. - Но, я ведь только ему и сказала. В столовой тогда были только я и... - пораженно открыла она рот и уставилась на меня.
- Что, и?
- Ве-вета, если я тебе скажу, ты меня точно... сдуешь своими страшными глазищами, - испуганно проблеяла Вероника.
- Вот, если ты мне не скажешь, тогда я тебя сдую и, причем до моря Радуг, - пошла я на открытую угрозу. - Говори, давай, кто с вами еще трапезничал?
- Так в том то и дело, что никто. Но, я только сейчас внезапно вспомнила, что прислуживала нам в тот день за столом моя горничная, Миана... А она племянница домоправительницы Перепелкиных. Ее мне супруга графа и пристроила, - захлопнула Вероника свой аристократический рот.
- Что и требовалось доказать, - победно всплеснула я руками, чем заставила даму вжаться в кресло. - Ну и теперь скажите мне, Ваше сиятельство, за что же я перед вами извинялась? - не выдержав, засмеялась я.
- Вета, да я ее... это Кёртово отродье... - начала, было, Вероника, а потом принялась нервно мне подхихикивать.
- А, знаешь, что? - оборвала я ее 'переливы' на самой высокой ноте.
- Что? - явила собой баронесса одно большое ухо в малиновом пеньюаре.
- Ты мне, как-то свою волшебную портниху обещала. Так вот сейчас самое время явить ее пред... - задумалась я над концовкой своего оборота, а, потом плюнула. - В общем, мне тоже придется тащиться переться на этот столичный бал, а платья у меня нет.
- Тащиться? - с крайним осуждением переспросила баронесса. - Это же честь, Вета. День рождения короля, такое важное событие. Причем, уникальное в своем роде, проникнутое духом единства и равноправия всех ладменских граждан, - с блеском процитировала она 'анонс мероприятия' из лощеного листочка.
- И в чем же выражается это единство и... равноправие? - гораздо хуже справилась я с аналогичной задачей.
- Да просто демонстрировать там то, что ты маг или алант считается дурным тоном. Этим и отличается... Так тебе портниха моя нужна? - вспомнила, наконец, Вероника. - А ткань ты себе уже выбрала?
- Неа, - проникнувшись всеми духами сразу, стыдливо призналась я. - Придется в Либряну смотаться.
- В Либряну? - подпрыгнула Вероника из своего кресла. - Слушай... Я тебе сейчас кое-что покажу... - и унеслась из комнаты, щелкая по пяткам своими кокетливыми домашними туфлями. А вернулась уже с куском ткани наперевес. - Вот. Мне она не подошла. Слишком... серой показалась, а досталась по большому случаю прямо из Эйфу. Настоящая тафта. Да еще и сжатая... Как тебе?
- Очень красиво, Вероника, - совершенно искренне выдохнула я и провела рукой по серебристо- стальной рельефной поверхности. - Мне нравится. Тем более, что и туфли подходящего цвета у меня уже есть... Сколько ты за нее отдала? - оторвала я взгляд от воздушной материи.
- Да нисколько, - как-то уж очень стыдливо потупилась она. - Так что, считай, это тебе мой подарок к балу. А портниху я к тебе завтра же отошлю, сразу после моей последней примерки... Надеюсь, тогда ты меня простишь?
- Аланты за кусок тряпки не продаются, - гордо заявила я и чмокнула Веронику в щеку. - Спасибо... Да я тебя уже давно простила...
А вот на вопрос: 'Можно ли научиться сносно танцевать вальс за десять дней?', я ответила себе, и, причем через более короткий промежуток времени: 'Можно, и не только вальс. При условии, что балетмейстером у вас рыцарь Прокурата с замашками членовредителя'. Потому что, если и были у них в кадетском корпусе обязательные танцы, то своей 'коряжной грацией' сей муж поставил под сомнение всю образовательную систему этой уважаемой конторы. Но, как бы там ни было, задачу свою Сим все же выполнил. Причем, у меня сложилось впечатление, что осваивали мы данный вид искусства с ним одновременно, под 'и... раз, два, три' откровенно зевающего Танасика. Да и мне самой, честно говоря, ко дню нашего отбытия в столицу вся эта 'предбальная' суетня уже порядком надоела. А в глазах Сима я и вовсе читала жгучее желание свернуть под эти 'раз, два, три' куда-нибудь в район Склочных болот. Ну, ничего. Скоро он от меня совершенно избавится... Только уж никак не завтра, потому что...
Куполград накануне дня рождения Его Королевского Величества жил... по-разному. И, если обычные горожане проводили этот день, как и любую свою субботу первой декады сентября, то ладменская элита в предвкушении грядущего бала трудилась, аки пчелка, заполняя своими досточтимыми персонами лучшие гостиницы, парикмахерские салоны и самые пафосные модные магазины. Мы же втроем в это время оживленно перепирались прямо напротив еще тихого в сентябре кадетского корпуса Прокурата:
- Ой, да ладно вам, - обиженно закусила губу моя сестра. - Я сама с ним похожу. А в саквояж ставить его не стала, потому что ты, Сим, когда за нашим багажом в Медянск вернешься, можешь его разбить или повалить на бок... нечаянно. А там ветино бальное платье упаковано.
- Да что уж, я совсем такой... неуклюжий, что ли? - скривился в ответ маг, косясь на меня. - И вообще, о чем спорим то? Давайте, я этот горшок с вареньем сам Тусье закину, - протянул он к предмету нашего спора свои длинные руки.
- А почему именно ты? - сделала я шаг назад, прикрыв одной рукой 'презент из провинции'. - Я и сама могу его закинуть. Заодно и с Тусьей поздороваюсь... очень быстро.
- Знаю я, как это 'быстро', - продолжил свое наступление Сим.
- Знаю я, какой ты 'уклюжий', - парировала ему я, слегка удивившись такой странной настойчивости. - А вы можете пока просто так пообщаться. Наверняка, у Натэи к тебе много вопросов есть про твой Прокурат.
- Вета... - предпринял еще одну попытку забрать у меня горшок маг, отчего еще больше придал мне решимости.
- Ты какой-то странный сегодня, Сим. Вон там скамеечка стоит, в скверике. Посидите пока на ней, расслабьтесь.
- А мне-то с чего расслабляться? - подала голос автор вишневого варенья, тоже слегка озадаченная нашим диалогом.
- А ты на Сима... подуй... Я скоро вернусь, - и быстро нырнула под нарисовавшуюся арку, ведущую прямо на крыльцо Глеба и Тусьи.
Но и здесь странности не закончились, представ передо мной в лице растерянной хозяйки дома:
- Вета? - произнесла она с такой интонацией, будто увидела вместо меня службу по дезинфекции. - А ты откуда... так рано? Что-то случилось?
- И тебе здравствуй, подруга, - озадаченно произнесла я. - Я по дороге заскочила подарок моей
