— Лучше для коронации не придумаешь! — усмехнулся Сапт.
Фриц фон Тарленхайм закрыл лицо руками. Король громко и тяжело дышал. Сапт снова пошевелил его ногой.
— Пьяница чертов! — с досадой прошипел он. — Но все-таки он сын своего отца, и я скорее попаду в ад, чем позволю Черному Майклу занять его место.
Некоторое время он молча курил. Потом, вынув трубку изо рта, внимательно посмотрел на меня.
— Знаете, наверное, все старики начинают верить в знамения свыше, — сказал он, — я достаточно стар и потому убежден, что само Провидение привело вас сюда. Теперь вам надо повиноваться воле свыше и ехать в Стрелсау.
— Боже праведный! — вырвалось у меня.
Я невольно отвернулся от полковника и с мольбой посмотрел на Фрица. Он был моей последней надеждой, и я дорого дал бы, если бы он возразил полковнику. Но во взоре Фрица я прочел ту же безмолвную мольбу, только обращенную ко мне. Теперь я не сомневался: они вместе придумали это еще до того, как принялись меня будить.
— Вряд ли нам удастся, — тихо ответил я, — они наверняка разгадают подвох.
— Конечно, вы сильно рискуете, — не стал успокаивать меня полковник, — но, думаю, если вы побреетесь, никто не поймет, что вы не король. Теперь все зависит от вас. Вы не побоитесь поехать?
— Сэр! — негодующе воскликнул я.
— Ну, ну, не обижайтесь, дружище. Дело-то серьезное. Если что-нибудь выйдет не так, и вы, и я, и Фриц можем поплатиться головами. Так что подумайте, не лучше ли сразу отказаться? Правда, если вы не поедете, Черный Майкл наверняка сядет на трон, а король или лишится жизни, или окажется за решеткой.
— Король никогда нам не простит этой выходки, — едва слышно возразил я.
— Что мы, дети? На кой черт нам его прощение?
С минуту я провел в глубоком раздумье. Потом я решился. Видимо, это каким-то образом отразилось на моей физиономии, потому что Сапт моментально схватил меня за руку.
— Вы согласны? — с горячностью выпалил он.
— Согласен, — ответил я и внимательно поглядел на спящего короля.
— Сегодня вечером, — быстро зашептал Сапт, — мы с вами оставим Фрица охранять королевские покои и помчимся верхом сюда. К этому времени Джозеф уже подготовит короля, и он отправится со мной в Стрелсау. Вы же, не останавливаясь, поскачете к границе и постараетесь развить такую скорость, словно вас преследует сам дьявол.
План полковника не вызвал у меня никаких возражений, и я согласно кивнул.
— Итак, у нас есть шанс выиграть, — сказал Фриц, и я впервые за сегодняшнее утро уловил в его голосе нотки надежды.
— Да, если только они не раскусят меня, — решил я внести некоторую ясность.
— Если они вас раскусят, — грозно произнес Сапт, — я отправлю Черного Майкла к праотцам, прежде чем они успеют меня прикончить — да поможет мне в этом Господь!.. Сядьте на этот стул, дружище, — велел он мне.
Я повиновался, а он выбежал в коридор, громко призывая на ходу Джозефа. Минуты через три они возвратились вместе. Джозеф нес кувшин с горячей водой, мыло и бритвы. Сапт объяснил ему, как обстоят дела и что он должен сделать, и Джозеф затрясся от ужаса.
И тут вдруг Фриц с досадой воскликнул:
— Мы забыли про эскорт! Они обо всем догадаются.
— Станем мы их ждать! — невозмутимо ответил Сапт. — Доскачем до Хофбау, а там сядем в поезд. Пока они доедут, нас уже не будет.
— А король?
— Короля мы спрячем в винный погреб. Сейчас я сам отнесу его туда.
— А вдруг они найдут его?
— Каким образом? Джозеф даже в дом их не пустит. Велит уезжать, и все тут.
— Но…
Сапт топнул ногой.
— Мы тут не в песочек играем! — заорал он, — не воображайте, будто вы единственный понимаете, как мы рискуем. Во всяком случае, пусть его даже найдут. Если его не коронуют сегодня в Стрелсау, ему все равно будет плохо.
С этими словами он распахнул дверь и, демонстрируя мощь, которую было трудно предположить в таком коротышке, взял на руки короля. Тут в комнате показалась мать лесничего Йоханна. На какое-то мгновение она замерла, затем, не выразив ровно никаких чувств, вышла в коридор, и мы услышали, как ее каблуки застучали по ступеням крыльца.
— Она все слышала! — закричал Фриц.
— Ничего, я заткну ей рот, — мрачно пообещал Сапт и вышел с королем в руках.
Я по-прежнему сидел в кресле, а Джозеф изо всех сил стриг и брил меня. Наконец мои усы и борода отошли в область преданий. Теперь лицо мое было не менее гладким, чем у его величества. Взглянув на меня, Фриц облегченно вздохнул.
— Потрясающе! — воскликнул он. — Вот теперь я уверен: мы своего добьемся!
Часы уже пробили шесть, и нам нельзя было больше терять ни минуты. Вернувшись, Сапт отвел меня в комнату короля, и я облачился в мундир гвардейского полковника. Уже натягивая сапоги, я вспомнил о старухе и осведомился, как поступил с ней Сапт.
— Вообще-то она поклялась, что никому не расскажет, — ответил полковник, — но все-таки я связал ее, засунул в рот кляп и запер в угольном чулане. Это рядом с винным погребом, куда я отнес короля. Осторожность, знаете, никогда не помешает! — усмехнулся он. — Джозеф позаботится о них обоих.
В устах мрачного Сапта это прозвучало так забавно, что я не выдержал и громко захохотал. Сапт кинул на меня угрюмый взгляд и вдруг улыбнулся.
— Думаю, как только Джозеф объявит, что мы не стали их дожидаться, они почуют неладное, — сказал он. — Ручаюсь, что Черный Майкл не ждет сегодня короля в Стрелсау.
Я водрузил на голову шлем короля. Сапт подал мне королевский меч, потом внимательно посмотрел на меня.
— Как хорошо, что король сбрил бороду, — сказал он.
— А зачем он ее сбрил? — спросил я.
— Принцесса Флавия сказала ему, что не любит мужчин с бородой. Ну, пора в путь.
— Мы оставляем короля в безопасном месте?
— Для него сейчас нигде не найдешь безопасного места, — ответил Сапт. — Но с этим ничего не поделаешь.
В комнату вошел Фриц. Он тоже переоделся. Теперь на нем была форма капитана полка, которым я командовал. Джозеф объявил, что лошади готовы. Мы вскочили в седла и понеслись во весь опор. Игра началась, и теперь мне оставалось лишь уповать на благополучный исход.
Быстрая скачка, по-утреннему прохладный ветерок слегка освежили мою голову, и теперь я мог внимательно слушать Сапта. Выдержка этого человека была достойна всяких похвал. Если по напряженному лицу Фрица легко было понять, что быстрая скачка поглощает все его внимание, то Сапт умудрялся следить за дорогой и, не сбавляя темпа, преспокойно инструктировать меня по части предстоящей коронации. Он старался сообщить мне возможно больше сведений о королевской семье, о прошлом короля, о его вкусах, слабостях, друзьях, апартаментах, слугах. Затем Сапт раскрыл мне кое-какие особенности придворного этикета Руритании и под конец пообещал все время находится подле меня и подсказывать, к кому и как должен я обращаться.
— Да, кстати, вы, наверное, католик? — спросил он.
— Нет, — ответил я.
— О, Боже! Этого еще не хватало! — застонал он. — Хорошо я еще вспомнил об этом.
И он прочел мне краткую лекцию об обрядах римской церкви.
— Впрочем, на этот счет можете особенно не волноваться. Все знают, что король не очень-то
