командой воздушного судна, если их можно так назвать – кратикли, конечно, не управляли движением таракорма, а только добывали ему пищу, из которой тот производил подъемный газ. В свою очередь, таракорм предлагал им прекрасную возможность выслеживать добычу и внезапно пикировать на нее с высоты. Кроме того, им не приходилось заботиться о постоянной смене охотничьих угодий – ведь воздушный корабль каждый день уносил их в новые земли.
– Призрачный след йотля тянется вдаль до самого горизонта, – сказал арчкерри. – Вне всякого сомнения, он находится на борту одного из таракормов. Но в этом же направлении ведут следы множества кратиклей. Не уверен, что он сумеет от них скрыться. Что ж, посмотрим, посмотрим.
Как только таракорм приблизился к горному склону, с ветвей вспорхнула огромная стая кратиклей. Раскинув крылья, они стремительно спикировали вниз, но над самой водой выровняли полет и начали набирать высоту, постепенно приближаясь к воздушному кораблю.
Дейв насчитал их около полусотни. Они держались плотной стаей.
Как ни странно, кратикли не спешили опускаться на палубу – вместо этого стая вытянулась в длинную цепочку по четыре и начала описывать круги вокруг их корабля, постепенно смыкая кольцо. Он уже мог разглядеть крысиные морды, блестящие клыки, почти человеческие руки, кожистые крылья и желтые глазки. До него доносились бессвязные причитания, отдаленно похожие на человеческую речь.
В возгласах кратиклей не слышалось боевого задора – скорее они пребывали в недоумении.
Таракорм проплыл между горами, и впереди открылась бескрайняя равнина. У самого горизонта виднелся еще один горный кряж, чуть ниже предыдущего. Кратикли описали еще несколько кругов, затем один из них с горестным криком развернулся и направился обратно к скалам. Жалобно подвывая, вся стая последовала за ним.
– Именем Тирш! Что это было? – спросила Вана. На ее лице читалось облегчение, смешанное с недоумением. Дейв полностью разделял ее чувства.
– Не представляю, – сказал он.
– Поразительно, – прогудел Слуш. – Я не мог даже предположить, что такое возможно. Не вините меня – кристалл никогда не показывал мне ничего подобного. Более того, за всю историю моего народа такого ни разу не наблюдалось… Что ж, по крайней мере теперь я понимаю, как йотлю удалось спастись от кратиклей.
На этом Слуш закрыл глаза и долго стоял молча. Наконец Дейв не выдержал и раздраженно спросил:
– И как же?
Зеленые глаза арчкерри распахнулись. – Теперь все встало на свои места. Да. На наших глазах кратикли столкнулись с ранее не знакомым явлением. Их поведение в этой ситуации указывает на зачатки интеллекта, хотя я не рискнул бы пока говорить о наличии у них полноценного сознания. Интересно отметить, что теоретически в природе вполне может возникнуть мощнейший – даже равный моему! – интеллект, лишенный сознания… хм…
Веки арчкерри вновь опустились.
Немного выждав, Дейв громко сказал:
– Слуш! Ты где витаешь?
– Я стою прямо перед тобой и нигде не витаю. О! Теперь понимаю, что ты имел в виду своим вопросом. Так вот, несмотря на зачатки разума, поведением кратиклей в основном управляют примитивные инстинкты. За тысячи лет эволюции стремление высаживаться на покидающие долину таракормы закрепилось в них генетически. Но сегодня они столкнулись с новым для себя явлением – таракорм не пуст, на нем уже кто-то живет! Инстинкты не могли подсказать им, как вести себя в такой ситуации. Разумные существа на их месте, вероятно, напали бы на нас. Кратикли же растерялись и полетели обратно на свою гору, ожидать следующий таракорм из долины.
– Жаль, что мы не можем вернуться и пронаблюдать, что станет с этой стаей в дальнейшем, – покачал головой Слуш. – Примут ли их сородичи? Придется ли им сражаться за право высадиться на очередной таракорм? Как вообще кратикли определяют, чья стая первая в очереди? По старшинству? Или такие споры решаются силой? А может быть…
Временами Дейв с интересом следил за рассуждениями арчкерри, но сейчас его волновали только вопросы выживания. Он уже ощущал первые позывы голода, и запасы воды подходили к концу.
15
Слуш утверждал, что без кратиклей таракорм не сможет добывать пропитание, следовательно, вскоре он перестанет вырабатывать подъемный газ и со временем опустится на землю. Но вопреки его теориям небесный корабль упорно не желал снижаться, и вскоре перед его пассажирами начала маячить угроза голодной смерти. Тогда Слуш осмотрел корабельные переборки и велел проткнуть одну из них. Дейв приставил свой меч острием к перегородке и начал колотить по рукояти томагавком. Тончайшая полупрозрачная стенка оказалась удивительно прочной – чтобы ее пробить, понадобился целый день. В отсутствие воды и пищи работа шла медленно, и под конец дня все они совершенно выбились из сил.
Ночью их подхватил сильный ветер и пронес с большой скоростью около ста миль. После этого арчкерри признал, что призрачный след йотля окончательно скрылся из вида.
– Вероятно, мы уже никогда его не отыщем, – прогудел он. – Во-первых, в одиночку ему, вероятно, не хватит сил продырявить газовый пузырь. И даже если он справится с задачей, работа займет у него куда больше времени, чем у нас, и таракорм за это время унесет его намного дальше. Кроме того, наши корабли движутся в различных направлениях; судя по всему, мы попали в разные воздушные потоки.
– Сейчас меня все это не волнует, – сухим надтреснутым голосом произнесла Вана. – Я умираю от жажды. И от голода.
Со временем таракорм действительно начал терять высоту. Верхушки деревьев замелькали угрожающе близко. Ударившись днищем о торчащие сучья, корабль резко завалился набок, и всех пассажиров выбросило с палубы прямо в джунгли. Избавившись от тяжелого груза, таракорм немедленно взмыл в небеса и исчез из вида.
В падении юноша замахал руками и сумел ухватиться за подвернувшуюся лиану, но та не выдержала его веса и оборвалась, и он снова рухнул вниз сквозь листву. Что-то твердое – вероятно, древесный сук – ударило его по голове, и он чуть не потерял сознание.
Из последних сил ему удалось вцепиться в тонкую ветку, но та с треском обломилась, он опять начал падать и наконец приземлился спиной на огромный широкий сук.
От удара у него перехватило дыхание и потемнело в глазах, но через секунду он пришел в себя, огляделся и понял, что находится в безопасности.
Как ни удивительно, при крушении никто серьезно не пострадал. Даже громадная туша арчкерри покачивалась в природном гамаке из лиан. Джум зацепился лапами за ствол чуть выше Слуша, но не удержался и с жалобным воем свалился тому на голову.
Вана висела высоко над землей, обеими руками вцепившись в согнувшуюся под ее тяжестью ветку. Наконец ей удалось подтянуться и перебраться ближе к стволу, где, вцепившись когтями в кору, сидела Эджип.
Дейву потребовалось немало времени, чтобы освободить арчкерри и Джума. Распластавшись на мощном суку над сетью лиан, он закрепил один конец веревки, а второй скинул вниз. Слуш обвязал пса поперек спины и осторожно опустил на нижние ветви. Затем он сам ухватился руками за канат и медленно съехал по нему вниз. Дейв ожидал, что веревка лопнет под тяжестью тристакилограммовой туши, но она выдержала.
Когда угроза падения отступила, путники нарвали с ближайших ветвей плоды и принялись жадно есть. Утолив сочной мякотью голод и жажду, Дейв задремал, после чего они с Ваной с новыми силами приступили к непростой задаче спуска кентавра с нижних ветвей. Когда все они наконец ступили на
