открыл первую страницу. Вот они, новые горизонты. Прямо перед ним. Пробраться в библиотеку в тайне от Лампы было верным решением. На столе опасно кренилась неровная стопка книг, набранных наобум с разным полок. Главным критерием выбора было наличие слов 'некроманты' и 'зомби' в названии.
'Некроманты и их место в современном мире', — гласил большой заголовок в содержании. Следом шли 'Краткая историческая справка', 'Свод: закон и этика', 'Основные специализации', 'Основные инструменты в работе', 'Приложение А: суеверия и традиции', 'Приложение Б: справочная литература'. Заинтригованный эльф пролистал книгу в конец, к первому приложению.
'Многие считают, что большое количество сушёного тимьяна отбивает у некроманта способность видеть живых. Как вы уже могли убедиться, это не так. То же самое с уверенностью можно сказать о чесноке и других пахучих растениях и эссенциях. Особенно удивительным примером искажения оригинальной идеи является традиция крестьян носить на поясе свинцовые тигли 'от некромантьего глаза'. В этом удивительном обычае можно увидеть отголоски идеи создания свинцовых покрытий, через которые излучения ауры действительно не проходят. Но если сквозь свинцовую стену ничего не видно, то свинцовый амулет на поясе — лишь глупое украшение без практического смысла. Другим средством для скрытия ауры является заклинание сферы. Ничего, более практичного, чем сплошной свинцовый покров или сфера Коорта, на день написания данного пособия, не создано.'
Кардус в задумчивости почесал ухо. Сфера Коорта? Аура живых? К чему всё это? Как ауры относятся к зомби? Он неоднократно слышал, что некроманты видят не просто живых и мёртвых, но их внутреннюю сущность и могут узнать тайные желания и секреты одним взглядом. Именно это свойство и называли 'некромантьим глазом'. Но разве это не глупости, не выдумка? Конечно, он читал труды по исследованию ауры, но никакого научного интереса они не представляли. Сплошная чушь с медицинской точки зрения — ведь как можно пользоваться аурой для дифференциального анализа заболевания, если без специальных сложных и дорогостоящих аппаратов её не видно? Тут эльф вспомнил, как Магнус мгновенно узнал Роса в облике кота. Существование неменяющейся ауры всё объясняет. Но Магнус смотрел просто глазами, даже без очков. Кардус задумался ещё крепче. Выходит, некроманты всё же видят ауру просто так? Все знали про некромантий глаз, и все считали его предрассудком. Похоже, он только что наткнулся на секрет, спрятанный от всех на самом видном месте.
— Магнус, почему так боятся Серой армии?
Некромант внимательно всмотрелся в лицо эльфу. Последний, похоже, не шутил, а интересовался со всей возможной серьёзностью.
— Ты действительно никогда не слышал о Серой армии? — наконец, уточнил маг.
Клорис лишь отрицательно покачал головой. Конечно, можно было добавить, что уроки истории всегда навевали на него сладкий сон, а разборки между сводами магов казались отчётом о событиях из иного мира. Но если слух о Серой армии считался серьёзной угрозой, значит и сама она должна быть серьёзной угрозой. А в детстве Клорис всегда внимательно слушал остросюжетные истории.
Магнус погладил трость, раздумывая с чего бы начать. Дневная жара спала, и теперь можно было спокойно посидеть на заднем дворике, переваривая сытный ужин, и неторопливо поговорить.
— История о Серой армии — одна из легенд о некромантах, к которой относятся очень серьёзно за стенами свода, — наконец, начал он. — И мы сами приложили к этому немалые усилия. Некроманты всегда были немногочисленными, и наши силы слишком специализированны, чтобы мы могли постоять за себя в открытом бою. Мы пошли другим путём — чем демонстрировать грубую силу, не лучше ли запугать неприятеля так, чтобы он даже не мыслил о нападении?
Магнус замолчал и посмотрел на звёзды, медленно проявляющиеся на темнеющем небе. Клорис ждал.
— Серая армия — одна из таких баек. Якобы когда-то давно, когда Тёмный Властелин только пришёл и привёл с собой некромантов, он стоял во главе армии мёртвых. С этой армией он завоевал земли, которые теперь известны, как Гахеланс, основал свою страну, а некроманты уложили непобедимое воинство спать в глубоких пещерах до следующей великой битвы. Серые воины Тёмного Властелина были неутомимы, могучи, непобедимы и внушали ужас одним своим видом. Считается, что Тёмный Властелин может приказать некромантам вновь поднять мёртвое воинство, если посчитает нужным. Но любой продвинутый маг, хоть чуть-чуть знакомый с историей, знает, что этой армии на самом деле не существует. За все сотни лет существования Гахеланса за него сражались только живые люди. И войны с соседями проливали только алую кровь.
— Правда, недавний эпизод с поражением Нижней Короны немного встревожил 'продвинутые умы современности', — совершенно другим тоном добавил Магнус после паузы. — Причастность драконов к происшествию замалчивается, но ведь шила в мешке не утаишь.
— А при чём тут драконы к Серой армии? — опешил Клорис.
— При том, что по легенде до прихода Тёмного Властелина здесь не бывало ни зомби, ни драконов. Где одни, там и другие. Недаром свод некромантов находится в единственной стране, где охота на драконов запрещена. Теперь будут ходить слухи, — он вздохнул и с усилием поднялся на ноги. — Пойдём спать. Чувствую, ближайшие дни у нас будут жаркие во всех смыслах.
К удивлению Оро, из города они выбрались без приключений. Конечно, было несколько щекотливых моментов, когда гном тайком пробирался в свои же собственные комнаты за вещами и в неуверенном свете карманного светляка торопливым почерком писал записку соратникам. Пони, разбуженный ни свет, ни заря, ругался сквозь удила и всё норовил куснуть наездника. Но всё это мелочи. Главное — таинственные преследователи больше не давали о себе знать. Никаких засад, водяных магов и несчастных случаев. И другое главное — цимрийцы со своим таинственным грузом были здесь, под неусыпным наблюдением. И это давало надежду, что для одного маленького гнома всё закончится хорошо.
Оро подъехал к Марбл:
— Нам лучше свернуть, — в который раз предложил он. — Вы сами говорили, что нельзя встречаться с некромантами.
— Откуда им тут взяться, мы ведь уже выехали из города, — цимрийка покосилась на гнома. — А если будем прятаться на просёлках, лишь потеряем время.
— Как вы не понимаете, — вздохнул Оро. — Дальше по тракту делянки с молодым лесом выходят прямо к дороге. А там этих некромантов, как муравьёв. Заприметят вас и ваше сокровище, как нечего делать.
Цимрийка задумалась.
— Что ты предлагаешь? — наконец, спросила она.
— Через пару километров будет поворот направо. Грунтовка до самого Риссберга. Она не такая ровная, как тракт, и постоялых дворов по дороге нет, зато срежем крюк и объедем лесничих стороной.
— А если она быстрее, почему торговцы тогда там не ездят? — удивился Уильям, третий цимриец.
— Я сказал, что она короче, а не быстрее, — буркнул гном. — Будь горы морем, здесь всё было бы иначе.
— Хватит на меня пялиться! — наконец, не выдержал Матильда. — Чего уставился?
— Не, не, ничего, — смутился гном и перевёл взгляд на лес. Но как только Матильда отвернулся, он вновь начал его рассматривать. Уильям тихо засмеялся:
— Что, нравится наш Тилли? — подколол он гнома.
— Да не, просто не понятно, — вздохнул Оро. — Как ни посмотри — мужик. Отчего ж имя такое странное?
— Нормальное мужское имя, — огрызнулся Матильда.
— Его назвали в честь бабушки, — шёпотом уточнил Уильям. — Она была капитаном пиратского корабля, 'Ласточки'. Гроза морей, — он сделал страшные глаза. — Надеялись, что внук пойдёт в бабулю.
— Я всё слышу!
— Долго ещё? — перебила их Марбл.
— До Риссберга полный день пути. Если не щадить лошадей, будем ночевать под крышей, —
