погладил приятеля по склоненному затылку и неожиданно нанес резкий удар по поблескивающей лысине Скитти. Кенш негромко хрюкнул и уткнулся лицом в панель управления. Монитор высветил мерцающую надпись 'Передача закончена. Спасибо'.
— Спокойной ночи, Скитти, — ласковым голосом пожелал Пайк, вытирая руки об тогу Кенша. И, повернув голову в сторону Джой, поинтересовался: — Чего вы ждете? Шоу закончилось. Нам нужно убираться отсюда.
— Шелдон, все это как-то… — Джой обвела взглядом разгромленную комнату и изуродованные тела мертвецов.
— Извини, Дикая кошка, но в нашей ситуации, — Шелдон покосился на Тана-Ка, — мы не можем пользоваться услугами циллианской службы безопасности. Я уверен, что и старина Скитти к ней не обратится.
— А если твой приятель разболтает, что видел тагочи? — с сомнением поинтересовалась Джой, все еще пытаясь привести в порядок свою изуродованную одежду. — Что тогда скажет служба безопасности?
— Как раз на этот счет я совершенно спокоен, — ухмыльнулся Шелдон, все еще выстукивая какие-то коды на панели. — Как бы ты реагировала на сообщение перепуганного насмерть жулика о том, что на него напал тагочи, который перед этим разгуливал в ночном клубе в компании мелкого контрабандиста и потрясающей красотки? Думаешь, все сразу кинутся ловить этого тагочи? Да любой нормальный житель Циллиана подумает, что у парня серьезные проблемы с наркотиками.
Шелдон, экспериментируя с информационной клавиатурой, наконец, добился желаемых результатов. Одна из стенных панелей плавно скользнула в сторону, открывая темный проход.
— Тут недалеко служебный лифт, — сообщил Пайк. — Джой, брось это грязное дело, все равно платье испорчено. Возьми на память одну из портьер и на выход.
— Я знала, что у меня будет занимательный отпуск, — буркнула девушка, заворачиваясь в пестрый кусок ткани. — Джой Андерсон, лейтенант службы безопасности, в свободное от работы время разгуливает по циллианским притонам, замотанная в старую гардину.
— Я же обещал тебе незабываемые впечатления на Циллиане! Да и гардина вовсе не старая, ты несправедлива к бедняге Скитти. — Шелдон настойчиво подтолкнул девушку к выходу. Тана-Ка со своим невозмутимым видом последовал за ними.
Внешний коридор оказался узким, полутемным и приятно пустым.
— Странно, что здесь никого нет, — почти прошептала Джой, едва поспевая за Пайком и безнадежно путаясь на каждом шагу в своем экзотическом наряде. — Твой приятель Скитти показался мне человеком, заботящемся о своей безопасности.
— Тут работают электронные датчики внешнего наблюдения, — утешил ее Шелдон. — Я отключил их с терминала Кенша. Как только охрана поймет, что это не простые неполадки, она вся сбежится в этот коридор. У нас всего несколько минут, чтобы добраться до лифта. Впрочем, мне кажется, что нас не будут преследовать слишком добросовестно, если увидят, что мы натворили в кабинете Скитти. Беглецы завернули за угол и уперлись в мерцающий створ межуровневого лифта. Послышалось нарастающее гудение, и полупрозрачная кабина, мелко подрагивая, материализовалась в энергетическом поле. Шелдон торопливо затолкал в нее своих спутников, и его пальцы привычно запорхали над управляющей панелью.
— Надеюсь, нам не придется возвращаться через ночной клуб? — поинтересовалась Джой, наблюдая, как стенки кабины лифта меняют цвет по мере ее разгона.
— Нет, мы воспользуемся частным стартовым ангаром Кенша. Я отправил в компьютерную систему с его терминала разрешение на использование спидера, который является собственностью Скитти.
— Знаешь, Шелдон, ты очень предусмотрителен. — Подозрительно покосилась на него девушка. — Наверное, тебе часто приходится бывать в подобных ситуациях. Такова жизнь контрабандиста, да?
— Ты хочешь знать, как часто меня пытаются убить? — уточнил Шелдон. — На самом деле, это происходит очень редко. И поэтому сегодняшнее событие меня несколько беспокоит.
Пайк задумчиво потер переносицу, и несильно хлопнул ладонью по стене кабины. Этот жест выражал, вероятно, настолько глубокую степень беспокойства, что даже Тана-Ка, который после недавних событий выглядел каким-то слишком отстраненно-сосредоточенным, на него среагировал.
— Даже неизвестный враг рано или поздно себя обозначит, — сообщил тагочи, легко коснувшись плеча Шелдона раскрытой ладонью. — Когда придет время, он нанесет удар и назовет свое имя. Сейчас нужно подождать.
— Это логика воина, Тана-Ка, — заметила Джой. — А Шелдон не воин. Правда же, братец? Убийства никогда не украшали список твоих правонарушений. Он хочет угадать действия своих врагов не для того, чтобы ускорить сражение, — пояснила она тагочи, — а для того, чтобы его избежать.
— Возможно, это знак мудрости, — неожиданно признал Тана-Ка. — Я не берусь судить вас, людей…
— Это отвратительно! — сознался Шелдон. — Я не вижу ни одной разумной причины платить такие большие деньги за удовольствие прочесть мой некролог. За всю свою жизнь я никому не успел напакостить на такую сумму!
— Это как сказать, братец, — с сомнением покачала головой Джой. — Твои последние эксперименты в области информационных технологий угрожают безопасности и боеспособности всей Федерации… Армейская разведка…
— Перестань, Дикая кошка, — отмахнулся от нее Пайк. — Ты же сама работаешь на Систему. Неужели ты думаешь, что федеральная армия могла заплатить паразиту, типа Кенша, за мою жизнь? Да еще и разболтать ему про то, что именно я у них украл. Им нужно, чтобы стратегическая информация в моей голове исчезла, а не досталась в качестве приза первому циллианскому проходимцу. Нет, этот вариант не годится.
— Тогда, может быть, это твои маптабские приятели? — высказала новое предположение Джой. При упоминании о маптабах Тана-Ка издал утробный звук, выражающий недовольство и глубочайшее презрение к этой расе. Тагочи испытывал почти неконтролируемую ненависть к Маптабату, и Джой невольно понизила голос до шепота, не желая лишний раз испытывать терпение вспыльчивого спутника.
— Это непохоже на… — Шелдон неуверенно пожал плечами. — Зачем им делиться информацией со Скитти и платить дважды, если у нас и так есть серьезная договоренность относительно армейских данных.
— А если им кажется, что ты передумал, и не собираешься выполнять свои обещания?
— Предположение из области фантастики. Только вчера я имел беседу с представителем Маптабата о нашем общем деле. Мы уже договорились и о сумме, и о месте передачи информации… Это не могут быть маптабы…
— В таком случае воспользуйся советом Тана-Ка, — подытожила Джой, — и дай твоим врагам время и возможность самим найти тебя.
Лифт, наконец, прибыл на нужный уровень. Здесь находилась небольшая открытая ниша, в которой расположилась стартово-посадочная площадка спидеров на несколько машин. Та, которую выбрал Шелдон, была сияюще-алой, с изящно обтекаемыми обводами и тонированными стеклами. От прикосновения Пайка посадочные двери приподнялись вверх, и Джой убедилась, что салон личного спидера Кенша весьма напоминает его кабинет — та же бессмысленная роскошь без чувства меры.
— Нужно заметить, — недовольно фыркнула Джой, усаживаясь в спидер, предварительно пропустив на заднее сиденье массивного Тана-Ка, — что бандиты и негодяи на этой планете живут на широкую ногу и ни в чем себе не отказывают. У них личные космические корабли, шикарные спидеры, личные стартовые площадки, личные межуровневые лифты и прочие излишества.
— Угу, — подтвердил Шелдон, вставляя в идентификационный модуль спидера свой гражданский жетон и выслушивая рапорт бортового компьютера о предстартовой готовности машины. — У нас очень нервная работа, и ее просто невозможно делать даром.
Спидер плавно оторвался от пола ангара и по пологой дуге выскользнул в ночное небо Фриполиса. За окнами промелькнула осыпанная разноцветными огнями уходящая вертикально вверх стена небоскреба, и горловина стартовой шахты почти мгновенно превратилась в одну из сотен сияющих точек на этой пестрой
