оказались здесь, на месте расстрела солдат из караульного наряда? По всей видимости, сюда были привезены и контейнеры с алмазами, которые так и не нашли, сколько омоновцы ни рылись в сугробах возле лесосеки. Напрашивался вывод, что волки, привлеченные запахом крови, пришли на лесосеку тогда, когда бандиты находились на прииске, и были убиты ими после их возвращения с Копиных Чар. Осмотр местности затрудняла разыгравшаяся не на шутку метель, она уничтожала все следы разыгравшейся здесь недавно трагедии.
— Если контейнеров нет, то их либо вывезли на других машинах, либо спрятали неподалеку отсюда в снегу, чтобы потом спокойно за ними вернуться и забрать! — сделал вывод Крюков и распорядился, чтобы его сотрудники связались с милицейскими постами, патрулировавшими дороги для поимки беглецов, и выяснили, не останавливали ли они машины с контейнерами алмазов. — Может быть, пока мы ковыряемся здесь, их уже давно отловили! — заключил он.
Но ответы были отрицательными, и милиционеры разгребали сугробы в поисках драгоценных ящиков до самого вечера. Все было безрезультатно. И когда сумерки стали сгущаться, работу прекратили. Зато было установлено другое: волки пришли не на запах крови солдат, а напали на бандитов, когда те вернулись с прииска, чтобы из грузовой машины, где, кстати, тоже находились убитые солдаты, вытащить похищенные контейнеры и погрузить их в другой транспорт. Правильность такого вывода подтверждали тела убитых бандитов, найденные неподалеку от лесосеки: все они были зарезаны волками. И только на обратном пути следователей осенило, когда они увидели плетущуюся по дороге лошадь, запряженную в сани.
— Так, может быть, бандиты воспользовались повозками?! — чуть ли не в один голос воскликнули они. — А мы транспорт какой-то выдумываем!.. Ведь ни один милицейский пост не обратит внимания на такую повозку, а они растянутся на приличное расстояние. А для тонны груза всего четыре повозки нужны!..
В тот же вечер было установлено, что патрулировавшие дороги милиционеры и в самом деле видели несколько гужевых повозок, которые, как и предполагали следователи, они оставили без внимания. Ведь они искали бежавших заключенных, а не похищенные алмазы, о которых в тот день еще ничего не знали. Гужевые повозки открыты, и если в них по одному обмороженному извозчику, то чего ради его беспокоить и ковыряться в санях?!. Версию, что бандиты ушли с лесосеки на лыжах, следователи откинули, так как ни при одном из убитых волками бандитов не было лыж. И вряд ли оставшиеся в живых прихватили бы с собой столь ненужную обузу, когда на их плечах находилась почти тонна драгоценного груза. Ни о каких других средствах передвижения никто из следователей не подумал, и все склонялись к тому, что бандитами были использованы сани, запряженные лошадьми.
* * *
Шторм, получавший информацию о происходящем от Малышева, был очень удивлен, когда прервалась с ним связь. Позже она восстановилась, но позывные назывались не правильно, и он сразу догадался, что радиотелефоны попали в другие руки. Отвечать на запросы неизвестных начальник колонии не стал, почувствовав недоброе, и, как потом выяснилось, поступил правильно, потому что радиотелефоны попали к оперативно-следственной группе.
То, что выйдут на него, полковник не боялся, поскольку для связи использовалась аппаратура, снятая с ранее убитых беглыми заключенными работников колонии. Что же касается Малышева, то не было никакой уверенности в том, что капитан не укажет на организатора нападения на Копины Чары и не признается в других их грехах. Не находя себе места, Шторм отправился в питомник к Топкому. Когда же не обнаружил ветеринара на месте и питомник увидел закрытым, то сначала растерялся, а потом пришел в ярость. Он не сомневался, что тот сейчас в милиции дает показания. Так сказать, явился с повинной. Шторм вспомнил, как последнее время ветеринар избегал смотреть ему в глаза.
Каких-то полтора часа назад он ликовал, услышав сообщение Малышева, что груз взят и его намного больше, чем предполагалось. Оглушительный грохот взрыва милицейских машин, от которого во всех зданиях колонии повылетали стекла, дополнительно известил, что все идет по плану и до победного финиша недалеко. И на тебе! Из-за какой-то трусливой гниды все летит кувырком!.. Внезапно он увидел движущуюся со стороны леса фигуру. Глаза слезились от ветра, но полковник не отрывал взгляда от фигуры. Вскоре он узнал Тоцкого, тяжело шагавшего на снегоступах. Сердце его радостно забилось: значит, рано он костерил ветеринара на чем свет стоит.
— Интересно, откуда это он? — задал себе вопрос Шторм. — И почему идет со стороны леса?..
Изнемогавший от усталости ветеринар подошел к питомнику и увидел начальника колонии. Переведя дыхание, он развел руками.
— Вот так вот, Алексей Николаевич! — просипел он.
— Что значит «вот так вот»?! — не понял полковник.
— Послушайся я вас и останься здесь, никаких алмазов мы не увидели бы как собственных ушей!..
— Я не понимаю, о чем вы говорите, Станислав Григорьевич.
— Все о том же. — Тоцкий открыл питомник. — Заходите, Алексей Николаевич, я вам сейчас все объясню!
Полковник вошел в помещение и почувствовал странную тишину, не свойственную питомнику. Осмотревшись по сторонам, он увидел, что половина клеток пустует.
— А где ваши подопечные? — спросил он.
— В лесу.
— В лесу? — удивился Шторм. — А что они там делают?
— Отдыхают и ждут моего возвращения, — устало ответил ветеринар. — Давайте пройдем в мастерскую, и я вам все расскажу!
Стянув с себя одежду и скинув валенки, ветеринар вздохнул и, пройдя в мастерскую, сразу включил электрический чайник. Выждав немного, он сказал:
— Ловчий хотел надуть нас, Алексей Николаевич.
— Что с Малышевым? — бесцеремонно перебил его начальник.
— Убит. Да-да, убит! И не смотрите на меня так…
— Как убит? — прошептал полковник. — Кем? Хотя я догадываюсь…
— Ловчим!.. Я сам видел, — приговором прозвучали слова Тоцкого. — Послушайся я вас и останься здесь ждать их возвращения с прииска, то никаких алмазов мы не дождались бы.
— Я подозревал, что они могут выкинуть такой номер, поэтому руководить операцией поручил Малышеву, а они вон что с ним сделали! — удрученно сказал Шторм. — Вас-то как туда угораздило? И что, по вашему мнению, сейчас происходит и что нам теперь делать? — задал он сразу несколько вопросов.
— Я решил, когда они уехали в Копины Чары, сам проследить…
— Зачем вы взяли собак? — опять перебил ветеринара полковник.
— Если вы выслушаете меня и не будете перебивать, то все поймете.
— Извините.
— В общем, я не поверил им, в отличие от вас, Алексей Николаевич, и пошел проследить, собираются ли они сделать так, как того требует наш договор. Собак я прихватил на всякий случай, чтобы не послужить завтраком для диких животных, — на ходу соврал Тоцкий. — Контейнеры с алмазами они должны были перегрузить на лесосеке. Туда я и отправился!.. Поспел как раз в тот момент, когда Ловчий собственноручно застрелил Малышева.
— А вы в этот момент где находились?
— Метрах в ста от лесосеки, — ответил ветеринар, — и хоть кругом кусты и деревья и погода отвратительная, но Ловчего я узнал. И не раздумывая спустил на них собак!.. Бандиты, оказывается, контейнеры уже погрузили не в машины, а на снегоходы «Буран», и как только собаки вылетели из леса на них, они сразу по газам и в тайгу!.. Правда, половину из них мои собаки все-таки загрызли! Остальных сильно покусали, так что жить им осталось недолго!..
— Почему недолго? — удивился Шторм.
— Я знаю почему! — с пафосом ответил ветеринар. — Вот только жаль, что нескольких собак им удалось все-таки убить. Бандиты их за волков приняли! Шерсть-то у них посветлела.
— Почему, кстати, с ними происходит такое? Я как-то уже спрашивал вас об этом.
На этот раз Тоцкий дернул плечами.
— Не знаю, — ехидно усмехнулся он. — Наверное, им просто так хочется.
