пользуемся. Во всяком случае, корабль с работающим генератором никогда не оставляем без прикрытия. У нас сейчас есть единственное преимущество — маптабы не знают о том, что нам известно слабое место их штурмовика. Если мы сможем повредить замедляющий генератор, мы выиграем этот бой. Поэтому нужно атаковать и подобраться как можно ближе, чтобы стрелять наверняка.
— Но я даже не знаю, где находится этот генератор.
— Я тебе покажу.
— Хорошо, Тана-Ка Тхорн. Но все последствия этого глупого поступка останутся на твоей совести.
— Не знаю, что ты имеешь ввиду, но согласен.
Тагочи развернул звездолет и по пологой кривой, постепенно увеличивая скорость, начал заходить в боевой вираж.
— Вы оба ненормальные, — прошептал Лауден. — Когда я предлагал хоть что-то сделать, я совсем не это имел ввиду. Мы все умрем… Очень скоро… Может быть, прямо сейчас!…
Маптабский корабль, заметив маневры Тана-Ка, немедленно открыл огонь на поражение из всех своих орудий. Ослепительные лучевые бичи хлестали пространство вокруг звездолета Шелдона. То и дело в пустоте распускались энергетические бутоны протонных взрывов.
— Тана-Ка, при такой плотности огня…
— При такой плотности огня не срабатывают электронные системы точного наведения. Их аппаратура нас не 'видит'. Это стрельба вслепую. Маптабские орудия просто мешают друг другу.
— Откуда, черт возьми, ты все это знаешь?
— Я многое знаю про маптабов. Когда-то тагочи воевали с их народом…
— Но нам эти залпы мешают еще больше!
— Чего ты хочешь, Джой, до сих пор ты еще жива…
— Хотелось бы несколько продлить это состояние…
Тана-Ка выполнил несколько довольно резких маневров, удачно разминувшись с двумя протонными торпедами и залпом тяжелого лучемета. Третью торпеду, летящую прямо в обзорный экран, Джой сбила из носового орудия. Под вой системы радиационной тревоги звездолет проскочил прямо через эпицентр взрыва. Левый сегмент обзорного экрана мгновенно потемнел, сожженный смертоносным излучением, и уныло таращился в рубку пустым свинцовым бельмом. Однако теперь маптабский корабль был уже намного ближе. Джой даже различала подвижные капсулы-бойницы отдельных орудий, по которым немедленно сделала несколько ответных, впрочем, не очень эффективных залпов.
Тагочи уверенно направлял нос корабля прямо в бок маптабского штурмовика, целясь в цилиндрическое утолщение в первой трети корпуса-веретена.
— Тана-Ка, — осведомилась Джой, — мы что, идем на таран?
— Смотри внимательно. Видишь сегмент, напоминающий цилиндр?
— Тот, на котором рассыпаны маленькие серебристые шары?
— Да. Это излучающие части генератора. И это твоя цель.
— Там наверняка действует энергетический щит.
— У нас есть протонная торпеда. Она погасит энергию защитного поля.
— На три секунды, Тана-Ка. Это слишком мало.
— Ты хочешь найти своего брата, Джой?
Девушка стиснула зубы и щелкнула переключателем запуска протонной торпеды. Длинное сигарообразное тело выскользнуло из-под брюха звездолета и почти в упор воткнулось в корпус маптабского штурмовика. За несколько метров до обшивки торпеда сдетонировала, попав в зону действия защитного поля. Радужные круги энергетических разрядов покрыли корабельный корпус, генераторы защитного щита пытались восстановить брешь, пробитую в нем протонным взрывом. У Джой даже не было времени толком прицелится. Она пальнула вручную, почти наугад, выдавив из лучемета максимум мощности. Это был последний выстрел в жизни носового орудия, потому что после него раструб лучемета превратился в бесформенный оплавленный обрубок, однако он достиг своей цели. Один из излучающих шаров лопнул, превратившись в клубок белого пламени.
Джой видела, как по корпусу штурмовика, промелькнувшему опасно близко на обзорном экране, зазмеилась тонкая пылающая трещина. В следующее мгновение звездолеты разминулись, и корабль Шелдона, пилотируемый тагочи, устремился прочь от агонизирующего маптабца. Джой слабо представляла себе мощность последующего взрыва, поэтому мысленно начала отсчет. Она добралась до девяти, когда Тана-Ка резко затормозил и развернул корабль на 180 градусов. В пространстве перед обзорным экраном поднялась огненная стена. С такого небольшого расстояния она казалась бесконечной и заполнила собой всю видимую часть космического пространства. Корпус звездолета угрожающе завибрировал, и в следующую минуту на него обрушился мгновенный шквал множества разбросанных взрывом обломков маптабсого штурмовика. А еще через мгновение все закончилось. Космос был пуст и девственно чист, только далекие искры созвездий равнодушно мерцали среди черной пустоты.
— Повреждения! — поинтересовалась Джой внезапно охрипшим голосом.
— Несколько небольших пробоин. — Братья Силь послушно засуетились над приборами. — Разгерметизация в трех отсеках. Повреждены датчики части обзорного экрана, и Джой-сестра сожгла исковое орудие. Думаем, мы все починим.
— Тана-Ка! Этот последний номер с разворотом! Ты все-таки кровожадный ублюдок. Неужели обязательно было любоваться взрывом? — Девушка вытерла вспотевшие ладони об комбинезон.
— Не обязательно. — Тагочи с неожиданным пристальным вниманием вглядывался в звездные скопления на экране. — Но было бы гораздо хуже, если бы весь этот мусор воткнулся в наши двигатели.
Джой бросила на него косой взгляд.
— Между прочим, Тана, теперь мне известно, как эффективнее всего сбивать корабли тагочи.
— Да? — Тана-Ка негромко заурчал. — А мне теперь известно, что люди не владеют технологией замедляющего поля.
— Сейчас не время ссориться, — заметил старший Силь. — Мы остались живы, но, Джой-сестра, мы потеряли след.
— Проклятье. Все-таки эти насекомые своего добились. — Джой в ярости закусила губу. — Тана-Ка, чем ты занят? Корабль все время вертится на одном месте. У меня уже голова идет кругом!
— Я кое-что видел. — Тагочи продолжал внимательно изучать окружающий космос. — Что-то знакомое. Но, когда ты злишься, я не могу сосредоточиться.
— Я не злюсь, Тана-Ка, я просто в отчаянии. Вокруг миллиарды километров пустоты, тысячи звезд и сотни тысяч планет. И теперь я ничем не смогу помочь своему брату.
— Почему бы нам не вернуться на Циллиан? — с надеждой в голосе предложил Лауден. — Там полно маптабов, можно поймать и допросить парочку…
— Я понял, — неожиданно отозвался Тана-Ка. — То есть, я думаю, что понял. — Он вытащил из кармана блестящий золотой диск. — Как ты думаешь, Джой, на что это похоже?
— На маптабский ритуальный символ. Такие носят все эти синие насекомые. Или, может не все, а только религиозные деятели. У того, который напал на меня на Циллиане, такой был точно. — Джой подозрительно покосилась на тагочи. — А откуда он у тебя, Тана-Ка?
— Ну… Я пытался понять смысл сувениров. Зачем люди оставляют себе вещи убитых врагов, какие при этом ощущения… — Тагочи негромко фыркнул. — Посмотри, на диске есть рисунок.
Девушка повертела в руках сверкающую пластину.
— Это для красоты, Тана-Ка. Видишь, узор украшен драгоценными камнями. Маптабы любят блеск и хорошую огранку. Они лучшие ювелиры в галактике.
— Может, это и красиво, но мне кажется, что красота — не самое главное. Пластина похожа на карту. Словно вид звездного неба из какой-то определенной точки.
— Знаешь, Тана-Ка. — Джой с сомнением заглянула в его желтые глаза. — Это очень оригинальная идея, но для нее нет никаких оснований.
— Ты смотришь, но не видишь, — отозвался тагочи. — Потому что ты не пилот космического корабля. Посмотри сюда. — Тана-Ка провел длинным когтем по пластине. — Вот два камня совсем рядом, желтый и
