— Оп-паньки…
Старик вздохнул.
— Не хотелось бы расставаться с ним, но у вас он будет в большей безопасности. Они обещали вернуться и забрать его силой, если я не приму правильного решения.
— Правильного по их меркам. — хмыкнул Макс. — Дэймон, если это те ребята, о которых я подумал, и если они охотятся за платиной, то у нас будут проблемы. Сталкивался я разок с ними. Все прибыльные направления Академии Наук держат — раскопки редкостей, драгметаллы и драгоценные камни, и прочее подобное.
— Смотри, не накаркай. — нахмурившись, я посмотрел на компаньона.
Не успели мы зайти в комнату, как раздался звонок в дверь. Мы насторожились.
— Секундочку, у меня тут наблюдение есть… — произнес коллекционер, открывая небольшую дверцу в стене.
Я застонал.
— Мл*ть, попали. — с расстановкой констатировал Макс.
— Кажется, затонированный автомобиль у подъезда был не пустой…И, кажется, они еще и подмогу вызвали, проследив, что мы к старику зашли. — прекратив панику, сказал я, наблюдая на экране видеодомофона за крепышами в масках.
— Две машины, не меньше. Человек восемь-десять. Кажется, они решили взять штурмом квартиру и сдержать свое слово — меч силой забрать. И, кажется, у них волыны. — посчитав людей, вынес вердикт мой напарник.
— И, кажется, мы попали… — нервно передразнил его я. — Прорываться с боем не вариант, восемь человек со стволами — слишком много. Неизвестно еще, что там у подъезда, может, еще пара человек на стреме.
Старик испуганно сжал губы.
— Я позвоню в милицию!
— Да хоть в полицию. — фыркнул Макс. — Не успеют. Ребятки явно собираются на штурм.
— И явно не собираются оставлять свидетелей. — добавил я, наблюдая в домофоне, как двое крепышей пинками загоняют внутрь квартиры напротив так некстати вышедшего соседа, а напоследок еще и оглушают того ударом по затылку.
— Профессор, а у вас ружья нет какого-нибудь? — почти жалобно спросил компаньон. — Мы не ожидали, что такая жопа будет, волыну не взяли — нам же в приличные места надо было после вас зайти. Надоело свистеть, сквозь металлоискатель проходя.
Я лишь нахмурился, отойдя в комнату и подбирая на стене подходящий меч. К чертям сдаваться без боя!
— Господи, в каком кретине я живу… — вздохнул голос. — Ты что, дурак, геройской смертью тут умирать собрался? У тебя же камень!
— Мл*ть! — ахнул я, впрочем, тут же засомневавшись — Так у него же лимит один раз в день? Мы сюда прыгнули, и все, до завтра ждать.
— И правда, дурак. — опять вздохнул внутренний собеседник. — Лимит по времени перемещения в один день лишь из-за того, что ваш камень несовершенен, можно сказать, простейшая, примитивная модель телепорта. Нельзя прыгнуть из мира, и вернуться в него раньше своего прыжка. Иначе временной парадокс, и все такое. С прошлым шутки плохи, поэтому туда вход запрещен. Так что прыгнуть назад можно только тогда, когда в том мире пройдет какое-то время после телепортации. С этим камнем — спустя сутки. А использовать артефакт ты можешь хоть по пять раз на дню, хоть по сто — главное, заряжай вовремя. Дню — в смысле твоему субъективному времени.
— Профессор, хотите жить? — крикнул я, подбегая к оставленной в прихожей сумке с камнем.
Коллекционер удивленно уставился на меня.
— Дэймон, живее, они дверь уже курочат! — поторопил меня Макс, наблюдая за домофоном, и, обращаясь к старику, добавил: — Деда, к ноге! Уходим.
— Да какой я тебе деда, сопляк! — возмущенно вскинулся ценитель древностей, но было поздно.
Красная вспышка хлопнула одновременно с хрустом вышибаемой двери. Ворвавшиеся в квартиру налетчики, никого не найдя, изумленно попереглядывались и принялись методично производить обыск.
— Невероятно… — прошептал старик, приспустив очки, ошеломленно разглядывая каменные стены замка, серой громадой вздымавшегося перед ним.
Дверь на крыльце распахнулась, и из нее вышел человек в смокинге и при бабочке.
— О, посети-ители. Надо доложить. — невозмутимо произнес он.
Компаньон с коллекционером уставились на него, а он в свою очередь — на них.
— К вам посетители, сэ-э-эр! — радостно выдал Батлер, заметив меня.
— Позвольте представить — это мой дворецкий! — засмеялся я.
— Дом, милый дом! — хмыкнул внутренний голос. — Пошли внутрь, пора собирать военный совет. Быстренько с теми бандитами разберемся и начнем захватывать мир наконец. Плацдарм-то создан. Замок наполовину достроен. Ты обещал!
Я засмеялся уже в голос. — Согласен. Уговорил.
Рассевшись в гостиной зале, мы принялись объяснять ценителю древности, что произошло…
Узнав, что он очутился в параллельном мире, старик наотрез отказался возвращаться, на удивление спокойно приняв такое нестандартное известие.
— Вы не понимаете, молодые люди! — возбужденно поблескивая глазами, начал возмущаться коллекционер. — Это же моя мечта с детства! Я потому древностью то и заинтересовался. Средневековье — самое интересное время. Не уеду я отсюда, и даже не просите.
— Кажется, у нас пополнение в команде… — покосился на меня Макс.
— Ладно, профессор, уговорили. Если согласны работать на меня — остаетесь.
Старик радостно закивал.
— Будете тогда местную науку поднимать. Назначаю вас основателем Академии Наук моего королевства.
— Твое королевство — это замок, да несколько деревень. — фыркнул Макс. — А теперь еще и Академия Наук из одного человека.
— Поумничай тут еще! — возмутился я. — Всему свое время. В компьютерных стратегиях тоже поначалу не построено ничего. А потом бац — библиотеку отгрохали, бац — семинарию. И пошел в гору научно-технический прогресс.
Подошедший Ирван оповестил меня:
— Сир, за те сутки, что вас не было, прибыли старосты деревень.
— Пусть ждут. — отмахнулся я. — Я, в конце концов, крутой король теперь. Важными делами занимаюсь. Потерпят, зауважают. Еще что-нибудь?
— В ночь приехал гонец, говорит, у него послание для господина Демона.
— О, вот это дельное должно быть что-то. Зови.
Ирван поклонился, и вышел.
— Гильдия воров? — спросил Макс.
— Скорее всего. — ответил вошедший в залу Василий. — Походка легкая, движения плавные. Пахнет от него…необычно. Склизким чем-то. Ложью, обманом.
Вернулся Ирван, а следом за ним зашел гонец. Высокий, худой, в поношенном кожаном плаще и шляпе, закрывающей лицо.
— Господин Демон? — вопросительно-утвердительно спросил он, обращаясь к коллекционеру, видимо, решив судить по возрастному признаку.
— Подыграй ему! — зашипел внутренний голос.
— Да, но он с незнакомцами не разговаривает. — произнес я, изображая телохранителя — встав и закрыв своим телом коллекционера. — Представьтесь.
— Ах, простите мою непочтительность. — незнакомец склонил голову, изображая поклон. — Тень,
