свяжись со своими приятелями и скажи, что тут все чисто. Пускай валят на базу, а ты догонишь их позже. Только без глупостей, понял?
Парнишка неохотно повиновался, после чего вновь испуганно уставился на Ника.
– Как твое имя? – обратилась к нему Эстер, поднимая с земли и перезаряжая свой излучатель.
– Макс… Макс Вольтберг, – отозвался тот.
– Я Эстер.
– А я вообще не знаю, как меня зовут, – хохотнул Ник. – Значит, так, Макс, теперь осторожненько снимай сьют и клади его в сторонку. Аптечку и вещмешок, если хочешь, можешь оставить на память.
Парень отчего-то медлил.
– Ну? Что теперь? – нетерпеливо дернул стволом Ник.
– За утрату вверенного имущества личному составу корпорации положено тюремное заключение, – неохотно пояснил тот.
– А ты теперь не личный состав корпорации, – вновь рассмеялся Ник, – ты теперь военнопленный. Ну? Быстро!
Макс неохотно отстегнул нагрудные и поясные зажимы, после чего с сопением принялся стаскивать с себя бронекостюм. Под броней он оказался крепким, но жилистым, разница между массивным панцирем сьюта и угловатой подростковой фигурой стала теперь еще заметнее.
– А ручки-то не опускай! – вновь скомандовал Ник.
– Да отстань ты от ребенка, – подала голос Эстер, – он тебя не обидит. Правда, Макс? Не бойся, дядя не злой, просто грубый и чуть-чуть невоспитанный.
Макс растерянно переводил взгляд с одного на другого, не понимая, следует ли ему поднимать руки или эта женщина над ним попросту издевается. Ствол, тем не менее, был в руках у мужчины и по-прежнему смотрел ему в грудь, потому Макс пришел к компромиссному решению: руки он опустил, но немного развел в стороны, стараясь держать их на виду.
– Куда теперь? – повернулась к Нику Эстер. – У тебя есть какие-то планы?
– Попробуем раздобыть корабль и отправимся на Эллору, нужно отыскать «пад». Если не удастся найти самостоятельно, придется обратиться к специалистам.
– А как поступим с этим? – Женщина кивнула в сторону притихшего Макса.
– Прихватим с собой. Встретим своих – сойдет за пленного, встретим чужих – будет о чем поторговаться. Правда, я не знаю, где можно взять подходящий транспорт.
– Зато я знаю, – сказала Эстер. – Пойдем.
Следуя чуть впереди своих конвоиров по опустевшим улицам, Макс казался погруженным в глубокие раздумья. Факты не стыковались друг с другом, и, как он ни старался сложить мозаику, фрагменты совсем не желали сходиться в понятную картину. Человек с видеозаписи, называвший себя Кристером Руттом, говорил о том, что он ученый, изобретатель двигателя, способного перевернуть все представление человечества о космических путешествиях. И вот этот человек шагает сейчас за его спиной, не сводя с Макса внимательных глаз, однако внешне он больше напоминает не ученого, а отпетого головореза. Хотя много ли Макс видел в своей жизни головорезов? А ученых? Пожалуй что ни одного. Незнакомец носит форму Международной Космической Ассоциации, что, впрочем, логично – ведь Рутт упоминал в своих посланиях, что работал на эту организацию. Кроме того, этот, который отобрал его излучатель, обмолвился, что отправится на Эллору искать какой-то «пад». Уж не тот ли, что лежит сейчас в его кармане? Тогда все сходится. Непонятно только, почему он в таком случае не назвал своего имени. Хотя кто знает, какие у него могут быть на то причины?
Важно другое. Если это действительно тот самый Рутт, то тогда он должен играть против Ассоциации, которая, насколько мог судить Макс, совсем не заинтересована в распространении записанной на стике информации. Значит, он союзник, а не враг. И тем не менее, этот человек носит форму Ассоциации и ходит по планете, контроль над которой она пытается установить. Можно ли ему доверять? Как проверить мучающие его догадки, Макс попросту не знал.
– Направо, – скомандовала Эстер, – а теперь стой. Пришли.
Они оказались перед просторной, огороженной невысоким забором площадкой, на которой высились белоснежные, матово-черные и серебристые корпуса частных космических яхт. «Прокат вашей мечты!» – значилось на объемной вывеске, парящей между стоянкой и вновь набежавшими невесть откуда низкими дождевыми облаками. Недавняя бомбардировка, похоже, обошла этот городской квартал стороной: следов от попадания ракет здесь совершенно не наблюдалось, впрочем, прохожих тоже не было видно.
– Хочешь сказать, у тебя достаточно денег, чтобы взять в аренду такую игрушку? – с сомнением в голосе произнес Ник.
– Конечно, нет, – улыбнулась Эстер. – Зато у тебя есть ствол. В большинстве случаев этого вполне достаточно.
Андреас Бебис напряженно сидел в кресле, уставившись в экран визора. По новостям показывали недавний воздушный налет на центр города, снова и снова демонстрируя во всех подробностях вздымающиеся к небу клубы черного дыма и всполохи от близких разрывов. Судя по сообщениям новостных лент, в нескольких кварталах до сих пор продолжали бушевать пожары, огонь не могут потушить десятки расчетов, особенно – на территории загоревшегося склада местной лесопилки, а спасатели начали понемногу расчищать завалы. По счастливой случайности, управляемые снаряды попали в основном не в жилые дома, а в промышленные либо заброшенные строения. Одна ракета угодила даже в канализационный коллектор, обильно забрызгав все вокруг жидкими отходами человеческой жизнедеятельности. С чего вообще Ассоциация решила бомбить мирный город, Андреас никак не мог понять – наверное, причиной стала близость военной базы «Ю Эй», располагавшейся в двадцати километрах западнее городских окраин. Местные информационные агентства в один голос кричали о том, что Ассоциация начала тотальное истребление гражданского населения Калориса, по федеральным каналам уже показали Долтона, выступившего с заявлением, что дроны Ассоциации наносят точечные удары только по стратегическим военным объектам. Какое отношение к военной инфраструктуре имеет городская канализация, Андреас понять решительно не мог, единственная логическая связь прослеживалась лишь в том, что солдаты гадят в точности так же, как и все остальные люди.
Он уже связывался с домашними, и жена сообщила ему, что с ней и малышкой Аликой все в порядке. Его смена заканчивалась только через два с половиной часа, и Андреас буквально считал минуты до того момента, как сможет закрыть, наконец, контору, сесть в аэробайк и вернуться домой, к семье. Когда родные рядом, он чувствовал себя спокойнее, хотя совершенно не представлял, как в случае опасности сможет защитить их от падающих с неба управляемых бомб.
Знойный Эльбариус клонился к закату, заканчивался очередной полный тревог день, с востока наползли и зависли над городом низкие дождевые тучи, и в воздухе явственно разлилось ощущение тревоги. Повторятся ли недавние бомбардировки? Ограничится ли Ассоциация только воздушными налетами или все-таки высадит десант? Эксперты в новостях склонялись именно к такому варианту, утверждая, что наземной операции, скорее всего, не избежать. Ассоциация стремится к полному контролю в этом ключевом секторе Сферы, Калорис является важным стратегическим и транспортным узлом, именно здесь находится штаб-квартира «Ю Эй»… От всех этих слов у Андреаса мороз шел по коже. Наземной операции он боялся больше всего на свете: ведь если от авианалета еще можно укрыться в подвале, то от оккупационной армии так просто не спрячешься. Не дай бог вражеские солдаты начнут запросто расхаживать по улицам… А у него, в конце концов, ребенок и красавица-жена…
Огромное панорамное окно с дребезгом разлетелось на тысячу осколков, несколько ослепительных вспышек влепилось в стену его офиса, прожигая огромные дыры в хлипком фиброкартоне. Комната медленно наполнилась едким дымом. Еще одна серия выстрелов обратила в пепел камеры слежения охранной системы. В следующий миг на фоне разбитого окна промелькнула размытая тень, и в лицо Андреаса уставилось жерло огромного армейского излучателя. Доли секунды хватило, чтобы он разглядел на стоящем перед ним человеке незнакомую серую форму, бронежилет и круглую эмблему Ассоциации на груди. «Началось!» – пронеслось в голове Андреаса. Ужас парализовал его, сковав тело по рукам и ногам.
– На пол! – раздался над ухом резкий, истошный рёв. – На пол, я сказал! Руки на затылок! Башку не поднимать!
