разведчики (новые двухмоторные истребители F7F «Тайгеркэт»), ночные самолеты, самолеты радиолокационного дозора, спасательные. Адмирал МакКейн заявил: «В составе такой авиагруппы нет места самолету с характеристиками SB2C-4. ТВМ-3 можно использовать лишь до тех пор, пока истребители- бомбардировщики не смогут нести торпеды. Если сравнивать фунт на фунт, самолет на самолет, место на место, ни одна машина не может быть такой же эффективной в роли ударного самолета, как F6F-5 или F4U-1D. До тех пор, пока не будет принят предложенный здесь состав авиагруппы, быстроходные авианосцы не смогут наносить такие удары, на которые они потенциально способны».
Адмирал МакКейн доказывал, что и на легких авианосцах авиагруппа должна состоять целиком из истребителей. В это время стандартная авиагруппа легкого авианосца состояла из 24 F6F-5 «Хеллкэтов» и 9 TBF/ТВМ «Авенджеров».
Оперативное Соединение 38 покинуло Улити 11 декабря 1944 года. Планом предусматривалось, что быстроходные авианосцы нанесут удар по целям на Лучоне, чтобы поддержать войска генерала МакАртура, которые высадились на острове Миндоро. После этого авианосцы должны были совершить беспрецедентный рейд в Южно-Китайское море. Об этой операции давно мечтал адмирал Хэлси, однако она постоянно откладывалась, так как нужно было поддерживать войска во время боев за Лейте. Поход в Южно-Китайское море должен был нанести серьезный удар по японским морским коммуникациям, идущим в Ост-Индию и уничтожить военные корабли, способные в перспективе помешать высадке на Миндоро.
13 декабря быстроходные авианосцы заправились с танкеров сопровождения и направились к Лусону. На рассвете 14 декабря первая истребительная ударная группа пронеслась над островом. В течение 3 последующих дней самолеты Оперативного Соединения 38 постоянно находились над Лусоном. Полеты велись почти круглосуточно, и когда вечером 16 декабря авианосцы пошли назад, выяснилось, что их самолеты уничтожили 269 японских самолетов, потопили несколько торговых судов, разгромили аэродромы и железные дороги. Боевые потери американцев составили 27 самолетов, эксплуатационные – 38. Когда 15 декабря американские войска высадились на Миндоро, японская авиация почти не оказала сопротивления. Ни один из быстроходных авианосцев не был даже атакован.
Адмирал Хэлси планировал 17 декабря заправить свои корабли в море с танкеров, а 19 декабря начать новый трехдневный рейд. Рано утром 17 декабря 90 кораблей Оперативного Соединения 38 встретились со своей группой снабжения, которая состояла из 12 эскадренных танкеров, 3 больших буксиров, 15 эсминцев и эскортных миноносцев и 5 эскортных авианосцев («Альтамаха», «Кейп Эсперанс», «Кавджеллейн», «Нехента Бей», «Радьерд Бей»). После 3 дней маневрирования на высокой скорости во время летных операций многие корабли Оперативного Соединения 38 испытывали нехватку топлива.
Встреча состоялась в 500 милях к востоку от Лусона. Сильное волнение и поднявшийся ветер сделали заправку сложной . Топливные шланги рвались, корабли не могли передать грузы. 2 истребителя с эскортных авианосцев не смогли сесть обратно на корабли. Пилоты выпрыгнули с парашютами и были подобраны эсминцами. Заправку было приказано отложить до следующего утра, и корабли пошли на северо-запад, чтобы скрыться от шторма. Утром 18 декабря была совершена новая попытка провести заправку, но от этой затеи быстро отказались. На Оперативное Соединение 38 и танкерную группу обрушился шторм, который вскоре превратился в настоящий тайфун.
Новый враг
Корабли взлетали и падали на гороподобных волнах. Больше всего пострадали эсминцы, легкие и эскортные авианосцы. 3 эсминца перевернулись и затонули (у двух из них кончилось топливо). Из 900 человек экипажей 3 кораблей удалось спасти только 91 человека. Один из уцелевших эсминцев иногда получал крен не меньше 75?. В ангарах «Каупенса», «Монтерея» и «Сан Хасинто» самолеты сорвало с креплений и швыряло из стороны в сторону, когда авианосцы мотало на волнах. Самолеты калечили людей и оборудование, рвали электропроводку. Короткие замыкания вызвали несколько пожаров. Страшная качка сделала невозможной эффективную борьбу с огнем. «Каупенс» потерял 7 самолетов, «Монтерей» – 18, «Сан Хасинто» – 8. Если сюда добавить 19 гидросамолетов, сорванных волнами с крейсеров и линкоров, окажется, что Оперативное Соединение 38 и эскортные авианосцы в этот день потеряли 146 самолетов. Но гораздо более трагичным событием стала гибель более 800 человек, так когда огромные волны и сильнейший ветер отправили на дно 3 корабля.
После таких испытаний Оперативное Соединение 38 не смогло провести намеченные на 19 – 21 декабря атаки Лусона. Лишь 19 декабря корабли смогли заправиться, после чего все-таки повернули на запад, чтобы 21 декабря нанести очередной удар по Лусону. Несколько кораблей были оставлены, чтобы вести спасательные работы. Однако теперь тайфун обрушился на Лусон, помешав полетам авиации обоих противников. Оперативное Соединение 38 вернулось на Улити, исключая корабли, занятые спасением моряков с затонувших кораблей.
Пока Оперативное Соединение 38 находилось на Улити, на борт «Эссекса» прибыли 2 эскадрильи истребителей морской пехоты F4U-1D «Корсар» – всего 36 самолетов. С начала войны это были первые самолеты морской пехоты, которые должны были служить на авианосцах. Если считать и флотские истребители, то окажется, что на борту «Эссекса» теперь находились 90 истребителей: 47 F6F-5 «Хеллкэтов», 3 фоторазведчика F6F-5P, 4 новых ночных истребителя F6F-5N и 36 F4U-1D «Корсаров». Эскадрилья пикирующих бомбардировщиков SB2С «Хеллдайвер» была отправлена на Гуам для временного базирования на берегу. Кроме истребителей, на «Эссексе» остались 15 ТВМ «Авенджеров».
Однако прямо в день прибытия истребителей морской пехоты на авианосец один из «Корсаров» при взлете упал в море, пилот погиб. На следующий день еще 2 «Корсара» были потеряны в авариях. Всего за 9 дней пребывания на «Эссексе» 2 эскадрильи морской потеряли 13 самолетов и 7 летчиков. Главной причиной летных происшествий была неопытность пилотов. Флотские «Хеллкэты», совершавшие полеты в аналогичных условиях, благополучно садились на корабль. Морской пехоте нужно было еще долго тренироваться, чтобы добиться высокого уровня профессиональной подготовки, который отличал флотских пилотов. С декабря по январь «Беннингтон», «Франклин», «Банкер Хилл» и «Уосп» тоже получили истребительные эскадрильи морской пехоты.
30 января грозный авианосный флот наконец поднял якоря и вышел в море. Оперативное Соединение 38 должно было атаковать Формозу, острова Рюкю, Лусон, а потом повернуть назад и снова нанести удар по Формозе, после чего ему следовало направиться в Южно-Китайское море. 2 января корабли заправились с танкеров. На следующее утро авианосцы, находясь в 140 милях от Формозы, подняли самолеты, чтобы провести первую в новом году атаку. Они сеяли опустошение по широкой дуге от Окинавы на севере до южной оконечности Формозы и Пескадорских островов на юге. Главным противником авианосных пилотов стала отвратительная погода, которая поставила барьер грозового фронта между Оперативным Соединением 38 и Формозой. Утренние атаки тех самолетов, которые сумели прорваться сквозь этот барьер, оказались успешными. Ударная группа из 12 истребителей «Тикондероги» натолкнулась на 15 японских истребителей. Самолеты «Ти» сбили 12 японцев и отогнали остальных, потеряв всего 1 «Хеллкэт». После полудня ухудшение погоды вынудило прекратить полеты. То же самое повторилось во время утренних вылетов 4 января. Поэтому Оперативное Соединение 38 отошло на юг, чтобы 6 января атаковать аэродромы Лусона.
Ночью 5 января к Быстроходному авианосному соединению присоединился ветеран «Энтерпрайз». Как и на легком авианосце «Индепенденс», его авиагруппа состояла из оснащенных радаром самолетов для ночных операций.
Энтерпрайз
16 F5F-5N «Хеллкэт»
2 F6F-5P «Хеллкэт»
27 ТВМ-3D «Авенджер»
Индепенденс
