– Не знаю…
– А я тебе отвечу, – хохотнул Ник, – занять снова. Взять в долг, чтобы отдать долг, выпустив на рынок еще одну порцию векселей. А теперь догадайся, кто у нас является самым крупным держателем этих бумажек?
– Кажется, я понял… – шепотом произнес Макс.
– Молодец. Если Ассоциация приберет к рукам или просто разрушит «Ю Эй», то можно будет никому ничего не платить. Получится, что она занимала сама у себя. А другого выхода для нее попросту не существует: уже сейчас совокупная стоимость всех имеющихся на рынке долговых обязательств выше, чем стоимость активов Долтона, даже если приплюсовать к этим активам его самого.
– То есть…
– Они банкроты, Макс. Единственный способ выжить для них – война. Есть тут и еще один фактор: перепроизводство. Многочисленные заводы Ассоциации непрерывно штампуют оружие, десантные боты, дронов, сьюты, батареи для излучателей, да хоть те же сухие пайки. Склады переполнены подобным барахлом. Все это нужно куда-то девать. Закроешь заводы, свернешь производство – и наступит безработица, нужно будет платить огромные пособия, куда-то пристраивать людей, вкладываться в конверсию, ведь на этой индустрии завязаны целые планеты. А денег, как ты понимаешь, нет. Поэтому проще употребить все накопленные ресурсы по назначению, достигнув сразу двух целей – и армию потренировать, и банкиров пугнуть, показав, кто в доме хозяин.
– И для этого они разрушают целые города и убивают людей…
– Верно. Только Долтону на это наплевать. Война – вообще поганая штука, Макс, только для некоторых это единственный способ выжить. Вот почему мы должны отдать стик Фернандо Аррадо, вот почему нужно, чтобы двигатель Рутта стал достоянием всего человечества, а не одной коммерческой организации, заинтересованной лишь в том, чтобы остаться на плаву и никогда не позволить людям строить корабли, которым не нужна их паршивая транспортная сеть. Понимаешь?
– Выходим на орбиту, – прервала его излияния Эстер. – А тут, похоже, и без нас никто не скучал…
Вокруг гигантского корпуса «Проклятия Галактики» плясали огненные всполохи, растекаясь призрачной паутиной вдоль палубных надстроек. Тут и там вились, словно мошкара, крошечные искорки дронов, стараясь проникнуть сквозь невидимую броню силовой защиты корабля. Помимо мелочи, гиперлинкор атаковало сразу четыре небольших фрегата, непрерывно поливая его огнем бортовых орудий.
– Сейчас шарахнет из этой своей штуки… – испуганно произнес Макс, вспомнив чудовищный фейерверк, устроенный «Проклятием Галактики» в небе Сайноры.
– Не шарахнет, – успокоила его Эстер, – говорю как специалист, летавший на этой посудине. Телепортационное оружие эффективно только против малоподвижных объектов. Если цель активно маневрирует и часто меняет скорость, традиционные излучатели прихлопнут ее гораздо вернее.
Будто бы в подтверждение ее слов один из фрегатов, несшихся на всех парах к «Проклятию Галактики», полыхнул огненным шаром и выбросил в пространство кипящую волну расплавленного металла. Три других корабля, казалось, даже не заметили этой потери. Продолжая поливать врага интенсивными потоками энергии, почти невидимыми в безвоздушном пространстве, но распускающимися над поверхностью гиперлинкора ослепительными всполохами там, где смертоносные лучи сталкивались с проактивной силовой защитой, они открыли расположенные в носовых отсеках бомболюки. Сверкнув голубоватым пламенем, выскользнули наружу управляемые снаряды и понеслись к назначенной цели, теряя по пути отработанные цилиндры разгонных блоков. Артиллерия гиперлинкора тут же перенесла огонь на стремительно приближающуюся угрозу. Несколько ракет озарили космическую ночь желто-оранжевыми вспышками, обратившись в бесформенное облако обломков, но часть из них все же успела отстрелить разделяющуюся головную ступень. На поверхности «Проклятия Галактики» одна за другой заполыхали яркие зарницы, выбрасывая в космическую пустоту медленно гаснущие искры.
– Есть попадание! – злорадно воскликнул Макс и едва сдержался, чтобы не захлопать в ладоши, но тут же притих, вспомнив, что как минимум один из присутствующих здесь людей летал в экипаже атакованного корабля.
– Не обольщайся, – равнодушно заметила Эстер, – эта штуковина очень крепкая.
Хотя орудия линкора и перенесли свой огонь, пытаясь защититься от выпущенных фрегатами реактивных снарядов, дроны решили не отпускать свою добычу просто так. Сразу две тройки крошечных вертких аппаратов обрушились на приближающиеся корабли, уворачиваясь от выстрелов зенитных орудий. Макс с интересом смотрел на демонстрируемую бортовым компьютером яхты картину разворачивающегося сражения – до сего момента он никогда не видел чего-либо подобного.
Над корпусом одного из фрегатов засверкали яркие вспышки: силовые щиты работали на полную мощность, поглощая и рассеивая излишки льющейся на них энергии. Дроны старались вовсю, пытаясь нащупать слабину в защите корабля. Один из них внезапно брызнул вихрем горящих осколков, второй отшатнулся чуть в сторону и, беспомощно завертевшись волчком, воткнулся в палубу фрегата чуть в стороне от кормовой надстройки. Полыхнул взрыв, и корабль, потеряв управление, начал медленно менять курс, подставляя «Проклятию Галактики» левый борт. Бортовые системы наведения гиперлинкора не дали осечки: спустя считаные мгновения фрегат изверг из своих недр бурлящий фонтан огня и разлетелся на части.
– Калорис-контроль, «джей-триста десять», подходим к промежуточной, апогей два-девять-восемь, – сообщил по внешней связи Ник. – Выполняю синхронизацию в автомате, запрашиваем импульс до гейта «дельта-три».
– Ну вы и времечко выбрали, – послышался из интеркома бодрый голос диспетчера, – работайте по основной схеме выхода и выставьте противометеоритную на максимум, а то вас поджарят.
– Принято, спасибо, триста десять.
Ник что-то нажал на пульте, трижды прокурлыкал звуковой информатор, оповещая пилотов о включении противометеоритной защиты.
– Держитесь, сейчас будем маневрировать, – предупредил Ник.
Отключилась искусственная гравитация, и голубовато-синий полукруг Калориса, украшенный белыми линиями колец, медленно поплыл прочь за остеклением кабины, сменяясь непроглядной космической чернотой, усыпанной множеством ярких немигающих звезд. Яхта чуть вздрогнула и начала разгон, устремляясь к едва заметной вдалеке искорке – гигантскому кольцу повисшего в бескрайнем пространстве гейта.
Тем временем бой продолжался. Два оставшихся фрегата попытались взять «Проклятие Галактики» в клещи, разряжая свои орудия практически в упор. Стремительные атаки дронов неизбежно наталкивались на стену заградительного огня, не позволявшего юрким кораблям приблизиться на дистанцию атаки. Пара дронов начала заход на цель со стороны планеты, обрушив на врага ураган бушующего огня. Здесь, в безжизненной пустоте, словно проснулась невиданная доселе стихия, сея разрушения и смерть. Скрестились в пространстве невидимые лучи, и один из дронов запылал огненным шаром, а следом и второй полыхнул ослепительной вспышкой, роняя фрагменты разрушенного фюзеляжа.
Но праздновать победу было рано. Расправившись с реактивными снарядами, бортовая артиллерия «Проклятия Галактики» вновь начала обстреливать атакующие корабли. Заалели многочисленные всполохи, разливая вокруг бледное сияние, хлынули в пространство потоки плазмы, пытаясь нащупать цель. Бортовая автоматика гиперлинкора, видимо просчитав траекторию нападавших и определив, что беглый огонь не приносит должного эффекта, сконцентрировала импульсы батарей на наименее защищенной кормовой надстройке одного из фрегатов. Вскипела бронированная обшивка, пронесся над корпусом огненный смерч, и надстройка корабля засияла ослепительным облаком. Раненый фрегат начал медленный разворот, выходя из боя.
– Удаление двадцать тысяч четыреста, пять минут до подхода, – оповестил пассажиров Ник.
Именно в этот миг произошло нечто необычное. На некотором отдалении от поля боя в космической пустоте словно по волшебству возник странный объект. Макс подался вперед, стараясь получше рассмотреть в глубине проекционного экрана это невиданное зрелище. Объект имел неправильную грушевидную форму, испещренную множеством выпуклостей и впадин, благодаря чему на его неровной поверхности лежали причудливые замысловатые тени. Материал, из которого состоял объект, было невозможно определить на глаз, его окраска представляла собою сочетание множества оттенков, плавно
