— Позвольте задать вам вопрос, господин Вин?
— Конечно, господин Риггер.
— Вы прекрасно знаете, что я в любом случае соглашусь на эту игру. Я не могу позволить себе оскорбить Мессира Синтика отказом. Выиграю я или проиграю — дело второе. Зачем вы предлагаете мне в качестве выкупа такую вещь? Очередная красотка из гарема вашего Мессира вполне бы подошла.
Он улыбается.
— Цели Мессира мне неизвестны. Это он назначил цену. Я просто исполнитель.
Я качаю головой.
— Не лукавьте, господин Вин. Вы всё знаете, просто не хотите говорить. Что ж, я приму это как должное. Я полагаю, состояние несчастного насекомого не стоит и проверять. Если официальный вызов готов, мы можем установить правила уже сегодня.
Он склоняет голову.
— В главном зале?
— Да. Я отправлю человека к Мессиру Флинну.
Он поднимается. Я тоже.
— Кстати, и у меня есть к вам вопрос, — говорит Вин. — Так сказать, ответный. Немного некорректный.
— Конечно, — я смотрю на него.
— Насколько я знаю, вы весьма… э-э-э… — он думает, — своеобразный человек. Почему Мессир Флинн к вам… столь лоялен?..
Я открываю дверь с силой. Носорог, приникший к ней ухом, отшатывается и потирает лоб. Я выхожу в коридор. Кроме Носорога, там стоят Мартилла и Лосось. Бельвы не видно.
Я пропускаю Вина вперёд. Он проходит.
— Потому что… — говорю я. Вин оборачивается. — …потому что у Мессира нет человека сильнее меня. И более преданного ему.
Вин кивает. Он понимает меня.
Жирный спускается по винтовой лестнице со второго этажа.
За ним — два быка. Мы с Вином сидим на диване в большом зале. На столе — снова шахматы. Вин встаёт. Я даже не шевелюсь. Жирный сурово смотрит на меня, но ничего не говорит. Вин с поклоном протягивает Жирному руку, тот отвечает на рукопожатие.
Жирный садится.
Появляется костлявая девка, с которой он был позавчера. Она одета и выглядит гораздо лучше. В руках у неё — письменные приборы. У двери — Носорог. Мартиллы не видно. Странно.
Жирный хлопает в ладоши. Прибегает дворовой с вином, разливает по бокалам.
— Что ж, приступим, — говорит Жирный.
Вин выкладывает на стол три желтоватых свитка.
— В шесть, — Жирный не оставляет вариантов.
Вин кивает. Свиток перекочёвывает к девице. Она разворачивает его и в требуемом месте ставит шестёрку.
— До десяти.
Мы согласны.
— С левой стороны — господин Иэн Риггер, провинция Санлон, Мессир Флинн.
Девица старательно выводит буквы.
— С правой стороны… — Жирный запинается. — Господин Ин Вин, провинция Синтик, Мессир Синтик.
Я с удивлением смотрю на посланца. Я думал, играть будет Синтик. Первую игру он провёл лично. И я думал, он уже в пути.
— Мессира Синтика задерживают неотложные государственные дела. Поэтому он назначил меня полноправным представителем не только своих интересов в провинции Санлон, но также представителем себя самого, — говорит Вин.
Это плохо. Оскорбив просто господина Вина, можно поссориться с человеком. Оскорбив господина Вина как полноправного представителя Синтика в Санлоне, можно поссориться с государством. Попахивает войной.
Девица пишет.
— Дополнительные условия? — спрашивает Вин.
— Какие ставки? — отвечает вопросом на вопрос Жирный.
— Это наше дело, — говорю я, выразительно смотря на Вина.
Жирный молчит. В присутствии Вина он не хочет применять силу. А иначе меня не возьмёшь.
Я встаю.
— Об остальном договоритесь без меня.
Жирный смотрит ненавидящим взглядом. А потом улыбается.
— У меня есть одно дополнительное условие. За каждую выигранную партию победитель имеет право забрать себе одного раба из свиты соперника.
Свита Вина невелика. Пять человек, не больше. И всё время торчит в его покоях. Приняв такое условие, Вин будет играть будто насмерть. Ему уже нужно выигрывать не менее пяти партий. Но он смелый человек.
— Согласен, — говорит Вин.
Я ухмыляюсь и ухожу. Всё остальное они решат без меня.
По коридору идёт Мартилла. Шлюха грёбаная. Всё в том же наряде.
Хватаю её за шею, вталкиваю в первую попавшуюся комнату. Это обиталище Лосося. Тут не очень чисто. Перед зеркалом сидит какая-то девка из быдла, расчёсывается.
Заваливаю Мартиллу на кровать, задираю юбку, одной рукой расстёгиваю пряжку пояса. Мартилла бьётся, но не слишком. Я весь горю. Кусаю её за губы и нос, она отвечает. Мну её грудь. Вхожу.
Девка у зеркала смотрит дикими глазами. Окно открыто. На нас смотрит парень со двора. Я двигаюсь быстро и ритмично, Мартилла стонет и кусается, девка сидит, парень пялится. Лицо Мартиллы багровеет, я отпускаю руку. Она кашляет, но продолжает помогать мне в движении.
Наконец, я заканчиваю. Отталкиваюсь, встаю, вытираюсь простынёй, застёгиваюсь. Мартилла лежит с раздвинутыми ногами и тяжело дышит.
— Шлюха, — бросаю я.
За дверью никого.
Надеюсь, до завтра не увижу никого из этих уродов. Ни Жирного, ни его быков, ни Носорога.
Выхожу во двор. Голова-с-Плеч тренируется в стрельбе из арбалета. К дереву прикреплена мишень. В ней множество дыр, но яблочко даже не тронуто. Подхожу к палачу.
Он молча отдаёт мне оружие. Бью в центр мишени, попадаю. Смотрю с презрением. Палач нервничает. Бросаю арбалет, иду к себе.
Бельва здесь. Она сидит на постели и вышивает.
Что будет, если прочитать mortirum над живым человеком? Он будет стареть? Он умрёт? Что изменится?
Бельва бессмертна. Мы все, провалиться мне сквозь землю, бессмертны. И так будет всегда.
Почему Синтик решил дать мне такую власть? Обладает ли ею он сам? Я не знаю, как работает эта штука. Может, она единократная для всех. Тогда почему Вин так бездарно потратил свою долю власти?
Целую Бельву в щёку. Она поворачивается ко мне. Она мягкая и тёплая.
Ложусь, кладу голову Бельве на колени. Она гладит мои жёсткие волосы.
Мне не хочется ничего говорить. Хочется просто вжаться в неё, тёплую, мягкую, и лежать так вечно.
— Тебе не женщина нужна, — говорит Бельва тихо, — тебе нужна мама…
Она ещё помнит, что такое мама. Моя мать умерла четыре сотни лет назад. События проносятся в
