— Что происходит?
— Я нашел солдатам занятие. Ты же знаешь: солдат без дела сидеть не должен, а то начнет думать.
— Как тебе это удалось?
— Когда Шанхольц пьян, его не волнует, кто влезет в его компьютер. А вряд ли найдется такая система, в которой я так или иначе не способен нагадить. — Раф самодовольно ухмыльнулся. — Еще я обеспечил нас транспортом. Пора двигать.
Он взял Джулиану за руку и потащил за собой. Они бежали сквозь кустарник, избегая открытых участков, где сновали солдаты. На взлетной площадке стоял самолет. Как ни странно, солдат рядом не было, но Раф, похоже, этого и ждал. Он направился прямо к открытому люку в носовой части машины. Джулиана, боясь, что их вот-вот остановят, не отставала от него ни на шаг.
— Ты умеешь на нем летать? — удивленно спросила она, когда Раф уселся в кресло пилота.
— Угу. Я тренировался на симуляторе.
— На симуляторе? — переспросила Джулиана.
Уловив в ее голосе недоверие, Раф нахмурился.
— Успокойся. Это же не истребитель. На Шанде я летал на «сафари», они очень похожи. Полетит у меня как миленький.
Но Джулиана не могла успокоиться, а упоминание об истребителе только усилило ее тревогу; если у Лиги на планете есть хотя бы один истребитель, они пропали.
Какое-то движение на летном поле отвлекло девушку. Она испугалась еще больше, но, повернувшись, вместо солдат Лиги увидела Кмо, бегущую к самолету. С’киммам под страхом смерти было запрещено приближаться к технике. Если кто-нибудь увидит Кмо, ее убьют.
— Давай же, — поторопил Джулиану Раф. — Закрывай люк. Нам пора!
— Минуту! — крикнула она в ответ.
Кмо подбежала к люку и, тяжело дыша, протянула Джулиане черный кейс с ее компьютером.
— Я возвращаю тебе пропажу.
Джулиана опешила. Это была ритуальная фраза: одним из способов войти в стаю у хос’киммов было вернуть вожаку потерянную вещь. Но Джулиана не была вожаком и не могла выполнить все обязательства, связанные с этим обычаем. Разумеется, Кмо об этом знала.
Раф опять крикнул Джулиане, чтобы та закрывала люк.
И все же она не могла бросить Кмо. Джулиана наклонилась и взяла компьютер. Улыбаясь, Кмо вскарабкалась в самолет, высунула голову наружу и протявкала имя стаи.
Из кустов выскочили пять с’киммов и с бешеной скоростью бросились к самолету. Подарок покупал только одно место, но Джулиане не хотелось разрушать их надежды на освобождение. Крикнув Рафу, чтобы он не взлетал, она подождала, пока в самолет не влезут все беглецы, и только тогда захлопнула люк. Взвыли двигатели, и самолет поднялся.
Оставив с’киммов у люка, Джулиана успела пробраться на место второго пилота, прежде чем Раф прибавил скорость. Лагерь внизу начал стремительно уменьшаться. К великой радости Джулианы, погони за ними не было.
Только долго ли это продлится?
— Когда мы будем вне зоны действия их радаров? — спросила она Рафа.
— Минут через двадцать — тридцать.
— Не могу поверить, что о нас позабыли.
— Конечно, нет, но я синтезировал голос Шанхольца и ввел в компьютер программу. Псевдо- Шанхольц будет занимать их, пока не проколется. Ему придется постараться.
По-видимому, он и старался. Лагерь исчез за линией горизонта, а погони по-прежнему не было. Значит, побег удался.
Над штабом прогудел самолет.
— Внеплановый вылет? — спросил Эрш дежурного сержанта за операционным пультом.
— Наверное, сэр. Я сейчас проверю.
— Проверьте.
Эрш снова вернулся к плану по захвату своенравного профессора Элликота. После неудачной предыдущей попытки он решил действовать тверже. Осталось лишь добавить некоторые детали, например, уточнить, откуда начнет атаку ударная группа. Элликот прячется у своих местных приятелей, но очень скоро этому придет конец.
Когда сержант обратился к нему и майор поднял голову, на лице Эрша играла улыбка.
Голос Джейн ван дер Нугт, докладывающей о результатах запроса по помехам, которые они зафиксировали за орбитой самой дальней планеты системы, был полон тревоги.
— Кен, мне это не нравится. Помнишь, я тебе сразу сказала, что эти помехи какие-то странные. Поэтому я их профильтровала и провела через главный банк данных, — говорила Джейн. — Вероятность того, что это реморы, — пятьдесят два процента.
Если Джейн не ошибалась относительно природы помех, это не понравилось бы ни одному человеку в системе.
— Может, это просто ошибка? — с надеждой спросил Кен. — Планета далеко. У страха, знаешь, глаза велики.
Он проверил цифры, ввел несколько поправок, но все равно не смог исключить вероятность появления реморов. Правда, у Коноя она снизилась до сорока семи процентов.
Через три дня их ждала еще одна новость. Астрогаторы засекли крупный объект, идущий курсом, который вел прямо в еще не опробованную точку прыжка к Медведице. Расчеты показывали, что его траектория начинается как раз в районе, где были зарегистрированы помехи.
— Наверняка реморы, — сделал вывод Коной. — Им нужны ворота к Земле.
Джейн нахмурилась.
— Если так, почему они не вышли в обычный космос ближе к нам?
Коной развел руками.
— Кто знает, почему они поступают так, а не иначе? В конце концов о них нам ничего не известно.
Джейн вздохнула.
— Все равно непонятно. Если им что-то нужно в системе, зачем выскакивать на самой окраине? А если это нападение, где военные корабли?
— Ну, они могут прятаться за крупным объектом Ладно, если скорость его не изменится, через неделю мы окажемся в зоне поражения его орудий. И тогда у нас будут крупные неприятности, — вставил Хопп.
— Если это реморы, — уточнила Джейн.
— Лучше приготовиться к худшему, — заметил Коной. — Джейн, отправь сообщение на Лебедь и копию — на станцию Большого Пса. Передай, что на сей раз у нас не просто налет, и нам действительно нужна помощь.
— А вдруг мы поднимем ложную тревогу? — спросила Джейн.
— Выпутаемся как-нибудь, если останемся живы.
— Я в этом сильно сомневаюсь, директор, — бросил Хопп. — Понимаете ли, в Большом Псе не больше дюжины собственных кораблей и, может, еще пара дюжин транзитных. Транзитники ввязываться не захотят, а если кого и удастся уговорить, система оставит их себе. Значит, какую бы помощь они ни послали, ее все равно не хватит.
— Может, начать эвакуацию? — спросила Джейн.
Впрочем, она и сама понимала: чтобы вывезти со станции сразу всех, кораблей не хватит. Да и куда
