«подарком» из Китая, произошло ночью на железнодорожном терминале. Люди были зарезаны. Одного раздели догола и сняли кожу с лица вместе со скальпом.
Заметка имела заголовок длинный и маловразумительный: «Осколок войны собирает кровавую жатву!» Шаржуков почесал затылок. Это они танк назвали осколком? Так ведь написано черным по белому – зарезаны, а не раздавлены! Разбираться в дебрях желтой прессы было выше его разумения. Но факт остается фактом. Во-первых, в преступлении тот же почерк. Во-вторых, подозрительное совпадение по времени. Убийство рабочих случилось за четыре дня до гибели Плевка. И, в-третьих, прадед Олега как раз закончил воевать танкистом в этой богом забытой Маньчжурии. А теперь они, оказывается, побратимы. Чудны дела твои, Господи. Надо бы порыться в семейном архиве. Может, еще какой-нибудь кусочек чудовищного пазла отыщется.
В конце заметки последним абзацем правоохранительные органы просили откликнуться свидетелей преступления, всех, кто обладает любой информацией по этому поводу. Вознаграждение не предлагалось.
Больше ничего интересного Олег в сети не нашел. Грабежей, драк, угонов и других сообщений о преступлениях хватало, но все не в тему.
Он пожалел, что не дал незнакомцу, маскировавшемуся под Плевка, договорить до конца, кто же он есть на самом деле. Ясно было одно – присвоивший чужое лицо знал его прапрадеда капитана Шаржукова. Хоть какая-то зацепка. Придется лезть на антресоли. Где-то там в пыльной глубине хранились коробки со старыми семейными фотографиями, записями и пожелтевшими документами вперемежку со справками несуществующих организаций, уже давно утративших свою бюрократическую силу.
Письма с фронта нашлись в пыльной жестяной коробке из-под ленд-лизовского американского печенья. Желтые треугольники были аккуратно сложены в две плотные стопочки и бережно перевязаны красной атласной лентой. На каждом стоял поблекший штамп полевой почты и отметка: «Проверено военной цензурой». Письма со следами химического карандаша, небольшие по объему. Обычно не более одного листка. Некоторые из них были написаны на обороте каких-то армейских бланков. Попались даже два письма, написанных с обратной стороны обоев. Наверное, на передовой не было ни обычной бумаги, ни чернил с перьевыми ручками. Олег осторожно разворачивал треугольники, истончившиеся на сгибах. Во всех один твердый почерк: крупные буквы, без малейшей попытки украсить их завитушками. Он не стал читать их все, хотя имел полное право. Возникало чувство, что прикасаешься к чему-то интимно-личному. По датам на штампелях он отыскал всего одно письмо из Маньчжурии. Война с японцами оказалась молниеносной и кровопролитной. Она длилась всего двадцать четыре дня. Олег Шаржуков, вот только капитан бронетанковых войск, а не лифтер-каэсэсовец, писал из медсанбата.
На письме стояла дата 31 августа 1945 года, ровно за два дня до окончания Второй мировой войны: «Я просто офицер. Надеюсь, не святой и не мерзавец, не герой и не трус – просто человек, который хочет жить… Я с радостью служу Советскому Союзу и когда бились с фашистами, и сейчас, когда чихвостим японских милитаристов. В чем долг сегодня? В борьбе. В чем долг завтра? Победить. В чем смысл жизни? Понять… В последнем бою я столкнулся с созданием, называвшим себя Многоликим… Все погибли, кроме меня. Солдаты, с которыми я воевал плечом к плечу, которых ценил и любил… Я понял, что мы не одни в этом мире. Кроме людей и животных, еще есть и другие создания, хотя это и идет вразрез с моими материалистическими убеждениями…»
Далее в последнем письме-треугольнике все было жирно вымарано черными чернилами. Если сначала купюры, вставленные бдительной цензорской рукой, встречались местами, то в конце складывалось впечатление, что лили прямо из пузырька, а затем размазали пальцем. Может, списали на горячечный бред раненого танкиста? Хорошо, что обошлось без последствий и соответствующих оргвыводов. Прадед все-таки вернулся домой, иначе Олег не появился бы на свет и сейчас не читал послания из далекого прошлого.
«Значит, Многоликий. То-то я гляжу, рожа у Плевка не совсем своя!»
Понемногу начала выстраиваться логическая цепочка. Но чем больше добавлялось в нее новых звеньев, тем запутаннее становилась общая картина.
«Если бы тот Шаржуков, прадед, увидел современных мутантов, его материалистические убеждения окончательно пошатнулись бы или бесповоротно рухнули. Как ни крути, надо идти к Василию».
Они с Алексеем не следователи. Из всей мешанины фактов вытекало одно: необходимо обратиться если не за помощью, то уж за советом к знающему человеку. Тот, кто выдавал себя за Плевка, требовал меч. А у Шаржукова был только один клинок. Трофей, привезенный пращуром из этой треклятой Маньчжурии. Из всех знакомых Олега в этих старинных смертоносных железках разбирался лишь Василий – коллекционер старинных клинков, древних раритетов и подземных моллюсков. Решено, завтра же к нему. Олег не заметил, как вечер сменился глубокой ночью. Часы в правом нижнем углу монитора показывали полпятого утра. Спать. Бормотов, вальяжно развалившись в кресле, досматривал очередной сон. Алексей душевно всхрапнул, заворочался, устраиваясь поудобнее. Похоже, его давно разморило в тепле и уюте. Олег потер красные глаза и выключил компьютер, поднялся со стула и укрыл друга пледом. Утро вечера мудренее.
Алексей молчал, пока Олег пространно объяснял их старому знакомому коллекционеру, в чем суть проблемы. Он рассказал о жестоком убийстве Плевка. О том, как потом они встретили его живым в «Трясине», и чем это бесславно закончилось. Не забыл показать письмо прадеда, в котором тот писал о Многоликом, погубившем его солдат в Маньчжурии, и упомянул о требовании неизвестного отдать трофейный меч. Поведал о чрезвычайном происшествии на разгрузочном терминале железной дороги, информацию о котором нашел в Интернете.
Василий под конец сбивчивого рассказа не удержался и коротко выдал свое резюме:
– Вы повстречали демона.
– Да ну! – подал голос Алексей. – Бабушкины сказки.
– Не стоит быть таким категоричным. У каждого времени свои критерии и свои определения.
– Например? – Олег уже понял, что их проблема привлекла внимание собирателя диковинок. Может быть, удастся найти в нем союзника?
– Демон – существо, обладающее необъяснимыми, с современной точки зрения, физическими возможностями. Быстро двигается, видит в темноте, чувствует запахи на огромном расстоянии. На ступенях эволюции, при переходе от млекопитающих к Homo Sapiens, существовало много видов. Уже доказано археологами – не то двенадцать, не то четырнадцать прямоходящих и достаточно разумных. Кроманьонцы и неандертальцы вымерли не так давно, по историческим меркам. Человек как самый многочисленный вид распространился на планете. А другие могли затаиться, ассимилироваться среди нас. Особенно если их популяция малочисленная, но долгоживущая.
– Еще скажите, бессмертные! – не удержался Шаржуков.
– Скажу, что долгоживущего, по нашим меркам, можно назвать бессмертным, – согласился Василий. – Только учти, что существо, мимикрирующее под человека, подстраивающееся под его образ и подобие, живущее рядом с нами, никогда не станет человеком.
– А кем оно станет? – спросил Бормотов.
– Останется самим собой. Со своим ареалом обитания, который оно может изменять по собственному усмотрению, – неопределенно пояснил коллекционер. – В японской мифологии часто упоминается одна из разновидностей демона, называемая касамбо. Раньше в легендах и преданиях о них упоминалось чаще. Может, они постепенно вымирают, а может, затаились до поры до времени. Кто его знает. Старинные рукописи не всегда точны. Зачастую противоречат друг другу. Невероятная путаница в датах, не говоря уже о мелочах. Из всего, что я сегодня услышал, можно сделать вывод, что за вами гоняется именно касамбо. Каким образом и при каких обстоятельствах они попали в мир людей, истории неизвестно. Но то, что касамбо давно обитают среди живых, – это уже факт, а не детская страшилка. Мы имеем дело со старым или очень старым видом существ. Как вам больше нравится.
– Кто это? Можно подробнее? – попросил Шаржуков.
– Касамбо, или Многоликий. Он же Похититель Лиц. Существо, которое условно можно отнести к категории «демон». Японцы считали касамбо древней воинственной расой, живущей в непроходимых джунглях вдали от людей. Предполагается, что эти загадочные существа бессмертны. Человек, съевший кусочек плоти Многоликого, по преданиям, может прожить очень долгую жизнь. Фактически стать
