* * *
Вселенная Хаторами, под протекцией Четырнадцатого Пламенного Сегмента.
Безымянная звездная система.
Девятнадцать лет и одиннадцать месяцев до активации клейма.
Приняв решение отречься от своих хозяев и оставить собственный след в истории сферы миров, Андрон не намерен был размениваться по мелочам. Его выбросили, как мусор, но мятежный ангел желал дорого спросить с богов за свою жизнь.
По искажению света звезд было видно, как пространство вдруг расплескалось волнами, словно вода. Полыхнула вспышка ярчайшего света и, окутанная сияющим силовым полем, в пространство Хаторами влетела... планета.
Когда происходит смена хозяина вселенной, путем захвата, дарения, или наследования, смертные расы чаще всего просто переходят под власть нового владельца. Принимают эмиссаров и получают информацию, какие души предпочтет получать от данного мира новый владыка. Меняются ритмы и образ жизни. С небольшими изменениями, а то и вовсе без них, цивилизация сохраняется.
Но это был не тот случай.
Если новому хозяину не по душе живущие в данной вселенной расы, происходит тотальное истребление. Зачистка проводилась бесчисленным множеством вариантов: чудовищными тварями, эпидемиями, всеобщим безумием...
Новые пространственные искажения и новые вспышки следовали одна за другой. Восемь. Восемь планет, пылающих, объятых паникой, устремились к местному солнцу. Направляемые гравитационными лучами, они летели, чтобы занять заранее просчитанные орбиты.
Но силы, влекущие их, были слишком медлительны. Только силовые поля спасли жителей планет от ударной волны, возникшей, когда в пространство Хаторами ворвались двое монстров, сцепившихся насмерть.
Вернее, вцепился в своего врага и неумолимо сжимал челюсти только один из монстров. Фигура в бело-золотом балахоне отчаянно пыталась блокировать щитами челюсти исполинского червя, вознамерившегося перекусить своею жертву пополам. Борьба длилась долю мгновения. Щиты сломались и отчаянный смертник, осмелившийся выдернуть несколько планет из-под ударов безумствующего бога Тьмы, был перекушен пополам. Парализованный жуткой болью, самопровозглашенный паладин-неудачник изогнулся и замер. Глаза его, источающие алый туман, мгновенно погасли.
Червь, до безумия взбешенный вмешательством чужака в его дела, однако не стал рвать тело врага в клочья. Темный бог метнулся обратно в пространственное искажение, надеясь успеть покинуть Хаторами до того, как защитники этой вселенной успеют среагировать.
Уступая владельцу Хаторами на десять рангов, он не успел. Мелкий наглец, которого бог Тьмы перекусил пополам, все рассчитал точно. Неспособный ни победить, ни защититься, он сделал единственное, что было в его силах - насторожил ловушку и сыграл роль приманки для агрессивной, чудовищно сильной, но не особенно умной твари.
Червь завизжал, раскалывая этим визгом ткань реальности и порождая вихри хаоса вокруг себя. Туша его уродливо раздулась и лопнула, мгновенно покрываясь корками льда. Так же, как воин в бело-золотом балахоне ничего не мог противопоставить червеобразному богу Тьмы, так и бог Тьмы ничего не мог противопоставить огненной птице, что возникла буквально из небытия у самого искажения пространства. Бог Света и не подумал о переговорах с мерзостной тварью, ворвавшейся в его владения. Он даже не придал значения тому, что червь был пойман в ловушку и оказался здесь не по собственному умыслу. Факт присутствия налицо. Древний договор нарушен.
-- Подлец, подлец. -- не обращая больше внимания на корчащиеся останки червя, пламенный бог взглянул на перекушенную пополам фигуру в бело-золотом, что, парализованная и погибающая, плавала в пространстве среди ошметьев червя. -- Ничтожнейший среди малых, бесчестной ловушкой ты свершил месть. Все будет так, как ты хотел. Война объявлена и дни Взывающей Луны сочтены. Давно мы ждали повода, чтобы уничтожить этот орден и, вот, один из них появился на запретной территории. Теперь, вся мощь нашего альянса обрушится на паршивую гнусь, возомнившую себя высшей силой. Хоть ты и бесчестный подлец, но я должен тебя отблагодарить.
Информационные потоки среагировали на волю бога. Возле плавающих в пространстве останков служителя буквально из небытия возник сгусток биомассы, протянувший щупальца и окрутивший оба куска в бело-золотом тряпье. Доля мгновения ушла на анализ, а затем в сгустке биомассы возникло сердце, синтезатор и обогатитель крови. Сосуды, возникшие в сгустке, соединились к системе кровообращения раненного монстра. Спасительные питательные вещества поступили к мозгу. В сгустке образовались кости и нервные волокна. Щупальца подтянули две части тела и, оплетя их, соединили в единое целое. Дрогнули руки и ноги. Воин в бело-золотом открыл глаза, лишившиеся пугающего багрового свечения.
-- Ранение 'Льдом', господин. -- около тысячи малых огоньков загорелись в пространстве вокруг головы пламенной птицы. -- Этот ведомый не сможет выйти на контакт с великой сетью еще месяцев пять.
-- Остаться в живых - уже больше, чем он надеялся. Разрыв контакта с великой сетью он компенисирует артефактами. Пусть продолжает свою лютую месть, пока у него еще есть время. Чувствую, этот маленький серый птенец наворотит немало великих дел и немало орденов погибнет от ударной волны причин и следствия, что он поднимает.
-- В том числе, и его собственный?
-- Да, весьма вероятно. Орден Олимпа нам не союзник и не друг, поэтому карать его отступников мы не будем. Но родная планета этого ведомого... если она еще будет жива к тому времени, как Олимп рухнет окончательно, я уделю внимание ее судьбе. Пусть тоже считает это своей победой.
-- А что с планетами, которые падший вытащил из зачищаемой вселенной?
-- Примем их под свое крыло, как родных птенцов. Люди... люди весьма интересны. Они не раз доказывали свою полезность и эффективность на полях сражений, а тот большой процент паршивых душ, который рождают их миры, легко поглотит ненасытная утроба Адской Бездны.
Рядом с первой огненной птицей возникла вторая.
-- Предлагаю уничтожить чужака, брат. -- сказала она. -- Люди, одержимые жаждой мести, часто впадают во зло. Этот как раз из той категории, что легко вершит жуткие дела, прикрываясь великими идеалами.
-- Он ослеплен своей жаждой мщения и не остановится, пока жив, но... ему недолго осталось. Даже, если его не убьют высшие, разгневанные вмешательством чужака в их дела, этот сумасшедший бродяга по своей воле обязательно залезет в пасть какого-нибудь чудовища. В любом случае, упасть до уровня монстра сам, он не успеет.
-- Не говори так уверенно, брат. Люди... их применяют как хранителей, но я своим дыханием сжигал целые сонмы ведомых, служащих кровожадным, диким богам. Дикие берсеркеры, приносящие в жертву своим хозяевам кровь детей захваченных миров - это тоже люди. Червь Муол уничтожал людей не потому, что они недостаточно злобны и кровожадны по его мнению, а потому, что боги Взывающей Луны считают людей слабыми. Люди действительно весьма слабы. И им не нужно много времени, чтобы впасть во зло.
-- Предлагаю проследить за чужаком. Думаю, он покажет, на что способны представители его расы. Может быть, ты, брат, еще изменишь свое мнение о человечестве.
-- У меня много забот и без него. И у тебя тоже, брат.
-- Да, действительно. Нерационально распылять силы. Но от своих слов я не отказываюсь. Пусть этот маленький птенец делает, что хочет. Я верю в него и в людей, поэтому оставлю жить.
Обе птицы и их свита бесследно исчезли, оставив фигуру в белом балахоне озираться по сторонам. Присутствия высших, этот грозный воитель в зародышевой стадии, физически не мог почувствовать.
Восемь планет. Из двадцати тысяч. Его предел. Он спас всего восемь миров, оставив остальные гореть в пламени Муола. Если бы ранг серой ящерицы был выше... хоть немного выше... сколько в великой сфере родилось бы ангелов, хранящих память о том, что в минуту смертной угрозы, помощь пришла от постороннего, совершенно чужого... но не равнодушного человека?
Ангелов величественных, сильных и храбрых. Таких, каким ничтожной серой ящерице не стать
