Он видел, что люди в ужасе и его не понимали. Возникла заминка, а потом началась настоящая паника, когда удушливый едкий газ волной накрыл людей.
Давя друг друга, все ринулись к строениям. Все происходящее напоминало ад. Сверху падал кислотный дождь, обжигающий кожу, озеро кипело и взрывалось, люди кричали, падали, и все заволакивало желто-зеленое облако. Те, кто успел добежать до зданий, забегали внутрь и запирали двери, игнорируя крики умирающих снаружи. Однако укрыться внутри также было невозможно. Газ просачивался в щели. Те, кто метался, умирали быстрее. Остальные так же задыхались, умирая в страшных мучениях. Пакин попытался задержать дыхание, понимая всю бессмысленность своей затеи. Задыхаясь, он развернулся к лесу и, охваченный яростью, стал стрелять наугад с двух рук в подлесок. Теряя сознание, он выпустил последние патроны, сполз по стене и затих.
Несколько человек пытались спастись в воде, прыгнули в озеро и через минуту стали выползать обратно страшно обожженными. Адская смесь в озере уже больше не была водой. За двадцать минут крепость вымерла.
Еще через час, когда газ немного рассеялся, появились наемники в противогазах. Двое перебрались через стену и открыли ворота. Кван, Ву и Серый вошли вслед за передовым отрядом.
– Получилось даже лучше, чем я предполагал, – голос Квана был приглушен противогазом.
Собеседники показали, что не понимают его, и они просто ходили и осматривали тела погибших. Живых не обнаружили. Потом Кван махнул рукой и показал, что надо возвращаться. В лагере они обсудили увиденное.
– Отлично проведенная операция, – констатировал Кван и похлопал Ву по плечу. Тот ответил ему на китайском.
– Я не нашел ее тела, – сообщил им Серый хмуро, – я все проверил.
– Она должна быть там, никто не выжил, – махнул рукой Кван. Он, довольный, принимал похвалы от подчиненных и не хотел отвлекаться по пустякам.
– Ее нигде не было, – уперто возразил Серый, которому вопрос с пропажей тела атаманши казался очень существенным, – она не человек, точно…
– Ерунда, – скривился Кван, – сказки для дураков. Я видел, как она свалилась со скалы. От одного этого уже не выживешь. Потом газ. Кем надо быть, чтобы пережить такое?
Серый промолчал. Он понял, что китайца ему не переубедить.
– Какие будут дальнейшие приказания? – поинтересовался Ву на китайском.
– Собирайтесь, едем к их священной скале за золотом, а этот русский покажет нам дорогу, – указал Кван на Серого.
Затем он увидел, что Коновалов пошевелился в телеге, зацепился рукой за борт, сел и посмотрел вокруг непонимающим взглядом.
– С возвращением, – поздравил его Кван.
– Как я здесь оказался? – растерянно пробормотал Алексей.
– Мои люди тебя нашли и привезли, – пояснил командир наемников снисходительно.
Алексей посмотрел на Квана и, сдерживая ярость, сказал:
– Знаешь, что твои, мать их так, люди меня чуть не убили?
– Но ты же жив, – хитро улыбнулся Кван.
– Что, обязательно было расстреливать баб и детишек? – рявкнул Алексей и поморщился, схватившись за грудь.
– Вы ранены и не можете отдавать отчета своим словам, – вежливо пояснил Кван, – есть приказ не оставлять живых после химических атак. Если кто выживет, то скандал будет на весь мир. Капиталисты только и ждут повода, чтобы вцепиться в нашу страну. И не смотри на меня так. У меня мать русская, я родился в Москве и считаю Россию своей страной.
– России нет, есть РСФСР, – буркнул злой Алексей и строго спросил: – Что за химическая атака?
Кван коротко рассказал о проведенной только что операции. В заключение, чтобы подчеркнуть всю важность сделанного, он добавил:
– Я сохранил своих людей, а все бандиты до одного уничтожены.
– Да ты спятил, что ли? – воскликнул Алексей, схватившись за голову. – Химическое оружие применять запрещено. Если все это выйдет наружу, нас всех к стенке поставят.
– Наверху одобрили, – нахмурился Кван.
– У тебя что, есть письменное распоряжение? – оскалился Алексей, поражаясь глупости китайца. – Если приказ был в устной форме, то наверху легко от всего открестятся. Виноват будешь ты.
– Но никто не узнает об этой атаке, – растерянно возразил Кван, – мы так уже делали много раз.
– Все когда-то заканчивается. – Алексей огляделся и поинтересовался: – А где Трефилов.
– Он предал нас, сбежал с поля боя, – быстро ответил Кван с непроницаемым лицом.
– Как это? Не может быть, – изумился Алексей.
– Может, – голос Квана сделался ледяным, – вы что, не верите моему слову? И, кстати, почему бандиты вас не убили? Это очень странно все.
– Не надо менять тему, – огрызнулся Алексей. Он хотел напомнить, что является руководителем операции, но, глядя в глаза собеседника, поостерегся делать это. Исчезновение Трефилова порождало в его голове мрачные мысли. Похоже, командир наемников окончательно слетел с катушек. Между тем нехорошая пауза затягивалась, и Алексей сам решил поменять тему: – Я слышал, вы тут говорили о золоте.
– Да, бандиты спрятали в горах несколько ящиков с золотыми слитками, – осторожно ответил Кван и указал на Серого: – Вот этот человек добровольно согласился помогать нам и показать, где золото.
– А что мы будем делать, когда найдем золото? – спросил Алексей с намеком. Он прекрасно знал, что наемник собирается делать, просто хотел показать, что и у него такое же мнение по этому вопросу.
– Мы поделим золото, – медленно произнес Кван, наблюдая за реакцией собеседника, – каждый получит долю в соответствии с его вкладом в операцию.
– А мне сколько причитается? – криво улыбнулся Алексей. – Хотелось бы знать, на что рассчитывать.
– Не обидим, – заверил командир наемников и велел заместителю отобрать десяток лучших бойцов для похода в горы. Остальные должны были остаться в лагере, ждать утра, а утром собрать в крепости оружие и все ценное и готовиться к обратной дороге.
Ночью поднялся сильный ветер. На небе стали собираться тучи, и Евдокия подумала, что будет дождь. В воздухе даже пахло дождем. Миновав подлесок, она с бьющимся сердцем вышла к крепости и поняла, что опоздала. Ворота были раскрыты настежь и ни души вокруг. Во дворе ее ждала жуткая картина. Все пространство было завалено трупами. В воздухе стоял какой-то непонятный запах, от которого жгло в легких. Кашляя, Евдокия бродила среди мертвецов и плакала от бессилия. Было непонятно даже, как всех убили. Ран на телах не было. Потом она зажгла факел и натолкнулась на баллоны, разбросанные у скал. Это многое объясняло. Озеро-колодец, из которого они брали воду, теперь стояло тоже мертвое. На поверхности колыхались трупы, а сама вода была красноватой, то ли от крови, то ли от чего-то еще.
– Они всех отравили, – потрясенно прошептала, догадавшись, Евдокия и закашлялась так, что у нее закололо в раненом животе. – Суки!
На смену бессилию и апатии пришла ярость. Она схватила «наган», валявшийся на земле, проверила патроны, затем подобрала чуть дальше «маузер». Нашла патроны. Надела новую гимнастерку и ринулась к лесу, где, по ее расчетам, должен был располагаться лагерь красных. Ночью бы они идти назад не стали, а следовательно, заночевали неподалеку. Она помнила предостережение Пакина, насколько китайцы опытные бойцы, поэтому действовала с максимальной осторожностью.
Вскоре она увидела часовых. Их было трое. Они слепо уверовали в то, что с уничтожением бандитов вокруг больше нет опасности, и поэтому расслабились. Один курил, второй клевал носом, а третьему вздумалось помочиться, когда Евдокия подкралась сзади и ударила его ножом в спину, пробив легкие, а затем перерезала горло. Она убила их одного за другим, и никто даже не успел пикнуть. Остальное войско сладко спало после трудового дня. В крови атаманши бурлил адреналин. Она не чувствовала ни усталости, ни ран, действовала быстро и тихо. Отвязав несколько лошадей, она увела их из спящего лагеря красных обратно к крепости. Там на складе она стала переворачивать бочки на куски брезента, привязывать
