твердую землю, оказалось, что Эджип за это время успела поймать крупного грызуна и уже доедает остатки своей добычи. Дейв отогнал ее от тушки и дал псу наесться. Кошка зашипела на них и неохотно подпустила Джума к мясу.
Следующие две ночи они неспешно брели по лесу, восстанавливая силы и залечивая раны и ушибы. Наконец джунгли расступились, и перед ними открылась бескрайняя равнина, покрытая невысокими, по пояс, травами. По равнине бродили пасущиеся стада и отдельные хищники, а в небе над ними кружилось множество птиц и летучих животных. Отовсюду доносилось жужжание бесчисленных насекомых.
Пересекая равнину, они наткнулись на странное сооружение, лежащее между стволами двух небольших деревьев. Формой оно напоминало приземистую колонну или закрытую трубу из твердого зеленоватого материала, пятнадцати шагов в ширину и пятидесяти в длину, с вытянутым заостренным носом. Вначале Дейв решил, что это маленький Дом Древних, упавший на землю, но в нем была всего одна дверь и совсем не было окон. Если представить эту колонну стоящей отвесно, единственный вход располагался бы на высоте семи-восьми ростов. Разумеется, это не мог быть Дом.
– Крайне необычная находка, – сказал Слуш. – Не припомню, чтобы я сталкивался с чем-либо подобным.
На округлой двери не было ручки, но в стене рядом с ней Дейв обнаружил еле заметно выступающий щиток. Юноша надавил на него ладонью, и дверь беззвучно открылась.
Все отскочили назад, готовые броситься бежать при виде любой опасности. Но внутри оказалось лишь пустое помещение.
– Хмм, – задумчиво прогудел Слуш.
В этот момент за спиной раздалось рычание Джума. Дейв обернулся. Вопреки его ожиданиям, пес смотрел не на загадочное сооружение, а куда-то вдаль, в том направлении, откуда они только что пришли. Юноша проследил за его взглядом.
– У нас, кажется, неприятности, – сказал он.
При этих словах все обернулись. В их сторону неторопливо рысила стая крупных собакообразных существ отталкивающего вида. Горбатые, с волочащимся по земле задом, они были покрыты жесткой серой шерстью с черными крестиками. Их головы походили бы на собачьи, если бы не огромные изогнутые клыки, торчащие из пасти. Время от времени они издавали отвратительные вопли, напоминающие человеческий смех.
Приблизившись к путникам, стая саблезубых собак остановилась и образовала круг, в центре которого находился самый крупный и самый уродливый самец. Все остальные собаки пристально смотрели на него, не переставая визгливо хохотать. Переменившийся ветер донес до Дейва зловоние гниющего мяса, скунса и чеснока.
– Мне это не нравится, – сказала Вана. – Выглядит так, как будто они разговаривают.
– Маловероятно, – возразил Слуш. – Обрати внимание на их низкие покатые лбы; они не производят впечатления разумных существ. Полагаю, это всего лишь форма инстинктивного поведения – что, впрочем, не делает их менее опасными для нас.
Кентавр подошел к дверному проему и заглянул внутрь. – Стенки такие же тонкие, как переборки таракорма, но совершенно не пропускают свет. Мебель либо намертво прикреплена к полу, либо составляет с ним одно целое. Последнее более вероятно, поскольку я не могу разглядеть между ножками стульев и полом ни малейших зазоров.
Согнув ноги в коленях, великан присел, ухватился своими громадными руками за нижнюю часть колонны – и одним движением поднял ее над головой.
Дейв громко охнул от изумления.
– Право же, не стоит, – скромно сказал Слуш. – Она практически ничего не весит. Попробуй сам, если хочешь.
Старательно скрывая свой страх, Дейв подошел ближе, поднял руки и уперся ладонями в днище сооружения. Слуш сделал шаг назад, и огромная колонна легла юноше на руки. Он непроизвольно вскрикнул и приготовился к смерти, но ничего страшного не произошло – как оказалось, колонна весила не больше ребенка, и чтобы держать ее на весу, не требовалось большого напряжения сил.
Аккуратно опустив сооружение на землю, Дейв спросил:
– Но что это такое? На Дом не похоже. Никогда не встречал таких странных Домов.
Слуш указал на стаю саблезубых псов. – Прошу отметить, они опять направляются в нашу сторону. Предлагаю срочно укрыться внутри сооружения.
Вожак стаи вышел вперед, а остальные псы образовали у него за спиной вытянутую шеренгу. Как Дейв и предполагал, они не собирались бросаться в бой; вместо этого псы начали обходить их с боков, явно намереваясь взять добычу в кольцо и напасть со всех сторон сразу.
– Дейв, Вана! Хватайтесь за нижний торец колонны! – прогудел арчкерри. – А я буду придерживать с этого конца.
В полном недоумении они взялись за днище сооружения и приподняли над землей. Слуш, ухватившись руками за заостренную верхушку, деловито зажужжал:
– Теперь поднимайте выше, над деревьями, и переваливайте на меня!
Задача была бы несложной, если бы не ветер, который так и норовил вырвать трубу у них из рук и повалить обратно на землю. Дейву начало казаться, что он борется с огромным парусом.
Бросив нервный взгляд через плечо, он обнаружил, что клыкастые псы вновь замерли на месте и озадаченно наблюдают за их действиями. Вожак стаи сделал несколько шагов вперед, затем остановился, наклонил голову и неуверенно хохотнул.
Когда торец колонны поднялся над верхушками обоих деревьев, Слуш распорядился:
– Теперь опускайте! Но осторожно, придерживайте, чтобы не укатилась!
– Кажется, я начинаю понимать, что он задумал, – пробормотал себе под нос Дейв.
– И что же? – спросила Вана.
– Дейв, загоняй своих зверей внутрь! – прогудел арчкерри.
При иных обстоятельствах Джума и Эджип нелегко было бы убедить забраться внутрь шаткого сооружения, но под голодными взглядами саблезубых они послушно запрыгнули в дверной проем.
– Вана, теперь ты! – распорядился Слуш. – Дейв, держи крепче!
Дейв изо всех сил уперся руками в бок трубы, шатающейся под порывами ветра. Вана бегом метнулась к двери и запрыгнула внутрь.
– Теперь начинай медленно двигаться в сторону двери! Но продолжай удерживать колонну на месте! Я при этом пойду тебе навстречу! Если она вырвется и начнет катиться, немедленно забирайся внутрь!
Шаг за шагом они начали сближаться, стараясь не выпустить вырывающуюся из рук трубу. Кентавр, чья сила многократно превосходила человеческую, принимал основную нагрузку на себя, но с каждым шагом удерживать колонну на месте становилось все сложнее.
Наконец сооружение под напором ветра начало вырываться у них из рук.
В этот момент вожак стаи наконец преодолел природный страх перед незнакомыми предметами, по- волчьи завыл и рванулся в атаку. По его сигналу вся стая бросилась вперед, смыкая кольцо.
Забравшись внутрь полой трубы, Дейв сразу же обернулся, помогая Слушу протиснуться в дверь. Вслед за массивной тушей арчкерри в проеме появилась оскаленная пасть вожака стаи. Быстро шагнув вперед, Вана замахнулась томагавком, целясь ему в голову. Удар пришелся плашмя. Саблезубый пес отшатнулся, оглушенный, и рухнул на землю. Тогда собаки, спеша добраться до ускользающей добычи, начали перепрыгивать через него и бросаться в проем; другие уже рвали тело вожака своими клыками.
Слуш протянул руку и надавил ладонью на выступающий из стены щиток. Дверь начала закрываться.
Очередной порыв ветра сорвал трубу с места и покатил по земле. Дверь захлопнулась, и их понесло по равнине в неизвестном направлении.
Чтобы удержаться на ногах внутри катящейся трубы, они были вынуждены безостановочно бежать на месте. Это было бы несложно, имей помещение круглую форму, но, увы, это была обычная комната с
