— Нет, Силь-Ия, там внизу, действительно только песок и голые скалы, — поддержала Лаудена Джой. — И никаких следов маптабов.
— Зачем охранять место, из которого не возвращаются? — сердито фыркнул Тана-Ка. — Это — мир смерти, поэтому он и выглядит, как пустыня.
— На свете много пустынь, — не унимался Лауден. — Несколько часов назад сюда приземлялся космический корабль. Должны были остаться хоть какие-нибудь следы.
— Приборы не регистрируют никаких остаточных излучений, характерных для продуктов распада корабельного топлива. У этой планеты вообще очень странные показатели, — недоуменно сообщил средний Силь. — Здесь нет никаких естественных либо искусственных источников энергии, в структуре коры нет тяжелых металлов, практически отсутствует радиационный фон…
— Мы не космогеологи, Силь. Нам нужно знать только, здесь ли находится Черная Пирамида.
— …К тому же состав атмосферы абсолютно не характерен для планеты такого класса. Я бы предположил, что когда-то здесь функционировал очень мощный атмосферный преобразователь.
— А еще мы наблюдаем в горном районе планеты весьма любопытную темную зону, — продолжил тхапурец. — Такое ощущение, что это место полностью поглощает все виды излучения. Во всяком случае, наши приборы не могут пробиться туда ни на одной из частот. На сканере сплошное черное пятно.
— Хорошо, — подытожила Джой. — Если это единственное, что мы нашли, спустимся и посмотрим на эту энергетическую аномалию поближе.
— Я бы не стал совершать посадку вблизи этой зоны, — заметил Тана-Ка. — Было бы очень неудачным потерять корабль из-за неожиданных энергетических проблем.
— Надо же! — Джой удивленно вскинула голову. — Тана-Ка, с каких это пор ты стал осторожным?
Тагочи наградил ее долгим взглядом своих янтарных глаз.
— Мне не нравится это место, Джой. То, что я чувствую, очень напоминает страх.
— Здорово! Но если мы приземлимся в пустыне, придется добираться до гор пешком. Это займет слишком много времени. Я не могу так рисковать жизнью своего брата.
— У нас на борту есть вездеход. Небольшой, но очень быстроходный, — неожиданно сообщил тхапурец. — Шелдон недавно купил его. Думаю, Тана-Ка прав. Лучше всего совершить посадку подальше от Пирамиды.
Корабль мягко опустился на поверхность планеты, распотрошив несколько песчаных дюн. Когда миниатюрная песчаная буря улеглась, взорам открылся унылый ржаво-рыжий ландшафт: безжизненная пустыня, простирающаяся от горизонта до горизонта, упирающаяся вдали в основание такой же безжизненной горной гряды. Порывы сухого горячего ветра гоняли вокруг замысловатые песчаные волны, то и дело разбивающиеся об посадочные опоры звездолета. Как только пандус грузового люка коснулся земли, вездесущая песчаная пыль немедленно наполнила трюм, закружилась в воздухе, моментально забиваясь во все щели, наполняя легкие сухим шершавым кашлем.
Обещанный тхапурцами вездеход оказался модифицированным аналогом циллианского спидера: легкая четырехместная машина с усиленным двигателем и более прочным корпусом. Под управлением Тана-Ка она легко выпорхнула из грузового трюма и плюхнулась в песок.
— Я так полагаю, — обратилась Джой к братьям-тхапурцам, — что вы остаетесь на корабле. Будьте готовы к любым неприятным неожиданностям, а, главное, постарайтесь в случае чего подстраховать нас. Мы будем держать прямую связь с кораблем, пока будет возможность.
— Что нам делать, Джой-сестра, если вы не вернетесь? — обеспокоенно поинтересовался старший Силь. — Эта экспедиция, она, вероятно, довольно опасная?..
— Понятия не имею, — совершенно откровенно созналась девушка. — Впрочем, я надеюсь, что мы обязательно вернемся. Правда, дракон?
Лауден в это время сосредоточенно затачивал лезвие своего любимого меча-полумесяца.
— Лично я думаю, что все эти таинственные черные пирамиды — всего лишь старые легенды, а их жрецы — сборище чокнутых фанатиков. Надеюсь, тот звездолет, который мы сбили, был единственным секретным оружием, находящимся в их распоряжении. В любом случае, ни один член моего Ордена не испугается шайки маразматических насекомых.
— Как говорит мой брат Шелдон, — поморщилась Джой, которой сразу вспомнилась ее встреча с жрецом-маптабом на циллианском уровне 'ноль', — самоуверенность проистекает из незнания. Эти, как ты говоришь, маразматические насекомые, в бою не менее злобные и безжалостные, чем тагочи. Во всяком случае, физически, мы с тобой им сильно уступаем.
— Ничего, — безмятежно отозвался Лауден. — Думаю, пара лучеметов и когти Тана-Ка уравняют наши шансы.
— Ага. И поэтому, ты точишь свой меч.
— Это такой ритуал, женщина. Длительная монотонная работа позволяет сосредоточиться на своих внутренних ощущениях. Для боя соответствующий психологический настрой не менее важен, чем мощное оружие.
— Надо же. И что еще нужно тебе для нирваны?
— Несколько десятков метров прочной веревки.
— Ясно. На этом корабле сплошь все великие воины, и ни одного снабженца. Видимо, оборудование я буду загружать в одиночестве.
Когда Джой выползла на пандус, умудрившись вытащить за собой два лучемета, медицинскую аптечку, портативный сканер и пищевой контейнер, она наткнулась на сосредоточенного тагочи, который начертил на песке замысловатый символ, центром которого являлся воткнутый в песок ритуальный нож, и возле которого Тана-Ка застыл в напряженной позе, сложив на груди когтистые руки и прикрыв глаза.
Некоторое время Джой растерянно наблюдала за его неподвижной фигурой, потом, ссыпав свою поклажу на песок, решительно тронула тагочи за плечо.
— В чем дело, Тана-Ка? Ты как-то странно выглядишь.
— Я… Мне нужно переговорить с предками, — тихо отозвался тот. — Я должен попросить у них прощения…
— Попросить прощения? За что? — изумилась девушка. — Мне кажется, ты ничем не провинился.
— Видишь ли, Джой. Если я пойду с тобой в Пирамиду — это означает смерть без чести, если останусь здесь — жизнь без чести. Потеря чести — позор для воина-тагочи и пятно на весь его клан. Поэтому я прошу прощения у основателей своего рода за свой выбор.
— Послушай, Тана-Ка. Я не вижу бесчестья в том, чтобы помочь своим друзьям. Мы ведь друзья? Во всяком случае, я на это надеюсь… — Джой замолчала, надеясь услышать ответ тагочи, и не дождавшись его, продолжила. Не знаю, почему тебя так пугает Пирамида, но… Тана-Ка, хочешь, я сама поговорю с твоими предками?
— Поговоришь с моими предками? — Глаза тагочи удивленно сверкнули. — О чем?
— Ну, я скажу им… — Девушка опустилась на колени рядом с Тана-Ка перед размытым ветром символом на песке. — Я скажу им, что Тана-Ка Тхорн из клана Серебряных меченосцев — отважный и мудрый воин, который никогда не сходил с пути чести. Скажу, что мир меняется, и нужно очень много мужества, чтобы принять эти изменения. Гораздо больше, чем для слепого исполнения старых традиций. Скажу, что Тана-Ка оказывает услугу моему народу и своему народу тоже, потому что готов пожертвовать своими принципами ради существ другой расы, и этот путь — единственный правильный путь в будущее. И он просто не может не быть путем чести. Поэтому, единственное, что могут сделать твои предки, Тана-Ка, это помочь тебе и всем нам, или хотя бы не мешать. — Последняя фраза была сказана Джой весьма недружелюбно.
— А ты не очень-то любезна с основателями моего клана, человеческая женщина! — неожиданно фыркнул Тана-Ка. — Угрожать духам! Хр-р! Думаю, мои предки очень напуганы…
— Отлично! — Джой поднялась, отряхивая с колен песок. — Ты позаботишься о маптабах, а я — о твоей чести и о твоих предках, — пообещала она. — А теперь помоги мне погрузить в вездеход весь этот мусор.
— Если о моей чести будет заботиться человеческая женщина, — буркнул тагочи, — то…
