Прауз. А уж кто еще ходит в подручных у мэра — это еще один большой вопрос. В лесу тоже поджидает смерть. Кажется, она рискнула и проиграла. Остается лишь выбрать вид смерти. Говорят, что замерзать легко и приятно — просто засыпаешь. И даже видишь приятные сны. Только вот в данную минуту ничего приятного в замерзании Мими не видела: ее била крупная дрожь, лыжные палки выпали из окоченевших пальцев, ресницы смерзлись, а ног она уже просто не чувствовала, словно и не было на них надето двух пар толстых шерстяных носков.
За спиной хрустнула ветка. Мими оглянулась, вглядываясь в сгущающийся полумрак. Неужели кто-то из бандитов нашел ее? Но как? Или же… Это волк или медведь. Или еще что похуже. Хотя куда уж хуже. За кустами что-то шевелилось. Мими присела, пытаясь поднять лыжную палку. С третьей попытки ей это удалось. Выпрямившись, она всмотрелась в те кусты, откуда донеслись подозрительные звуки. Зашуршало с другой стороны. Мими повернулась туда, выставив перед собой палку острием вперед. В кустах светились два красных огонька. На мгновение они погасли. Зверь моргнул. Мими заорала. Волк вышел из кустов и замер, в упор глядя на испуганную женщину. Серебристая, почти белая шкура делала зверя практически незаметным на снегу. Волк зевнул, продемонстрировав чудовищные зубы. Мими огляделась и стала медленно отступать в сторону мощной ели, чьи ветви касались снега, образуя шалаш. Может быть, удастся забраться туда и с помощью палки отбиться от нападения. Если, конечно, волк собирается нападать. Пока что зверь просто стоял и молча пялился на Мими. Потом он чихнул. Мими попятилась, стараясь не поворачиваться к волку спиной. Казалось, прошла вечность, прежде чем она коснулась спиной елового шатра и заползла под защиту ветвей. Лыжи страшно мешали. Выставив палку перед собой, Мими прислушалась. Шуршал снег, срываясь с веток; скрипели ели. Волка слышно не было. Немного успокоившись, Мими отстегнула крепления и положила лыжи так, чтобы они были под рукой. Снова прислушалась. Тишина. От испуга Мими даже слегка согрелась, по крайней мере перестала дрожать. Она подтянула колени к груди и обхватила их одной рукой. В правой Мими держала палку.
Несмотря на присутствие рядом дикого зверя, ужасно тянуло в сон, глаза слипались. Кажется, временами Мими все же проваливалась в небытие. Буквально на секунду, но все же проваливалась. Волк не выказывал никаких признаков своего присутствия. Под ветвями ели было совершенно темно, хоть глаз выколи. Интересно, это ей кажется или в своеобразном шалаше стало теплее? Наверное, не кажется.
Мими решилась выглянуть наружу. Кажется, придется ночевать прямо здесь, под елкой. А чтобы не прислушиваться к каждому шороху, нужно убедиться, что волк ушел. Перехватив палку поудобнее, Мими раздвинула ветви и на расстоянии менее фута от своего лица увидела оскаленные зубы серой бестии. Волк зарычал. Мими ткнула наугад палкой и отползла назад, под защиту ели. Волк снова зарычал, огромная круглая башка с маленькими прижатыми ушами просунулась в шалаш. Отчаянно закричав, Мими ткнула палкой прямо в ощеренную пасть. Одним быстрым движением волк перекусил палку и ухватил зубами рукав куртки. Мими упала в снег, и волк вытащил ее наружу, еловые ветки поцарапали лицо.
Мими оцепенела, она не могла даже кричать.
Раздался выстрел, волчья кровь забрызгала лицо и руки Мими.
18
Волк падал медленно, словно включился режим замедленной съемки. Зубы зверя разжались, воняющая мокрой шерстью туша рухнула в нескольких дюймах от Мими. Волк несколько раз дернулся и затих, заливая алой кровью сахарный снег. Абсурдно, но Мими захотелось погладить голову зверя, словно это был несчастный умирающий пес, а не хищное животное, минуту назад намеревавшееся откусить ей руку. С трудом отведя взгляд от волка, она огляделась вокруг. Справа у кустов, как раз там, откуда вышел зверь, стоял Стэнли, целясь в Мими из винтовки.
Кажется, вот тут, прямо рядом с волком, она и умрет, точно так же заливая снег своей кровью. А под елкой-шалашом Ричмонд ее и зароет. И никто не найдет ее косточек.
Стэнли опустил ружье, осмотрелся и повесил его за спину.
— Ты сделала большую глупость, — сказал он абсолютно спокойно, словно и не пристрелил только что волка, а просто повстречался с Мими в лесу.
Для полного абсурда не хватает только щегольского сюртука на джентльмене и кружевного зонтика для нее. «Доброе утро, мисс Кларк, сегодня чудесная погода, не правда ли?». — «Ах, доброе утро, мистер Ричмонд! Конечно же, но говорят, к вечеру обещают дождь».
Глупость… Что тут сказать? Да, глупость, но еще глупее было не сделать попытки сбежать, а сидеть в домике и дожидаться смерти. Мими хотела все это высказать Стэнли, но не смогла. Ее била крупная дрожь, от запаха псины мутило, а ноги замерзли так, что казались двумя палками, а не живой частью тела.
— Ты можешь идти?
— Нет, — произнесла Мими замерзшими губами, которые тоже, казалось, принадлежали не ей. — И не вижу смысла так напрягаться. Можешь зарыть меня здесь. Или ты не нашел мой ноутбук?
— Нашел. — Стэнли был предельно краток.
— Тогда не заставляй меня идти еще куда-то, — прошептала Мими. — Я просто не могу.
— Придется.
Все-таки Ричмонд решил ее пытать.
— Где твои лыжи?
— Не скажу.
Ричмонд подошел к Мими и помог встать.
— Я не смогу нести тебя на руках. Мы должны вернуться в дом, иначе замерзнем. Да и этот волк тут не единственный.
Нести на руках? Но зачем?
— Лыжи под елкой, — созналась Мими, — но я не смогу идти.
— Придется. Если бы ты знала, что я успел пережить, пока бегал по лесу, то находя, то теряя твой след. Это просто чудо, что я был рядом, когда ты закричала.
Что пережил? О чем он вообще говорит? Радовался бы, что въедливая налоговая служащая замерзла в лесу. Или он опасался, что Мими сможет дойти до шоссе, как намеревалась?
— Нет, не пойду. — Все болело, особенно рука, прикушенная волком. Сил не хватало даже на то, чтобы повернуться и посмотреть, как Стэнли достает лыжи из-под еловых веток.
— Пожалуйста, Мими. Ты должна. Ты нужна нам. Нужна мне.
Зачем и кому она нужна? Они же уже все получили. Мысли плыли, замешивались в водоворот, голова кружилась.
Стэнли помог ей встать, защелкнул крепления лыж.
— Держись за палку.
Мими ухватилась двумя руками за свою единственную уцелевшую палку, второй конец которой Стэнли прикрепил к своему поясному ремню. Только сейчас она заметила, что он одет слишком легко для многочасовых прогулок по заснеженному лесу. Сейчас, когда стемнело, температура упала ниже десяти градусов по Цельсию, а на нем джинсы и штормовка поверх толстого свитера. Мими догадалась, что на ней надет единственный теплый комплект, хранившийся в лесном домике Стэнли. Глядя на него, Мими замерзла еще больше. И пожалела, что не обыскала домик. Судя по всему, там было вот это ружье, висящее сейчас за спиной Стэнли. Хотя зачем оно ей? Стрелять она не умеет, да и вряд ли выстрелила бы в живого человека, даже если бы умела обращаться с оружием.
Несколько раз лыжная палка выскальзывала из окоченевших пальцев Мими и она падала в снег. Стэнли приходилось уговаривать ее встать. К счастью, Мими в своих блужданиях забрела не так уж далеко от домика. Можно сказать, вернулась к исходной точке. Меньше чем через час Мими увидела светящееся окно и рухнула в сугроб, наотрез отказавшись вставать. Стэнли молча ухватил ее за капюшон куртки и волоком потащил к дому.
Оказавшись в тепле, Мими погрузилась в странное оцепенение. В камине горел огонь, рядом стояла огромная бочка. Стэнли быстро раздел Мими донага и, завернув в теплое одеяло, усадил на диван. Потом сбросил всю свою одежду, снял с крюка в камине ведро с почти кипящей водой и вылил его в бочку, туда же
