подвел тех немногих высокопоставленных лиц Конкордата, которым разрешалось брать на службу инопланетян, каким-то другим образом. Дэниель часто возмущалась тем, что, если нанимаешь юританцев, приходится держать это в тайне. За свои достоинства они заслуживали общественного признания и, уж конечно, могли послужить людям хорошим примером. Но контакт с ними был установлен почти в то же время, когда произошел инцидент с Домом Кассуэлов, и это обстоятельство приходилось учитывать. А тут еще история с Чугеном, которая тоже вполне способна спровоцировать вспышку ксенофобии.
Она еще раз подумала, что, будь у Ширрела хорошие новости, он пришел бы один. Впрочем, так или иначе скоро все выяснится.
Словно угадав мысли премьер-министра, в комнату вошла Шейла и, сказав через плечо:
— Еще одну минуточку, господа, — закрыла за собой дверь, взглянула на Дэниель и закатила глаза. — Что это вам вздумалось принимать их в такую рань? И вообще, я хотела бы, чтобы вы поговорили с Пейнфел. Сначала она должна докладывать мне, а уж потом…
— Не сейчас, Шейла, — отрезала Дэниель. Она терпеть не могла разбираться в вопросах субординации. — Есть утренняя почта?
— Уже в вашем компьютере.
— Хорошо. Собери все, что касается Чугенской Миссии, и выведи мне на монитор краткий обзор. Будешь слушать нашу беседу. Зафиксируй все, что может пополнить наши сведения, но в разговор не встревай. Если будет что-то срочное, дай знать через мой компьютер. Понятно?
— Слушаю и повинуюсь, — с озорной ноткой в голосе ответила Шейла.
— Хотелось бы верить… Теперь впусти их, а сама иди во внутренний кабинет.
— Не уделяйте им слишком много времени. Помните, в восемь часов у вас министр общественного благосостояния.
Как бы ей хотелось об этом забыть!
Шейла пригласила Ширрела и Локхарта в кабинет, а сама, как ей и было приказано, исчезла.
Унылые лица посетителей подтвердили ее подозрения насчет плохих новостей. Дэниель не пришлось долго ждать: Ширрел сразу приступил к делу.
— У нас неприятности на Чугене! Похоже, благодаря какой-то непостижимой ошибке директор- распорядитель Объединения позволил, чтобы участников проекта доставил в систему корабль МЛЗ. Корабль Лиги! Вы можете в это поверить?
— Это был «Генри Халл», мэм, — уточнил полковник Локхарт. — Патрульный корабль под командованием майора Джонаса Эрша.
Ширрел кивнул:
— Именно так. А по нашим сведениям, этот майор Эрш связан со Стратегической Разведкой МЛЗ. Такие люди обычно не командуют патрульными кораблями. Любому мыслящему существу понятно, что задание «Генри Халла» заключается не только в патрулировании.
— Можно предположить, что директор-распорядитель ничего не знал, — заметила Дэниель.
— Можно, — согласился Ширрел. — И это наиболее предпочтительное предположение, потому что другие вообще никуда не годятся.
Разумеется, лучше считать, что тебя обманула Лига, чем собственные работники.
— Каковы бы ни были у директора причины так поступить, он вправе осуществлять доставку так, как считает нужным. Но очевидно, вы собирались поведать мне не только эту историю.
— Вы правы, мэм, — мрачно произнес Локхарт. — С кораблем Лиги была потеряна связь, когда он выпускал шаттлы с учеными. Что случилось, мы не знаем. Сигналы с промежуточной станции искажены и неясны. Нам известно, что один шаттл, по обозначению МЛЗ шесть-один-пять, был сбит при входе в атмосферу Чугена IV и пропал со всеми пассажирами и экипажем. К сожалению, должен доложить вам, что все наши люди, вероятно, летели именно на нем. Второй шаттл, похоже, приземлился благополучно.
Вслед за ним, даже не дав Дэниель времени обдумать слова полковника, заговорил Ширрел:
— Подчеркиваю, что это лишь предварительные сведения. Еще хотел бы подчеркнуть, что мы не смогли получить никаких подтверждений. Делается все, чтобы уточнить данные.
Локхарт с трудом выдавил:
— Выслан курьерский корабль, но он достигнет Чугена не раньше чем через неделю. Даже если они сразу же отправятся в обратный путь, пройдет еще неделя, до того как мы получим информацию.
— За исключением той, что может предоставить Объединение, разумеется, — добавил Ширрел. — Но ее в данных обстоятельствах мы можем и не добиться.
— Вы подозрительный человек, Этан, но именно за это я вас и ценю. — Дэниель осведомилась, как обстоят дела с неофициальными источниками, и услышала в ответ то, что и ожидала: Чуген слишком нов, чтобы Конкордат успел наработать что-либо надежное. Пока вся информация будет поступать лишь по официальным каналам. Конечно, они по-прежнему будут перехватывать более или менее достоверные слухи, но все равно это не заменит информации из первых рук. — Господа, вы принесли мне не те новости, с которых мне хотелось бы начать день.
— Простите, Дэниель, но я решил, что вы должны как можно быстрее об этом узнать, — произнес Ширрел извиняющимся тоном.
— Вы правильно решили, Этан. — Только сейчас до нее начал доходить смысл и значение происшедшего. — Так вы говорите, что все наши люди погибли?
— По нашим сведениям, пропали без вести, мэм.
— Но считаются погибшими, — настаивала Дэниель.
Ширрел кивнул:
— Да, госпожа премьер-министр, боюсь, что так.
Если так… Она повернулась к Локхарту.
— Полковник, кажется, в миссии принимала участие ваша дочь?
— Да, мэм. Как представитель органов безопасности.
Дэниель позавидовала его выдержке.
— Примите мои соболезнования.
— Благодарю вас, мэм. Если Дейл мертва, она погибла во имя нации.
Неловкое молчание нарушил Ширрел, сделавший попытку повернуть разговор в иное русло.
— Жаль, что не могу сообщить вам больше, госпожа премьер-министр. Наши обычные источники не располагают никакой информацией.
— Может, стоит попробовать необычные?
Штатив голографического проектора до сих пор стоял в том же углу, куда его поставили после встречи Дэниель с мистером Миллером. Впрочем, через несколько дней после их разговора Миллер принес дополнительный блок для прибора. Блок напоминал абстрактную скульптуру, но на самом деле являлся сложнейшим компьютером, содержащим в себе аналог Алсиона. Обращаясь к нему, Дэниель нашла аналог полезным источником информации, а также необычайно дальновидным и здравомыслящим — правда, порой не совсем понятным — советчиком.
Проследив ее взгляд, Ширрел спросил:
— Это и есть генератор аналога Алсиона?
Она кивнула. Дэниель упоминала о нем, однако никогда не запускала в присутствии подчиненных. Но все в жизни приходится делать в первый раз.
— Включить аналог, — приказала Дэниель.
По «скульптуре» пробежали огоньки. В отличие от голограммы аналог явился перед присутствующими в полный рост. Закутанное в сутану с капюшоном изображение Амброса Алсиона по- царски восседало в мягком кресле. У Дэниель вырвался возглас удивления: кресло оказалось новым.
— Доброе утро, госпожа премьер-министр Уисс, — произнес аналог бодрым низким голосом. — Как поживаете?
— До того, как узнала последние новости, — прекрасно.
— А-а… — Аналог пригладил рукой широкую бороду. — Должно быть, вас расстроил доклад из Чугенской системы, который, по стечению обстоятельств, пробудил у вас подозрения к Объединению, а заодно и ко мне.
— Не в бровь, а в глаз, — подтвердила Дэниель.
