поверхности, одним концом упирающейся в далекий туман нижних уровней, а вторым — подпирающей расцвеченные голографическими рекламами облака.
— Возвращаемся на корабль, — сообщил Шелдон, выравнивая спидер и направляя его в пестрый поток ближайшей транспортной магистрали. — По дороге придется сменить машину. У меня несварение желудка от этого интерьера.
— Да ну! — выдавила Джой, вцепившись в подлокотники сидения и пытаясь справится с тошнотой при виде кульбитов, которые выделывал Шелдон, маневрируя среди стремительно проносящихся вокруг верениц спидеров. Мир за окном вертелся совершенно непредсказуемо по всем пространственным координатам, так что у девушки рябило в глазах от мелькающих вокруг разноцветных летательных аппаратов и переплетающихся световых полос воздушной транспортной разметки. — А у меня несварение желудка от цилианского способа передвижения. Я думаю, что потренировавшись летать по магистралям Фриполиса, золотую карточку пилота может легко получить даже подросток!
Шелдон повернул голову и бросил обеспокоенный взгляд в глубину кабины в сторону тагочи, чей темный силуэт прятался в полумраке, неподвижный, словно изваяние, напоминающий о себе только фосфорическим блеском желтых глаз.
— Тана-Ка, возможно это не самый подходящий момент, но…
— Шелдон, смотри на приборы! — тут же зашипела Джой, почувствовав воздушную яму. — С этого уровня очень высоко падать!
— …но, я хочу сказать тебе, что сегодня ты спас наши жизни, мою и моей вредной сестры, — очень серьезно продолжал Пайк. — Ты должен знать, что, независимо от твоих мотивов, мы тебе очень благодарны, и… я думаю, что мы в расчете за путешествие по джунглям…
— Ты хочешь сказать, — глухо уточнив Тана-Ка, — что возвращаешь мне право самому распоряжаться своей жизнью? И теперь я могу отправиться на встречу со своими предками?..
Спидер резко клюнул носом, так что Джой едва не вылетела из своего кресла.
— Я… Этого я не говорил. — Шелдон поперхнулся. — Тана-Ка, в чем дело? Что с тобой происходит?
Тагочи недовольно опустил голову, разглядывая свои внушительные когти, кое-где все еще покрытые засохшей кровью.
— Сегодня, Шелдон, на моих руках впервые кровь существа твоего вида…
— Ого! — Джой от удивления даже приоткрыла рот. Она была абсолютно уверена, что на совести Тана-Ка смерть, по крайней мере, нескольких человек. А тут вдруг такое признание.
— Я убивал людей и раньше, — утешил ее тагочи. — Но это было не так… не так, — Тана-Ка на мгновение задумался, пытаясь подобрать наиболее подходящее слово, — не так приятно…
Рот у Джой от такого заявления захлопнулся еще быстрее, чем перед этим раскрылся. Она даже не знала, как нужно реагировать на такие слова тагочи.
— Когда тебя и твоего противника разделяют сотни километров космического пространства и десятки тонн корабельной брони и оборудования, — продолжат тем временем Тана-Ка, — ощущения и впечатления совсем другие. Но когда твой противник умирает на расстоянии протянутой руки, то… В моей голове, словно вспышка, отзывается каждое мгновение его агонии. Это очень большое удовольствие, и… и очень большое искушение для тагочи.
— Тебе нравится убивать людей, Тана-Ка? — уточнил Шелдон.
— Да, мне нравится убивать людей, — хмуро подтвердил тагочи, и его глаза угрожающе вспыхнули. Джой на всякий случай постаралась отодвинуться как можно дальше от Тана-Ка и предусмотрительно вжалась в наиболее дальний угол сидения. — Но это удовольствие, оно… оно 'нечистое'. Убить человека в рукопашном бою очень просто для воина Тагона. И это удовольствие не от боя, а непосредственно от убийства. Моя честь под угрозой, — подытожил Тана-Ка. — Так же, как и безопасность твоих соплеменников.
— Подожди, Тана-Ка, ты, мне кажется, преувеличиваешь, — не выдержал Шелдон. — По-моему, ты в состоянии полностью контролировать свои действия…
— Ты ошибаешься, человек, — фыркнул тагочи. — Если бы я был в состоянии полностью контролировать свои действия, я позволил бы вам умереть сегодня.
— Но почему?
— Потому что я вмешался в конфликт между людьми — представителями расы, которою я почти не знаю и во многом не понимаю. Я нарушил правила воинского кодекса своего народа. Я убил этих людей, как своих врагов, без предупреждения, без ритуала вызова, хотя на самом деле они не были моими врагами. Я убил их только потому, что хотел защитить других людей, которые не принадлежат ни к моему роду, ни к моему клану, ни к моему биологическому виду… Я не должен был это делать, но я хотел так поступить. Я не контролировал свое поведение, Шелдон. Я следовал голосу своих желаний. Это большой позор для воина. Если такое случилось сегодня, нет никакой гарантии того, что я не сделаю это снова.
Пайк только растерянно кивнул головой.
— Мне стыдно это признать, Тана-Ка, но ты во многом прав. Это моя вина. Я должен был подумать о возможных последствиях, когда предложил тебе лучше узнать людей. Но я не предполагал, что это будет такое специфическое знакомство. Прими мои извинения и обещания того, что такая ситуация больше не повторится.
Тагочи издал неопределенно-недоверчивый звук.
— Ты не можешь обещать этого, Шелдон, пока я нахожусь в мире людей. Ты не можешь контролировать поведение всех своих соплеменников на этой планете…
— Ну, хорошо, — согласился Пайк. — Давай договоримся так. Мы ограничим твои контакты с людьми до минимума, и я обещаю покинуть Циллиан как можно скорее…
— Это просто замечательно! — не удержалась от комментариев Джой. — Знаешь, Тана-Ка, твой вид обладает великолепно-извращенной логикой. Если вы все-таки умудряетесь сделать кому-нибудь хоть что- нибудь хорошее, это повергает вас в состояние расстройства и уныния, граничащее с самоубийством. Зато, совершив какое-нибудь отвратительное злодейство, вы немедленно чувствуете себя героями. Я просто в восторге!
— Я не человек! — сердито фыркнул тагочи. — И руководствуюсь логикой своей расы, а не вашей…
Шелдон выдернул спидер из пестрого роя транспортной магистрали и резко бросил его в сторону, к возникшей в серебряном тумане транспортной площадке. Посадка была почти мгновенной, так что Джой даже не успела раскрыть рот, чтобы поинтересоваться, за что именно Пайк решил их убить.
— Все, приехали, — констатировал Шелдон, изымая с панели управления свой гражданский жетон. — Пересаживаемся в другую машину.
Из нескольких десятков летательных аппаратов Шелдон выбрал перламутрово-зеленый, приземистый, размером почти в два раза меньше, чем солидный спиддер Кенша.
— У него великолепные скоростные качества, — пояснил он Джой. — Пилот должен обладать определенным уровнем квалификации для того, чтобы управлять такой машиной. Но зато мы сможем пользоваться скоростными транспортными коридорами.
— Даже слушать не хочу, — буркнула Джой, забираясь в кабину, предварительно пропустив Тана-Ка на заднее сиденье. — Я уже заранее ненавижу этот спидер…
Маленькая зеленая машина изящно взмыла с транспортной площадки, стремительно набирая высоту. Скоростные коридоры располагались на более высоких уровнях транспортной системы Фриполиса.
Джой по-кошачьи свернулась на переднем сиденьи спидера, и, отгородившись от мелькающего за окном пестрого мира Циллиана черной волной спутанных волос, старалась осмыслить все события последних часов. Мысль о том, что совсем недавно она была отвратительно близка к внезапному окончанию жизни, не предавала ее размышлениям особого оптимизма. Благодаря знакомству с Шелдоном она последнее время постоянно попадала в ситуации, в которых действовали правила запутанные и ей незнакомые. Всю свою жизнь лейтенант Андерсон следовала совершенно иным принципам, и всегда за ее спиной стояла Система. Но Шелдон обладал вредной способностью переворачивать все очевидные истины с ног на голову, а присутствие тагочи окончательно запутало все происходящее. Джой уныло вздохнула — ее интересовало, в какой же момент она неожиданно потеряла способность контролировать свою жизнь и позволила Пайку
