Но ответить Рыжов не успел, за него уже говорил его пулемет. Самолет дробно сотрясали частые короткие очереди. Открыли огонь и стрелки других «илов».
Большой наряд истребителей противника был вызван фашистскими летчиками еще там, над Яковлевой, где им дали бой калининцы. Теперь группу Ломовцева атаковали двадцать восемь «фоккеров». Подоспевшая из Грушков группа «яков» связала боем часть из них, но около двадцати «фоккеров»» прорвалось к «илам». И тогда от группы наших «яков» стремительно отделилась пара «ястребков», врезалась в самую гущу фашистов, мешая им маневрировать и вести прицельный огонь.
Строй «фоккеров» смешался, сбился с привычного порядка, и в этом хаосе головокружительных фигур фашистским пилотам трудно было вести огонь по «якам», так как они могли угодить в свои же самолеты.
С бортов «илов» летчики и стрелки с восхищением следили за маневрами мастерски слетанной пары наших «ястребков». Вот один «фоккер», срезанный меткой очередью, свалился в штопор и пошел к земле. За ним, распустив черные космы дыма, отвалил второй.
По четыре — шесть вражеских самолетов пытались зайти в хвост нашей паре «яков», но те всякий раз резким маневром отрывались от преследователей и, развернувшись, шли в лобовую атаку или, выполнив полупереворот, бросались на другую группу «фоккеров», заходящих в атаку на «илы».
Двое против двадцати…
— Сережа, влево, к солнцу! — раздался вдруг в наушниках знакомый голос.
— Миша! Справа внизу заходят на «горбатых» четыре «фоккера!» Бей!
«Миша… Да ведь это Токаренко!» — понял вдруг Алимкин.
— Миша, сынок, держись! — раздался взволнованный голос Ломовцева.
— Держусь, батя! — сдавленным голосом отозвался Токаренко.
В то, что случилось дальше, было просто трудно поверить. Один из фашистских истребителей зашел в хвост «яку». Еще мгновение — и прогремит роковая очередь из четырех пушек… Но Токаренко мгновенно среагировал: убрал газ и дал рули на скольжение. «Фокке-вульф» проскочил вперед, а Михаил, увидев над собой пару других истребителей, дал полные обороты мотору, пошел на горку и в короткой схватке сбил обе вражеские машины!
Радости летчиков-штурмовиков не было предела. Подошла еще группа «яков», и «фоккеры» поспешили восвояси, недосчитавшись четырех машин. Вдогонку уходящей паре Токаренко полетели в эфир приветствия:
— Спасибо, Миша! С нас причитается!
— Будь жив, лейтенант!..
Но вот, перекрывая разноголосицу, со станции наведения доносится властный баритон:
— «Байкалы»! Благодарю за отличную работу! Вам посадка малыми группами с проходом через запасной.
В ночь на 12 июля Георгий Дворников долго не мог уснуть.
— Не спишь, старина? — шепотом спросил Дементьев.
— Я вот что думаю, Женя. В основном они прут на Обоянь и Прохоровку. Так? Заняли Яковлево и Белинихино. Вот тебе и обозначилось направление их стрел.
— Это понятно. Жмут на Курск. Только скоро ганс выдохнется, вот увидишь! — заверил Дементьев и, задумавшись, добавил: — Хотя и нам это тоже недешево обходится. Подумай только, Жора: по пять вылетов в день! И сыплем, и сыплем на них — и все, как в чертову прорву. Вот гад сил накопил!
— Видно, все на карту поставил. Только у нас сил не меньше, а может, и побольше.
— Это верно, — согласился Дементьев. — В Сталинграде тоже сначала фашиста обороной на измор брали, а потом и кости ему переломали…
— Все дело, мне кажется, в Томаровке и Борисовке, — продолжал Георгий. — Оттуда такая сила прет! Там сосредоточены их резервы. Но где именно, вот вопрос?
— Жора, да ты стратег, — улыбнулся в темноте Дементьев. По голосу чувствовалось, что он засыпает.
— Да нет, серьезно, Женя. Сколько раз мы с тобой туда летали! И Карушин, и Алимкин… Ходили на разведку, бомбили переправы через Ворсклу, Северский Донец. А куда он технику гнал? Все туда же, в сторону Борисовки и Томаровки.
— Вот тебя на разведку и пошлют. Ты там каждый овраг, каждый куст знаешь… Давай-ка, Жора дорогой, спать. Завтра вылет…
— Почему именно меня, могут и другого, — не унимался Георгий. — Тебя, например, Ваню Алимкина или Сашу Карушина?
Жора прислушался, но вместо Жениного ответа послышалось легкое похрапывание. Счастливый человек — железные нервы!
Георгий еще с полчаса лежал с открытыми глазами. Перед взором, как в кадрах немого кино, мелькали события последних дней. Только кадры эти почему-то огненно-красные…
СТЕПЬ В ОГНЕ
…Ночь 5 июля ясная, тихая. Но едва заалел восток, как восемнадцать «илов» полка с полным боекомплектом уже выруливало на старт. Прошло еще несколько томительных минут, и воздух сотрясла оглушительная артиллерийская канонада, которая слилась со сплошным гулом сотен моторов. Неожиданный упреждающий удар обрушился на позиции гитлеровцев. Затем были атаки пикировщиков, фронтовых бомбардировщиков и штурмовиков 2-й и 17-й воздушных армий по вражеским аэродромам. В воздух поднялось 320 самолетов. В тот момент, когда фашистские экипажи готовились к вылету, над аэродромами Сокольники, Номерки, Рогань, Микояновка появились наши бомбардировщики и штурмовики, обрушивая на гитлеровцев смертоносный груз.
Исходный рубеж фашистов Томаровка — Безлютовка — Белгород был окутан сплошной завесой огня и дыма. Но уже полчаса спустя при поддержке крупных сил авиации в атаку на позиции одновременно устремились сотни танков и орудий.
7 и 8 июля 1-й штурмовой авиакорпус генерала Рязанова и 291-я авиадивизия полковника Витрука уничтожили танки и мотопехоту на обоянском направлении в районах Ольховатки, Козьмо-Демьяновското, Быловки, Дмитровки и Сырцова…
Битва, не затихавшая ни днем ни ночью, принимала все более ожесточенный характер. Горела степь. Огромными кострами пылали сотни фашистских танков. Тысячи гитлеровцев нашли могилу на бескрайних просторах Белгородщины…
Война есть война. Вот и в их 167-м полку подбит Алексей Шишов. Он посадил машину на лес, его стрелок Ваня Корнейчев тяжело ранен. Александр Карушин притер свой весь изрешеченный пулями штурмовик у завода «Спартак» между Солнцевом и Прохоровкой. Подбили над целью Василия Юрьева. У самой линии фронта упал и взорвался самолет Вавилова. Подбит и ранен в руку батя. Он теперь уже подполковник.
Сколько замечательных соколов война вывела из строя! Те, что оставались живы, вновь шли навстречу врагу, чтобы победить его.
Но как бы ни было велико напряжение, каких бы моральных и физических усилий ни требовала битва — самое трудное было впереди.
Едва забрезжил рассвет, а на аэродроме уже вовсю кипела боевая работа. Сновали бензозаправщики, «студебеккеры» подвозили к самолетам бомбы и эрэсы, повизгивали лебедки…
Потертый батин реглан накинут на плечи, левая рука на перевязи.
— Значит, так, товарищи, — задумавшись, нахмурился Ломовцев, — впервые летим в полном составе эскадрилий. Распоряжение комдива Витрука. — Прищурившись, посмотрел на небо. — Низкая облачность, хорошо. Меньше будут желтобрюхие досаждать.
— Истребительное прикрытие отличное, — заверил Горнушкин.
— Еще раз уточню задачу с экипажем Алимкина. Ему на разведку в район Борисовки. А вы, Владимир
