— Да наелся уже! Просто хотел пройтись, чтобы лишний жирок не образовывался, — заканючил я, пытаясь проскользнуть мимо грозной лоторини, — да и скучно мне!
— Ай-ай-ай, — укоризненно произнес внутренний голос. — Видел бы кто, как никому неизвестная лоториня Манула Ее Величества тиранит. А ведь еще не жена! А что потом будет?
— Да нет, она права. Умом понимаю, что только мешаю всем, но ничего с собой поделать не могу — лапы сами несут в координационный центр.
Настя смилостивилась к моему нытью, отложила старые карты и составила мне компанию на прогулке. Только настояла на том, что гулять будем на улице, а не по темным коридорам.
Смеркалось. Первые звезды проявлялись на сумрачном небе. Мой взор то и дело непроизвольно искал ближайшие часы. К сожалению, здание министерства, ранее принадлежащее КОС, выходило фасадом на большую площадь, по которой мы и гуляли, и часов на ней было в избытке.
— Странно, — едко изрек внутренний голос, — судя по табличке, эта площадь носит гордое название «Восточная», а по количеству часовых механизмов вполне могла именоваться «Часовая».
Действительно, изящные механизмы, отсчитывающее время, украшали каждую улицу, выходящую на площадь, а их было целых шесть. Что-то я раньше не обращал на это внимания, зато сейчас количество часовых и минутных стрелок превращало нашу прогулку в настоящую пытку. Попробуйте убить время, если у вас перед глазами постоянно находится один из шести циферблатов, куда бы вы ни свернули.
Первой не выдержала Настя:
— Ну его — пойдем обратно! Какой идиот здесь столько часов понавесил!
Наконец-то настал момент истины: ожили кубики колдовского радио! Перевербованные агенты Вилянги сосредоточенно записывали идущую информацию в гробовой тишине. Все — прием окончен. Передав контрольное сообщение, они приступили к расшифровке полученных указаний.
От нетерпения я аж пританцовывал. Настя сделала большие глаза и незаметно для окружающих дернула меня за лапу. С трудом удалось унять нервную дрожь.
Вот перед нами на стол лег текст сообщения. Все радисты получили одно и тоже указание: «Ждать. Действовать в обычном режиме. Следующий сеанс связи по графику».
— Что это значит? — Я нетерпеливо потеребил Гаругха за рукав. — Так получен сигнал или нет?
— Нет, — спокойно ответил тот. — Планы изменились. Вторжение еще не началось.
— Точно не началось? Вдруг агентурную сеть решили не трогать? Или передадут сигнал позже — за день до того, как корабли покажутся у наших берегов?
— Успокойтесь, господин Манул, — снисходительно сказал бывший полковник вилянгской разведки. — Все рассчитано почти по минутам. Ведь агентам надо прибыть к намеченным объектам, изучить обстановку, заложить заряды в строго определенные места. В последний день никак не успеть, не меньше трех дней требуются — наши аналитики все посчитали.
— ???
— Аналитики императора Вилянги, — поправился Гаругх.
— Верный термин, — согласился внутренний голос, — раз уж начал с нами работать, то привыкай к правильной терминологии.
Не скажу, что у меня отлегло от сердца. Да, сегодня сигнал не получен, но никто не гарантирует, что его не будет завтра! Так и свихнуться можно, проводя дни в ожидании эпохального события — это когда кубики колдовского радио сложатся в роковую фразу: «Начинайте!» Что же там наши разведчики?! Где обещанные «языки»?! Может самому сгонять на другой континент и помочь?
— Ага! Только через мой труп! — решительно воспротивилась Настя. — Или через твой!
Я ошалело уставился на сердитую лоториню: «Это она о чем?»
— Последнюю фразу ты произнес вслух, — подсказал внутренний голос. — Не буду категорически на этом настаивать, но…
— Очень похоже, — согласился я. — Старею, заговариваться начал.
— Ты слышал? — настойчиво повторила девушка. — В Вилянгу отправишься только тушкой или чучелом — живым я тебя второй раз туда не пущу. Забыл о чудесной клетке в императорском зоопарке?
Нет, мне, конечно, льстит такая забота о своей скромной персоне, но, уловив боковым зрением ухмылку Раскуна, я насупился. Старый интриган услышал эмоциональные слова Насти и сделал какие-то нелицеприятные для меня выводы. Он что, считает, что мной руководит лоториня?!
— А то нет! — съехидничал внутренний голос. — Муж собрался в ларек за пивом, а жена не пускает. И кто дома хозяин?
Скопившееся напряжение последних часов прорвало хлипкую плотину моего самообладания:
— Поступлю так, как посчитаю нужным, — почти прошипел я сквозь зубы. — И никто меня не остановит. — Глаза в глаза с Настей. — И это касается абсолютно всех. — Зыркнул тяжелым манульим взглядом в сторону растопырившего уши Раскуна.
Тот развел руками, мол, я-то здесь причем, а глаза моей девушки стремительно наполнялись слезами.
— Разве животные умею плакать? — тихо спросил внутренний голос. — По-моему ты переборщил…
Я и сам понял, что зря сорвался. Слова, высказанные мне столь категоричным тоном, вызваны не желанием показать кто дома хозяин, а искренним переживанием за мою жизнь. А может, чем черт не шутит, любовью… я — псих, не умеющий контролировать свои эмоции!
Лоториня дернулась и стремительно вышла из координационного центра. Чуть помедлив, я бросился за ней.
Плевать на удивленные, а частью ироничные взгляды окружающих. Пусть кто-нибудь из них только попробует отпустить ехидную шуточку — закопаю!
Догнать Настю оказалось совсем несложно. Никуда девушка сильно-то и не стремилась — взобралась на ближайший подоконник и смотрела в окно.
— Извини, — тихо проговорил я, усаживаясь рядом. — Тяжелый день. Не надо бы мне так…
— Это ты меня прости… не стоило при всех так категорично высказываться, — задумчиво перебила лоториня. — Не успела привыкнуть, что здесь ты не просто забавный зверек, появившийся из ниоткуда, спасший мою жизнь, ставший верным спутником и… и… — девушка стрельнула глазами в мою сторону, не решилась сказать нечто сокровенное, поэтому сразу перескочила на конец фразы. — Рядом со мной сейчас сидит Манул Ее Величества! Тебе подчиняются министры, сама императрица спрашивает совета… кто такая лоториня рядом с ними?
Окончание монолога вышло горестным. Что-то я упускаю в личных отношениях из-за этого идиотского вторжения. Если здраво рассудить, опираясь на прошлый опыт, то оба моих появления в Норэлтире связаны с причудливым действием набучи. В первый раз возвращение домой случилось совершенно спонтанно, так что не исключено, что и сейчас могу в любой момент оказаться на той заснеженной дороге перед бампером автобуса. Поэтому принимать всерьез все эти титулы и почести просто смешно! А Настя — единственная реальность, которая будет ждать меня по окончании наших приключений. Причем самая желанная на свете!
Это я и попытался объяснить девушке, запинаясь и путаясь в словах. Взгляд лоторини потеплел, слезы ушли из темных глаз, легкая улыбка обрисовалась на губах. Мир восстановлен!
— Женщины владеют великим искусством, — задумчиво протянул внутренний голос. — Вот смотри: она вроде бы извинилась и призналась, что была неправа. Но в итоге виноватым почувствовал себя ты, стал извиняться. Мистика…
А ведь верно! Я шел извиниться, а Настя перебила и попросила прощения сама. В итоге мне выпало не только быть виноватым, но еще и в любви признаваться. Действительно, чудеса…
Вернувшись в координационный центр, мы застали там определенное оживление. Все сгрудились в уголке магов-связистов, отвечающих за контакт с разведгруппами в Вилянге. С нашим ростом (манула и лоторини) легко протискиваться в любой толпе, но есть другая опасность: могут не заметить и запросто наступить на хвост или лапу.
— Или на голову, — мрачно заметил внутренний голос. — Надоело все время мордой чуть не по земле волочиться.
Это он верно подметил! Одним из существенных недостатков манульей тушки, кроме неловких лап,
