— заговорщик вздрогнул, но упрямо смотрел мне в лицо (морду?), лишь на долю секунды стрельнув глазами на двухсантиметровые ножи, которыми наградила меня природа.
— Рассказывай, — прошипел я, — кто тебя послал, откуда взял оружие, кого еще знаешь во дворце, связанного с вашей организацией?
Неудавшийся цареубийца презрительно поджал губы, гордо вскинул голову и стал смотреть в дальний угол подвала поверх моей головы.
— В героя-подпольщика играет, — озадаченно сказал внутренний голос, — неужели впрямь пытать придется?
Усилим нажим:
— Видишь эти когти, Дросдер? — Опять легкий скачок глазами на мою лапу, потом снова упрямый взгляд в потолок. — Сейчас я медленно погружу их в твою спину и начну выводить узоры. Знаешь, какие причудливые рисунки получатся?
Небольшой успех — арестованный судорожно сглотнул и снова уставился на меня, на висках у него заблестели легкие капельки пота. Ага, а у тебя, дружище, фантазия-то работает. Продолжим:
— Если ты не заговоришь и после этого, то дальше мы займемся твоим лицом, сначала…
— Господин Манул, — перебила меня Настя, — зачем столько крови? Да и не стоит важному лицу марать лапы об какого-то заговорщика. Позвольте мне, — девушка говорила серьезным тоном, она поймала мое настроение и, очевидно, решила подыграть.
Я обернулся к ней — лоториня шла вперед на задних лапах с вытянутыми передними и кровожадно поигрывала когтистыми пальчиками. Они что-то выкручивали, отрывали, давили в воздухе. Легко представить на месте этого «что-то» несчастного Дросдера. На заднем плане стояли бледные сотрудники имперской безопасности. Чекисты, как и заключенный, воспринимали нашу с Настей игру на полном серьезе. Им сделалось нехорошо, очень нехорошо. Ракзунда, похоже, даже подташнивало — он делал судорожные глотательные движения.
Тоже мне, гроза заговорщиков и ужас врагов народа — чебурашки желеобразные, «поплыли» от моих фантазий, а если бы я и впрямь полоснул Дросдера когтями? Продолжал бы допрос в гордом одиночестве, на фоне потерявших сознание офицеров местной контрразведки? Хорошо хоть мои «манулята» восприняли мои слова абсолютно спокойно. Похоже, психологическая подготовка солдат в батальоне на должном уровне.
Тем временем, лоториня подошла к арестованному, приподнялась на цыпочки и заглянула ему прямо в глаза. При этом она очень мерзко прошипела:
— Крутой, да? Ничего не боишься?— Затем снова обратилась ко мне: — Когти, кровь, грязь — все это не эстетично. Предлагаю по-другому: сначала выдавлю ему один глаз, потому что второй потребуется для опознания сообщников, дальше мы начнем ломать пальцы, плющить в тисках мягкие ткани, выкручивать некоторые нежные органы. Ты понимаешь, что я имею в виду? — девушка мило улыбнулась бледному заговорщику. — Итак, приступим, — она придвинулась к Дросдеру.
За моей спиной раздались подозрительные звуки, я обернулся — так и есть, один из офицеров безопасности грохнулся в обморок. Теперь с другой стороны раздался грохот — это упал со своей табуретки арестованный. Извиваясь, он полз прочь от тянувшей к нему лапы лоторини.
— Куда же ты, мягонький мой, — напевно приговаривала девушка и тянула к нему лапки.
Нервы преступника сдали:
— Уберите от меня это чудовище! — завопил он. — Все скажу, все!
— Отставить! — скомандовал я Насте. — Ракзунд, записывайте! И не дай бог, ты снова замолчишь или что-то упустишь, — это уже, обращаясь, к скулящему Дросдеру, — мы с ней вернемся, — жест в сторону лоторини, — и она сделает из тебя чучело. Прекрасное, набитое соломой чучело. Тебе знакомо значение этого слова?
Бедный арестованный часто-часто закивал головой, демонстрируя полное согласие с моими словами и готовность содействовать следствию. Мы с Настей переглянулись, я незаметно подмигнул девушке, а она улыбнулась.
— Через час жду подробный отчет, — приказал я чекистам. — Буду у императрицы.
Мы поднимались по лестнице, и нас провожал голос испуганного заговорщика, который соловьем заливался перед офицерами имперской безопасности.
Приближались императорские покои, а я все ломал голову над правдоподобным объяснением, где же провел все эти пять лет, и откуда взялась Настя. Хотя с девушкой проще — встретил в джунглях Вилянги. До этого момента она, якобы, ничего не помнит. А как быть мне?
Если в первый раз такая версия более или менее всех устроила — явился неизвестно откуда и ничего не помню, то во второй раз это будет уже смешно. Или не будет? А что такого? Сложная ложь — сомнительное удовольствие. Начнешь нагромождать одно на другое, так обязательно где-нибудь проколешься. Официальная версия будет такова: открыл дверь в таверне Эрпы, вышел и оказался на другом континенте. Когда добрался до Норэлтира, выяснилось, что здесь прошло пять лет. Если опустить год на Земле, то это будет чистой правдой. И попробуй меня на чем-либо подловить. Все — так и будет.
Ролана с Ресеем ожидали меня за накрытым столом. Кроме них, присутствовали Эрпа и Традорн. Раскун, очевидно, отсутствовал по идеологическим соображениям.
После второго раунда обнимания и похлопывания по спине нас с лоториней усадили за стол и потребовали подробного рассказа о приключениях. Я откашлялся и отхлебнул воды из бокала под недоуменный взгляд Главкома. Он запомнил меня как любителя совсем других напитков, поэтому сильно удивился моему отказу от спиртного. Пытаясь отвлечь внимание от своей скромной персоны, спросил Ролану, куда она дела Кэтину и услышал ошеломляющий ответ, что та вышла замуж за молодого племянника своего бывшего работодателя Маимаца, родила очаровательного мальчика и сейчас отошла от государственных дел, наслаждаясь радостью материнства. Попытки увести разговор в сторону не увенчались успехом — народ категорически желал знать, куда пять лет назад делся их любимый манул..
По дороге в императорские покои Настя шепотом, таясь от сопровождающих «манулят», все пыталась выяснить у меня, почему же я не открыл своим друзьям всей правды о своем перемещении с лыжной прогулки в окрестности Норэлтирда? Что мне было ответить — сначала струсил, что примут за ненормального или будут бояться — версия с манулом всех устраивала, так как чудесно укладывалась в местную мифологию, но превращение человека в животное… Хоть здесь колдовство и развито (Раскуна в свое время вовсе не удивил мой рассказ о спецподразделении оборотней), рисковать я не стал. Да и человек с другой планеты — это слишком революционно для местной науки, которая ничего не знает о звездах и считает, что они живут на плоском диске. Пусть лучше буду манулом. Поэтому сейчас мои друзья услышали волшебную историю о том, как их любимый манул вышел из таверны на другой континент.
Мой короткий рассказ вызвал бурю эмоций и вопросов. Ресея, мечтавшего о дальних странствиях, интересовал другой материк — природа, животные, устройство государства. Ролана с Эрпой забросали меня вопросами о женщинах Вилянги — как одеваются, чем красятся, участвуют ли в общественной жизни. Традорна волновали сугубо военные вопросы — какова численность армии, чем вооружены, хороши ли на поле боя.
Пришлось постучать когтем по хрустальному бокалу и призвать друзей к молчанию:
— Тихо! Отвечу на все ваши вопросы позже. Сейчас у нас есть более важная тема для разговора. Как мне рассказали, у вас сейчас идут переговоры с Демократической республикой Норэлтир о спорных территориях в Зарундии. И, сдается мне, они идут не совсем удачно? Расскажи? — Кивок головой в сторону императрицы.
Та внезапно смутилась, покраснела, засуетилась руками на столе, перекладывая многочисленные вилки и ложки (ох уж этот безумный имперский этикет!) — тянула время.
— Ролана, — вкрадчиво сказал я, — расскажи дяденьке манулу, что у вас случилось?
Правительница огромной державы поперхнулась от столь фамильярного обращения — думаю, что кроме Ресея и Эрпы, вряд ли кто-либо позволял себе общаться к ней в таком тоне. Потом она сообразила, кто ее спрашивает, и успокоилась. Да, за пять лет девушка изменилась не только внешне…
— Президент Раскун, — начала она, — обратился к нам с наглым требованием. Это выглядело почти как ультиматум. Он хочет раздела Зарундии, особенно той территории, где нашли нефть. Думаю, об этом
