откликнулся гном. — По дороге есть пара деревень, могли бы остановиться там, но для вас, я так понимаю, это не вариант, — добавил он.
— Правильно понимаешь, — цимрийка слегка пришпорила коня, так что гном остался позади. На маленький отряд вновь опустилось молчание.
— А что мы везём? — нарушил затянувшуюся паузу Оро. На ответ он особо не рассчитывал, но не спросить тоже казалось глупым.
— Артефакт, — буркнула Марбл.
— Это я уже знаю. Какой? Если он такой ценный, что за вами идёт погоня от самого побережья, то почему вы не наняли нормальную охрану, а везёте его всего втроём?
Марбл молчала так долго, что гном уж было решил, что ему не ответят. Но тут она заговорила:
— Это поглотитель магии. Одна из древних штуковин, о которых никто не знает, как они работают.
— Поглотитель магии? Типа накопитель? — без накопителей многим магам было бы туго, даже простейшие амулеты были своего рода накопителями. Но чтобы из-за них устраивать шпионские войны? О таком Оро никогда раньше не слышал.
— Нет, поглотитель, пожирает всю магию вокруг себя. Если эту штуку правильно применить, то можно на какое-то время обезвредить довольно большую группу магов.
— Но ты говорила, что у него была магическая защита… — припомнил гном.
— Сфера Коорта держится какое-то время, но тоже истончается, — вздохнула Марбл. — Мы надеялись довезти его до Тильзе быстрее, чем она рассыпется. Но теперь сундук сломан, и сферы больше нет. И вообще, какое тебе дело?
— Я предпочитаю знать, во что ввязался, если приходится рисковать жизнью. Тем более, может, я смогу помочь, — объяснил Оро. — Вы же меня наняли, не забывай. Я свои деньги предпочитаю зарабатывать честно, а не пустыми словами. В Риссберге есть один хороший резчик по дереву. Может, у него удастся выторговать другой подходящий сундучок с встроенной сферой. Кстати, а почему нужно прятаться от некромантов, если мы везём её некроманту?
— Заткнись.
— Молчу-молчу.
Вскоре они выехали на поля. Вдали виднелся пруд, а на его берегу деревня. Дорога уверенно поворачивала к ней, а потом по плотине перебиралась на другую сторону пруда и там раздваивалась: один путь вёл к водяной мельнице, а другой вился через поля, карабкаясь по склону противоположной горы, и вновь нырял в лес. На воде виднелось несколько лодок.
— Готовьте деньги, — предупредил гном. — За проезд по плотине нужно заплатить пошлину.
— А в объезд никак?
— Не жадничай, и удача не отвернётся, — напомнил примету Оро. — В любом случае нужно получить отметки на посту. Если в Риссберге увидят, что мы не пользовались трактом и его мостами, то возьмут меньшие подорожные. В Гахелансе с этим чётко.
Пока гном улаживал формальности, Марбл заметила в отдалении странного человека. Походило, что он приехал сюда со стороны Таннеберга следом за ними, но к посту приближаться почему-то не торопился. В простой одежде и выцветшем плаще он сидел в седле точно проглотив линейку и пристально смотрел на цимрийцев.
— Эй, Оро, глянь, — подозвала она. — Кто это?
Гном прикрыл глаза от солнца, силясь что-то рассмотреть. Не может быть, чтобы их преследователи решили обнаружить себя таким странным образом. Намекают, что теперь цимрийцам точно не уйти? Может, это кто-то из местных?
— Сержант, вы знаете этого человека? — поинтересовался гном у начальника поста. Сержант оторвался от бумаг и сощурился, всматриваясь вдаль, куда показывал Оро.
— Это Грэйхем, — узнал он всадника, — младший некромант из лесничего лагеря. Они стоят сейчас в нескольких километрах выше по склону, готовят делянку к вырубке. Он в где-то в это время приезжает сюда за провиантом, — сержант помахал магу рукой, но последний вместо того, чтобы спуститься к посту, развернул лошадь и, дав шпоры, галопом помчался обратно в лес. — Странно. Что это он?
Оро как можно более безразлично пожал плечами:
— Кто этих некромантов знает. Ну что, мы можем ехать?
— Да, ваши бумаги, — сержант протянул гному четыре подорожные. — Счастливого пути.
Рос вздохнул — даже здесь, в стране, где некроманты были обычным делом, на него косились. Похоже, что зомби местным жителям были в диковинку. Особенно деревянные. Купить лошадь оказалось не так просто, как можно было подумать: пришлось потратить несколько часов, прежде чем удалось найти подходящую каурую. Наконец, прорвавшись через все посты и проверки документов, маг выбрался на дорогу. Он посмотрел на браслет — полоска отливала новым оттенком синего. Марбл была уже близко, как бы не разминуться. И уже который день его не покидало ощущение чьего-то тяжёлого взгляда на затылке, что лишь добавляло нервозности. Куда бы маг ни шёл — ему всё время казалось, что за ним следят. 'Это всё морская ведьма', — злился про себя Рос. — 'Так и свихнуться недолго. И почему я так переживаю? Ну, встречу. Ну, проведу. Ничего ужасного, ведь так?'
— Эшби, — он взглянул на своего деревянного спутника. — Ты знаешь, где Марбл?
Зомби остановился, как будто к чему-то прислушиваясь. Маг терпеливо ждал. Лысая круглая голова повернулась в одну сторону, потом в другую. Эшби плавно тронулся с места и потрусил вперёд. Рос хмыкнул и отправился следом — теперь оставалось только дождаться, когда зомби выведет его к цели.
— Если ты будешь так гнать, лошади падут, и дальше придётся идти пешком! — крикнул гном, пытаясь поспеть за несущейся во весь опор цимрийкой. Его маленький пони не мог сравниться в скорости с длинноногими скакунами людей, и он уже довольно сильно отстал, не смотря на то, что 'весь опор' был всего лишь рысью.
— Ты говорил, что здесь мы не встретим некромантов! — через плечо крикнула Марбл.
— Откуда мне было знать про новую делянку! Радуйся, что он не иссушил нас на месте!
— Теперь нам всем конец, — простонал Уильям. Было видно, что к езде на лошадях он, как и Матильда, кулём болтающийся в седле, не привычен. Неспешная езда шагом была ещё приемлема, но рысь расставила все точки над 'и'.
— Нужно успеть прорваться до границы, пока он не оповестил своих.
— Да ты с ума сошла! Самая короткая дорога — через Цитадель, и Вальдберг — это ещё минимум три дня пути, если не останавливаться на ночлег! Это самоубийство, ни один всадник не выдержит, даже если менять лошадей! А у них дальнобойные зеркала! В ближайшем городке нас уже будут ждать, — 'если всё именно так, как ты говоришь', — добавил гном про себя. — Если хочешь уходить, то нужно уходить по воздуху.
Марбл крикнула что-то неразборчивое в ответ. Оро не стал уточнять что именно, но похоже, это был отказ. Дорога медленно поднималась вверх и вправо, оборачиваясь вокруг склона горы. Влажный песок лип к копытам, лошади шли всё медленнее и медленнее. Амулет Оро предупреждающе дёрнулся — за поворотом был кто-то волшебный. Цимрийцы осадили лошадей, но скорость оказалась слишком велика — они буквально вылетели на встречных всадников. Точнее, одного всадника, и одного пешехода.
— Рос! — удивлённо воскликнула Марбл.
— Марбл! — с кислой миной отозвался Рос.
Гном опознал в пешеходе уже знакомого огромного зомби и заметно погрустнел. С другой стороны, может, теперь ему удастся свалить. Повышением по службе здесь уже не пахло.
'Блейк, дался тебе этот красноголовый. Полетели поохотимся лучше', — ныл Фарольд. Его чёрный приятель уже несколько дней неотступно следовал за огненным магом, отказывался от развлечений и неохотно отвлекался на обед. Они два дня кружили над людным Риссбергом, чтобы теперь тащиться над какой-то просёлочной дорогой за двумя маленькими фигурками.
'Неужели тебе совсем не интересно, что они здесь делают?'
