Кипящая впереди схватка то затихала, то разгоралась с новой силой. Гулко ухали взрывы, трещали очереди автоматического оружия, гремели винтовочные залпы. Временами ветер даже доносил вопли на чужом языке, перебиваемые рус-ским 'ура!'. Ребятам то и дело приходилось укрываться в зарослях, чтобы пере-дохнуть от неимоверного напряжения и оглядеться по сторонам, не рискуя нарвать-ся на засаду. Однако пока им везло: продвигаясь осторожно и медленно, они за два часа не встретили ни одного немца.
Неожиданно, совсем рядом, может метрах в ста, за густыми елями, гулко за-стучал пулемет, а вслед за этим раздались дикие вопли на немецком языке. Затем еловые ветви раздвинулись, и прямо навстречу Виктору и Лене выскочили двое не-мецких автоматчиков, волочащих за собой третьего, бессильно свесившего голову на грудь. По-видимому, фашисты попали в засаду, и теперь уносили ноги, забрав с собой своего раненого товарища.
Встреча была настолько неожиданной, что и немцы, и Виктор с Леной, изум-ленно остановились, не зная — что предпринять. Затем фашисты схватились за ав-томаты, а Лена, забыв про свой наган, кинулась вглубь леса, не разбирая дороги и увлекая за собой своего спутника. Вдогонку им затрещали выстрелы.
Одна из очередей прошлась так близко, что Лена даже услышала, как пули с чмоканьем впились в ствол дерева, буквально в метре от ее головы. И тут раздался вскрик, а затем что-то тяжело упало на землю.
Девушка обернулась и увидела Масленникова, который лежал на траве, зажи-вая рукой левую ногу в районе икры. Между пальцами просачивалась кровь.
— Витюша, что с тобой? — кинулась к нему Лена. — Убери руку, я посмотрю!..
— Беги… Немцы догонят… — простонал он в ответ, что есть силы зажимая рану.
— Молчи! — прикрикнула на него девушка, и, схватив его под руки, потащила в лесную чащу, подальше от врагов.
К счастью, гитлеровцы не рискнули их преследовать, ограничившись лишь обстрелом зарослей, за которыми скрылись ребята, и Лена, убедив в этом одно-классника, наконец, осмотрела раненую ногу.
Пуля прошла по касательной, слегка повредив мышцу. Хотя кровь текла обильно, но умевшей оказывать первую помощь Лене не составило особого труда остановить кровотечение. Спустя пятнадцать минут Виктор, с перевязанной лоску-тами от его рубашки ногой, уже лежал в укромном месте под огромной елкой, ветви которой свисали до самой земли, а подходы к ней были покрыты зарослями папоротника.
— Сильно болит? — с сочувствием спросила девушка, осторожно поправляя им-провизированные бинты.
— Да нет, чуть-чуть, — натянуто улыбнулся Витя. Нога, разумеется, болела, но он не хотел огорчать спутницу. — Видишь, как получилось… — он тяжело вздохнул. — Жаль… глупо все как-то… Шальная пуля, даже рикошет, скорее всего…
— Ничего, — успокоила его Лена. — Кость не задета, а это главное… Ну, а мясо нарастет!
— Вот-вот! Нарастет… — оживился он. — Подумаешь — клок вырвало!.. Сейчас от-лежусь… немного… полчасика… и двинем дальше.
Лена изумленно посмотрела на него.
— Да ты что! Какие полчасика? Тебе лежать нужно… Ты крови много потерял и вообще…
Она замолчала, абсолютно не зная — что сказать дальше. 'По-хорошему Витьке нужно в госпиталь, — лихорадочно соображала девушка. — Ну, пусть не в госпиталь, но чтобы его хотя бы посмотрел медработник и оказал квалифицированную помощь. Рану-то надо обработать, не то… А не то — может приключиться заражение, вплоть до гангрены!.. Ситуация, что ни говори! И ведь совсем недалеко от советских позиций!..'
От мысли о том, что совсем неподалеку могут находиться свои, она встрепе-нулась. Конечно! Немцы ведь налетели на засаду, значит до оборонявших место посадки загадочного аппарата чекистов рукой подать! Можно пойти, поискать, по-звать на помощь… Правда, на время, придется оставить Масленникова одного…
Она посмотрела на Витю, который лежал с закрытыми глазами и тяжело ды-шал. На виске паренька часто пульсировала голубенькая жилка, а по грязной щеке ползла струйка пота. Нет, нельзя его сейчас оставлять! Может чуть позже, а пока — пусть отлежится…
Незаметно пролетело несколько часов. Солнце уже перевалило за зенит, за ле-сом по-прежнему грохотал жестокий бой, а Лена все сидела возле дремавшего дру-га с наганом в руке, оберегая его сон. Несколько раз она проверяла повязку, но там пока вроде все было благополучно: кровь больше не шла. Неподалеку временами вспыхивала перестрелка, но быстро затихала. Ни свои, ни чужие в окрестностях не появлялись.
'Господи, — подумала девушка, — скорее б это все кончилось! Как они там: Ан-дрей, Дмитрий Сергеевич?.. А, может, их уже нет в живых, может они погибли, или попали в плен?.. Нет, не должны! Там стреляют, значит охранявший черную полу-сферу батальон войск НКВД, о котором при последней встрече говорил Бердышев, еще держится… Значит — не все еще потеряно и, возможно, она вскоре увидит лю- бимых людей…'
Лена осторожно пошевелила затекшим коленом, на котором лежала голова Масленникова. От этого движения он сразу открыл глаза и привстал с земли, опершись на руку…
— Тише, тише, отдыхай… — шепнула девушка, но Витя отрицательно помотал головой.
— Сколько можно, — ответил он, — я и так спутал все твои планы. И вообще: я чувствую себя вполне нормально, поэтому не обращайся со мной, словно с грудным младенцем…
— Тебе надо в госпиталь! Сейчас я ненадолго тебя оставлю. Наши должны быть где-то совсем рядом. Я их найду, и мы вернемся за тобой.
— Нет! — решительно сказал Масленников. — Я не согласен! Сейчас я встану, и мы пойдем… — он попытался встать, но сразу это ему не удалось. — Ну, помоги мне!.. Все равно же пойдем вместе… Тем более если ты говоришь, что тут недалеко. Я дойду, не сомневайся!..
— Ну что ж, герой, — вздохнула Лена, поняв, что уговоры, похоже, бесполезны. — Давай руку… Так… осторожненько…
Наступать на простреленную ногу Вите было болезненно, но он бодро улыб-нулся.
— Да не особо и больно! Бегать, конечно, не могу, но идти — вполне. Если б еще найти что-нибудь подходящее для палки… или костыля… — Он показал Лене на ле-жащий неподалеку обломанный сук. — Вот этот подойдет! Дай мне его, пожалуй-ста…
Вскоре опиравшийся на палку Масленников и бережно поддерживающая его под руку Лена двинулись в путь. Они и раньше шли медленно, опасаясь засады, а теперь их скорость стала просто черепашьей. За час они прошли, от силы, метров пятьсот. 'А если засада? — с ужасом думала Лена. — Что будет с нами тогда? Оста-нется только одно — сражаться!.. Хороши вояки — наган с четырьмя патронами!.. А нарваться можно запросто — слишком много шума мы издаем…'
Спустя еще минут двадцать пути, среди листвы показалась небольшая поляна.
— Витюша, иди осторожно, за мной, — прошептала Лена. — Сам сможешь?
Масленников кивнул, и девушка, опасливо раздвинув ветви, вышла из зарос-лей. Как будто никого. Она махнула рукой, и Витя, сильно хромая и опираясь на свою палку, проследовал вслед за ней.
Они прошли ровно половину поляны, как вдруг на противоположном ее конце колыхнулась листва, и навстречу неторопливо вышел человек в советской военной форме с пистолетом в руке.
'Дошли…' — мелькнула у Лены счастливая мысль, но, присмотревшись, она вдруг с ужасом узнала в вышедшем им навстречу человеке Листратова.
— Здравствуй, девочка, — масленым голосом сказал тот, держа Лену на прицеле. — Вот мы с тобой и встретились! Не ожидала, голубушка? И одноклассничек твой, я гляжу, тоже здесь! Ножку где-то поранил… Не от 'органов' ли, часом, бегая, а?
'Что же делать? — лихорадочно соображала Лена. — Зачем я спрятала под курт-ку револьвер, зачем?.. Какая ж я все-таки дура!..' Встреча действительно была не-ожиданной. Кого-кого, а Листратова она ожидала в настоящий момент увидеть здесь меньше всего. Судя по внешнему виду — в бою он совсем не был; даже хромо-вые сапоги, хоть и слегка запылившиеся, ярко блестели на солнце.
Листратов, поигрывая пистолетом, медленно приближался. Лена посмотрела в сторону, прикидывая расстояние до спасительных кустов.
