рубрика «курьезы дня»: в окрестностях Девона радары готовившегося к посадке пассажирского лайнера зафиксировали нечто, похожее на корабль воргов. В общем, ничего интересного.
Макс отыскал в углу кают-компании свободное место, устроился поудобнее, закинул за голову руку и решил немного вздремнуть. Вообще-то, спать до официального отбоя не разрешалось, но хронический недосып – пожалуй, единственное, что беспокоило сейчас Макса кроме периодически возникающего чувства голода. В последние дни он научился засыпать в любом положении и практически в любой ситуации, причем старался использовать это свое новообретенное умение при первой же возможности.
Тихий, убаюкивающий шелест прибоя. Зеленоватые волны облизывают белый, словно тальк, кварцевый песок, воздух наполнен запахом океана, где-то вдалеке тоскливо перекликаются птицы. Макс бежит по этому бесконечному пляжу вдоль полосы прибоя, но ноги вязнут в теплом, сыпучем песке, и, чем быстрее он старается бежать, тем труднее дается каждый шаг. Свежеет, над горизонтом собираются грозовые облака. Чуть впереди, на багровом, будто кровь, травянистом склоне стоит мать, ветер треплет длинное синее платье, она всматривается в даль, но не может разглядеть его. Макс бежит вперед, и склон с каждым ударом сердца отдаляется от него, он близко, всего лишь в нескольких шагах, но сделать эти шаги не позволяет проклятый песок, сковавший движения. Макс кричит, однако крик застревает в вязком воздухе, повисает в нем, а мать продолжает слепо смотреть вдаль, не замечая, что он здесь, рядом, близко, только протяни руку. Их словно разделила невидимая стена, и Макс внезапно осознает, что он больше не принадлежит этому миру, и потому все, кто остался в той, прошлой, мирной жизни, не могут видеть его, отныне он для них словно призрак, словно бестелесный образ, оставшийся лишь в воспоминаниях. В приступе бессильного отчаяния Макс бьется в эту невидимую стену, стучит в нее изо всех сил, но мать по-прежнему не замечает его. И тогда, собрав воедино всю свою волю, Макс обрушивает на незримую преграду самый последний, самый сокрушительный удар. Стена рушится, разбивается на мелкие осколки, но не со звоном, как должно биться стекло, а с пронзительным прерывистым ревом. Пам… пам… пам… – воет разлетевшееся препятствие, увлекая за собой все окружающее пространство, пам… пам… пам… – пляж, и небо, и далекий склон оплывают, словно тающая свеча, вокруг начинают метаться стремительные тени, а душу охватывает непонятная тревога…
Тревога! Сознание включилось не сразу, прерывистый звук сирены, будто вколачивающей гвозди во внутреннюю поверхность черепа, противно действует на нервы. Вокруг снуют люди. Где он? Как сюда попал? В голове медленно прояснялось, заволакивающий сознание туман начал понемногу рассеиваться. Кают-компания. Значит, нужно бежать на пятую палубу. Это налево. Нет, наоборот, направо. Точно, направо. Черт, руку отлежал, онемела, а от предплечья до пальцев бегают проклятые мурашки. Ничего, сейчас пройдет.
В оружейке, как всегда, собралась изрядная толпа. Макс приложил руку к сенсору на дверце своего шкафчика, компьютер сличил отпечаток его ладони с эталоном, зафиксировал время, которое прошло с момента объявления тревоги, и открыл замок.
На Сайноре их заставляли надевать и снимать пауэрсьют до полного изнеможения по несколько сотен раз на дню. Сначала нужно буквально впрыгнуть в штаны, поддерживаемые в вертикальном положении силовым каркасом, затем сунуть ноги в ботинки, нажать на клипсы самозатягивающихся креплений, таким же образом зафиксировать наколенники и поясной ремень. На этом этапе Макс искренне пожалел, что, проснувшись под звуки тревожной сирены, не успел нанести дипломатический визит в гальюн: справить малую нужду в пауэрсьюте, не испачкав исподнее, практически невозможно. Теперь нужно надеть через голову состоящую из двух половинок «черепаху», смыкающуюся воедино по нажатию кнопки на левом боку. Сунуть руки в рукава силовых манипуляторов – крепления сами защелкнутся на плечах. Пояс-разгрузка, куда крепится аптечка, фляга, вещмешок, запасные аккумуляторы для излучателя. Нацепить шлем. Включить и проверить питание. Проверить беспроводное соединение и синхронизацию. Убедиться в том, что работает «хамелеон», и сьют при включении окрашен в стандартный серый цвет, который позже будет динамически меняться, подстраиваясь под окружающий пейзаж. Модуль обратной связи, система жизнеобеспечения – все должно работать, как часы. Отключить подогрев и внутреннюю вентиляцию, чтобы не сажать батареи. Ну а теперь можно идти получать оружие и боекомплект.
Личный состав построили в ангаре возле десантной палубы и заставили ждать, стоя навытяжку. Судя по довольной физиономии замершего рядом Студенца, он врубил в сьюте режим экзоскелета и теперь стоял, расслабившись в своем бронекостюме, точно улитка внутри прочного панциря. На самом деле, вытворять такое категорически запрещалось: экзоскелет в активном режиме расходует довольно много энергии, и использовать его нужно с осторожностью, чтобы не остаться с пустыми батареями в бою. В пассивном же режиме сьют способен разве что таскать сам себя, иначе боец выдохнется через несколько минут под тяжестью этой кучи композитной брони. Макс с улыбкой вспомнил, как однажды один хитрец из его роты, оставленный в суточном наряде, решил облегчить себе жизнь, включил в пауэрсьюте активный режим, да так и уснул на посту, стоя на специальном возвышении у стены казармы, точно истукан. Подкравшийся к нему с внештатной проверкой, аки тать ночной, капрал Груда заподозрил неладное, не услышав традиционной команды «рота, смирно!» и положенного по уставу доклада. Он не стал кричать и устраивать показательную порку провинившегося бойца. Он просто отключил главную и резервную батареи его бронекостюма, после чего молча проследовал дальше. Звук падения закованного в стокилограммовую броню тела слышало, наверное, все подразделение. Самое интересное заключалось в том, что с отключенным питанием парень не мог толком ни пошевелиться, ни подняться на ноги – пауэрсьют превратился в неподвижный тяжелый кокон, выбраться из которого без посторонней помощи было практически невозможно. Горемыка отделался разбитым носом, внеочередным нарядом за «ненадлежащий внешний вид», полученным на утреннем построении, и хорошим уроком на всю жизнь.
Погрузку в десантные боты объявили минут через сорок, когда ноги Макса уже начали предательски ныть, и он понемногу стал подумывать, а не последовать ли тайком примеру Студенца. «Только бы не как в прошлый раз», – подумал Макс, усаживаясь на свое место в трюме челнока и закрепив излучатель в держателе. Сверху ему на плечи легла тяжелая фиксирующая скоба.
Ожидание опасности гораздо хуже самой опасности. Когда челнок вздрогнул и накатило ощущение невесомости, Макс немного расслабился – теперь уж от него не зависело решительно ничего, его жизнь целиком и полностью определялась мастерством пилотов. Шаттл пару раз тряхнуло – видимо, по нему хорошенько влепили из плазменных орудий, но энергозащита справилась с этими попаданиями. Слегка заложило уши, руки и ноги словно наполнились свинцом, а потяжелевшую голову начало клонить то вперед, то назад: корабль входил в атмосферу.
Посадка прошла штатно. Сначала бот немного потрясло, потом вроде бы все успокоилось, и вплоть до касания полосы корабль летел ровно и плавно, как по маслу. Едва пилоты откинули аппарель, Макс поднялся на ноги.
Воздух здесь был какой-то густой и плотный, дышать им оказалось неприятно, да и сама планета не понравилась ему с самого первого взгляда. Корабль приземлился на широкой бетонной площадке, со всех сторон окруженной высоким забором с пущенной поверху колючей проволокой. В нескольких местах огороженного периметра виднелись сложенные из набитых песком мешков приземистые сооружения, откуда хищно выглядывали наружу короткие стволы стационарных излучателей на поворотных турелях. За забором виднелся густой лес, листва которого имела режущий глаз темно-синий оттенок. Терпко пахло сыростью и свежей растительностью, но все эти запахи напрочь убивал хорошо знакомый Максу ни с чем не сравнимый нафталиновый аромат космопорта. Небо было затянуто низкими серыми тучами, моросил дождь. Посреди бетонной площадки стояли другие боты, одни, по всей видимости, приземлились совсем недавно – от их угловатых фюзеляжей поднимались легкие облачка пара, другие блестели мокрыми боками, уже хорошенько умывшись льющейся с неба водой. Из десантного трюма одного челнока извилистой змейкой вытекал ручеек свежеприбывших бойцов в сьютах, из другого дроиды-погрузчики выгружали на транспортную платформу продолговатые ящики с боеприпасами.
Закинув излучатель за спину, Макс зашагал в указанном вахмистром Титу направлении – общий сбор был объявлен возле видневшегося на краю посадочного поля приземистого двухэтажного здания из серого бетона. Тут и там стояли и о чем-то беседовали люди в форме «Ю Эй», не то работающие на этой базе, не то прибывшие сюда чуть раньше. Проходя мимо одной из таких групп, Макс невольно замедлил шаг: среди нескольких парней в полевой форме и легких поликомпозитных бронежилетах стояли две очаровательные
