Катя покачала головой.
— Он ушел.
— Ушел?
— Еще затемно. Я слышала. Но тот другой, бородатый, остался.
Валентине показалось, что на нее обрушилась ледяная глыба. Она инстинктивно прикрыла рукой нерожденного ребенка. Потом бросилась к двери, стала барабанить и звать Аркина. Но в ответ услышала лишь грубый голос бородача, который выругался и велел ей заткнуться. Потом изпод двери выполз сложенный лист бумаги. Валентина быстро подхватила его.
«Вы ждете от жизни слишком многого, Валентина Николаевна. Я был пьян, и мое обещание ничего не значит. Сегодня я убедился, что вы и ваша сестра могли бы стать примером для всех богачей и угнетателей. Мне жаль, но дело должно быть доведено до конца. Наши личные маленькие трагедии ничего не значат для той бури, которая захлестывает Россию. Я бы попросил у вас прощения, но знаю, что вы меня не простите».
Подписи не было. Валентина застыла на месте с письмом в руках. Холод сковал ее мозг, сердце, легкие.
— Что там? — спросила Катя.
Валентина скомкала листок.
— Это от Аркина.
Голос ее изменился, и Катя услышала это.
— Что случилось? Валя, подойди ко мне. Что с тобой?
Она не хотела, чтобы Катя прикасалась к ней, не хотела, чтобы сестра почувствовала на ней его запах.
— Он нарушил слово, — прямо сказала Валентина. — Передумал.
— Это значит, он нас не отпустит? Но, может быть, папа всетаки раздобудет гденибудь денег?
— Нет. Я же говорила тебе, он банкрот.
— А может, полиция нас уже ищет?
Валентина презрительно поморщилась.
— Они понятия не имеют, где нас держат. Аркин им не по зубам. Он хитрее их всех.
— Я поняла, — тихо произнесла Катя. Ее голос словно прилетел откудато издалека. — Ты думаешь, они убьют нас?
Валентина хотела сказать неправду, но не смогла.
— Да. И я думаю, что этот мужик для того тут и остался.
— Чтобы убить нас?
— Да.
К ее изумлению, глаза Кати засияли. Она улыбнулась.
— Так что мы будем делать? Устроим новое приключение?
Валентина села на кровать.
— У меня появилась идея.
— Эй!
— Чего надо? Я ем, — раздался в ответ сердитый голос бородача.
Этим утром он не принес им хлеб. К чему кормить тех, кто скоро умрет?
— Послушайте, — сказала Валентина через дверь, стараясь говорить спокойным голосом, — мы знаем, что будет с нами сегодня. Вас мы в этом не виним, но мы не хотим умирать, не очистившись духовно. Мы молимся Господу нашему Иисусу Христу Спасителю и просим благословенную Деву Марию заступиться за нас.
— И чего?
— Не могли бы вы дать нам хотя бы одну свечку, чтобы мы могли осветить наши молитвы?
— Пошла ты!
— Пожалуйста, умоляю, если вы не поможете нам, наши души будут вечно гореть в аду. Всего лишь одна маленькая свечка, и души очистятся. Вы же скоро будете править всей Россией, что вам стоит оказать такую маленькую помощь?
Тоненький голос Кати присоединился к мольбам сестры:
— Пожалуйста, помогите.
Снаружи послышалось недовольное ворчание, потом раздался звук отодвигаемого стула. Валентина и Катя замерли. Дверь в комнату приоткрылась, в щель влетел почерневший свечной огарок, после чего дверь захлопнулась.
— А спички? — крикнула Валентина.
Через секунду изпод двери выкатилась единственная спичка. Валентина схватила ее и крепко зажала в руке. Она взяла клубок из лоскутков и ниток, которые они надергали из одеяла и ее шелкового платья.
— Должно хорошо гореть, — заметила Катя. — А тебе в рубашке и брюках будет даже удобнее.
— Готова? — спросила Валентина.
Голубые глаза Кати засияли. Она смочила водой платок, прикрыла им нос и кивнула:
— Готова.
Валентина чиркнула спичкой по полу и поднесла огонек к свечному фитилю. Дождалась, пока он загорится, потом умостила свечку в гнездо из лоскутков и положила его у стены. Огонь начал потрескивать, клочки материи загорелись, и вскоре изпод клубка пошел дым. Валентина поспешно вернулась в кровать к Кате и накрыла себя и сестру другим одеялом, оставив лишь маленькое отверстие, чтобы наблюдать, как разгорается огонь. Она крепко обняла сестру. Та повернулась к ней с широкой улыбкой.
— Валя, я хочу, чтобы ты знала: ты — единственный человек на земле, с кем я готова сгореть заживо.
Валентина рассмеялась.
— Мы не умрем. Даю тебе слово.
Ждать долго не пришлось. Через несколько минут они уже кашляли от дыма, а языки пламени начали проворно, как обезьяны, подниматься по бревнам. Пора! Валентина прикрыла нос обрывком рубашки Аркина и встала за дверью.
— Пожар! Пожар! Спасите! На помощь! Скорее! — Она забарабанила в дверь кулаками. Сердце ее в эту минуту готово было выскочить из груди. — Мы сгорим!
Заполнив небольшую комнату, дым через дверные щели начал просачиваться под дверью в переднюю. В замке повернулся ключ. С другой стороны загремели проклятия. Валентину охватило сильное облегчение, отчего у нее закружилась голова. Или ей уже не хватало кислорода?
— Дура, что ты натворила?
— Нужно тушить! Воды! — истошным голосом закричала она.
Бородач развернулся, выбежал в соседнюю комнату, схватил ведро и помчался во двор, к корыту с водой. Валентина завернула Катю в одеяло и взвалила ее себе на спину. От дыма пекло в глазах. Девушка с трудом прошла через дверь в соседнюю комнату и оттуда — во двор на прохладный свежий воздух.
— Бери ведро, дура! — закричал ей бородач. — Если дом сгорит, я тебе шею сверну!
Эта угроза рассмешила: он и так собирался убить ее. Валентина посадила Катю на землю у сарая с дровами и взяла стоявшее у большого корыта ведро. Быстро наполнив его, она бегом вернулась в дом и выплеснула воду на горящую стену. Ее поразило, до чего жадно огонь пожирал избу — пламя уже охватило потолочные балки. Несколько минут они с бородачом поочередно бегали с ведрами во двор и обратно.
Когда он выплеснул на огонь пятое ведро и развернулся, чтобы снова бежать во двор, Валентина подскочила к нему сзади и изо всей силы наотмашь ударила по голове тяжелым поленом. Мужчина рухнул на пол, как марионетка, у которой разом оборвались все нити. Валентина с трудом вытащила его из дома и бросила рядом с дровами.
— Он умер? — испуганно спросила Катя.
Валентина присела рядом с ним и положила руку на горло.
