подводные лодки начали атаки конвоя 15 ноября, когда он пересекал Восточно-Китайское море. В этот день был потоплен один транспорт. 17 ноября другая подводная лодка послала на дно еще один транспорт с войсками и повредила третий. Поздно ночью в этот же день подводная лодка «Спейдфиш» выбрала целью для 6 носовых торпедных аппаратов «Синьё», а для 4 кормовых – танкер. 4 торпеды попали в «Синьё», авианосец загорелся и затонул кормой вперед. «Спейдфиш» ушла, несмотря на короткую стычку с патрульным судном, когда она попыталась второй раз атаковать конвой. (Лодке не удалось потопить танкер из кормовых аппаратов. И все-таки к концу войны на счету «Спейдфиш» числился 21 японский корабль общим водоизмещением 88091 тонна.)
После гибели «Синьё» (17500 тонн) в составе японского флота остался только один эскортный авианосец – «Каё». Из 5 эскортных авианосцев, числившихся в составе японского флота, 4 были потоплены американскими подводными лодками. Сначала японцы предполагали использовать эти авианосцы как вспомогательную ударную силу, поддерживающую быстроходные авианосцы в бою. Однако малая скорость и отсутствие катапульт помешали сделать это. После тяжелых потерь, понесенных японским торговым флотом в 1943 году, эти авианосцы были выделены для противолодочных операций. Эскортные авианосцы и 901-я авиагруппа, которая обеспечивала их самолетами, действовали под контролем 1-го эскортного флота. Но действия японских противолодочных сил были просто отвратительными, и охотники часто сами становились дичью.
13. На пути к Японии
В начале 1944 года американское Быстроходное авианосное соединение заправлялось и отдыхало на Улити. Появление камикадзэ вынудило американцев провести реорганизацию Оперативного Соединения 38 и пересмотреть оборонительную тактику.
Ветераны-авианосцы «Белло Вуд», «Франклин» и «Интрепид» вернулись в Соединенные Штаты на ремонт. «Банкер Хилл» тоже пока еще ремонтировался, а «Саратога» была превращена в учебный авианосец. «Энтерпрайз» отрабатывал действия новой ночной авиагруппы. 13 остальных быстроходных авианосцев были сведены в 3 оперативные группы.
Контр-адмирал А.Э. Монтгомери
Уосп
Йорктаун
Каупенс
Монтерей
2 линкора
3 тяжелых крейсера
1 крейсер ПВО
18 эсминцев
Контр-адмирал Дж.Ф. Боган
Хэнкок
Хорнет
Лексингтон
Кэбот
Индепенденс
3 линкора
4 легких крейсера
1 крейсер ПВО
20 эсминцев
Контр-адмирал Ф.К. Шерман
Эссекс
Тикондерога
Лэнгли
Сан Хасинто
3 линкора
3 легких крейсера
1 крейсер ПВО
18 эсминцев
Адмирал МакКейн поднял флаг на авианосце «Хэнкок». Флагманским кораблем адмирала Хэлси был линкор «Нью Джерси», входивший в Оперативную Группу 38.2.
В составе каждой оперативной группы имелись эсминцы, которые должны были действовать в качестве дозорных кораблей. При проведении полетов они выдвигались вперед. Это позволяло заранее определить национальную принадлежность приближающихся самолетов и предупреждать авианосцы, если самолеты были вражескими.
Пытаясь остановить порывы «божественного ветра», американцы создали новую тактику ПВО. Когда авианосцы находились в радиусе действий японских базовых самолетов, группы истребителей все время патрулировали в воздухе над вражескими аэродромами. С наступлением темноты для этой задачи выделялись ночные истребители с «Индепенденса». Кроме обычного воздушного прикрытия авианосцев (САР), теперь были организованы воздушное прикрытие в сумерки (ВАСАР), прикрытие против разведчиков (JACK), ночное воздушное прикрытие (DADCAP), радиолокационный воздушный дозор (RADCAP), разведывательное прикрытие (SCOCAP). Такая тактика требовала большого числа истребителей, поэтому количество истребителей на больших авианосцах было увеличено с 54 до 72. Чтобы найти место в ангарах для дополнительных истребителей, численность бомбардировочных и торпедоносных эскадрилий была сокращена с 24 и 18 самолетов соответственно до 15 машин в каждой. Командование согласилось на это уменьшение числа бомбардировщиков, так как F6F «Хеллкэт» мог в случае необходимости использоваться как пикирующий бомбардировщик. К концу 1944 года все быстроходные авианосцы имели на борту «Хеллкэты» моделей F6F-5 и F6F-5N. Эти самолеты имели более высокую скорость, чем модель -3, были лучше бронированы, имели более прочную конструкцию. У них были подвески для 2 – 500-фн бомб или 6 – 127-мм ракет «воздух-земля». Некоторые истребители модели -5 более поздних выпусков были вооружены 2 – 20-мм пушками вместо 2 – 12,7 мм пулеметов.
Но даже такое увеличение количества истребителей кое-кого не удовлетворяло. Вице-адмирал МакКейн, который 30 октября стал командиром Оперативного Соединения 38 вместо вице-адмирала Митчера, утверждал, что авиагруппа должна состоять на 30 % из истребителей и на 60 % из истребителей- бомбардировщиков, причем все самолеты должны быть F6F-5 «Хеллкэтами» и (или) F4U-1D «Корсарами». Оставшиеся 10 % адмирал МакКейн отводил на специальные самолеты – фоторазведчики, дальние
