единого облачка, густая тропическая зелень окружающих бетон кустарников и немилосердно жаркое солнце подтверждают данные Кена. Мы на приэкваторном островке посреди океана. Неподалеку от лениво мелькающих лопастей стоит худой старик в желтой камуфляжной майке и таких же шортах и приветливо машет нам рукой. Он не вооружен и действительно совсем один.
— Нам к нему? — неизвестно кому задает вопрос Кюся.
— Ну, раз больше никого нет, — рассудительно решает Очил и первым направляется в сторону встречающего.
Нам ничего не остается делать, кроме как следовать за ним. Когда до старика остается несколько метров, сзади раздается металлический стук захлопывающейся дверцы и почти сразу лопасти ускоряют свой бег. Инстинктивно пригнувшись, делаем последние шаги и в спину бьет тугая волна горячего воздуха от сорвавшегося ввысь вертолета.
— Куда это он? — Раскрыв от изумления рот, охнул неугомонный Кюся.
— Обратно, на побережье, — равнодушный голос старца звучит резким диссонансом нашим взвинченным чувствам.
— А мы как же? — не унимается Кюся.
— А вы пойдете со мной, ждут вас уже. — Так же невозмутимо вещает дедок.
— А если не захотим? — подозрительно прищуривается Генз.
— А куда вам деваться? — пожимает плечами встречающий.
— Ну, уйдем куда-нибудь. На берег, например. — Провокационно ухмыляется Генз.
— Идите. — Старик разворачивается и, не спеша, топает в сторону небольшой будки, одиноко торчащей на краю поля.
А может и действительно, взять и уйти? Мику постоянно уверяет меня, что Тези в полной безопасности, так почему бы не организовать местный вариант партизанской войны?!
— Стой, старик! — догоняет встречающего Очил.
— Стою. — Обернувшись, покладисто докладывает дед.
— Объясни, почему тебе все равно, уйдем мы или нет? Разве ты не должен доставить нас к начальству?! — настойчиво допрашивает деда ушлый главарь.
— На какой вопрос вначале отвечать? — в голосе старика прорезалось едва заметное ехидство.
— На мой. — Решительно вмешиваюсь я. — Ты кто такой?
— Человек! — старику явно не чуждо чувство юмора.
— Чем здесь занимаешься?
— Чем придется!
— А чем приходится?
— А чем заставят!
— Арт, можно, я ему врежу? — не выдерживает Генз.
— Попробуй! — неожиданно соглашается старик.
— Не нужно. Мне кажется, я его знаю. — Задумчиво разглядывая старика, сообщает Очил. — Просто давно не видел, он сильно изменился. Ты ведь Карн Ритази, первый игрок, дошедший до седьмого уровня?!
— Не может быть, — с сомнением качает головой Генз, — у того мускулы были и вообще...
— А ты Очил Ливанс, бывший капитан элитной гвардии соимператора Мерезия?! — прищурившись, роняет старик.
— Откуда... — пораженно бормочет Генз.
— А это Гензил Тири, бывший лейтенант того же подразделения?! — Так же невозмутимо продолжает Карн.
Так вот что связывает моих соратников! Былая служба у одного из девяти соправителей великой Рованской империи! И, возможно, именно Мерезий является тем самым загадочным боссом, которому верные служаки отправляют тайные донесения! Действительно, гениальная по простоте идея, отправить офицеров элитной гвардии добывать для босса кресло президента корпорации «Кришкоф»! Странно, что такая же не пришла в голову остальным восьми соимператорам! Хотя, ... вовсе не факт, что не пришла.
— Ну, раз ты так хорошо знаешь нас, предлагаю перейти к делу. Почему именно тебя послали за нами? — продолжаю допрос.
— Потому что не жалко. — Жестко роняет Карн.
— То есть?
— Ну, вас же не по доброй воле сюда привезли. Вот и нужен человек, которого не жалко отдать в заложники. Вы ведь сейчас, небось, бежать порываетесь? Или условия ставить, торговаться собрались? Потому вам никого ценного и не пришлют, пока вы не поймете, что отныне ваша жизнь не стоит даже алюминиевого бони.
— Но ты же сказал, идите? — сомневается Кюся.
— Да чтобы вы побыстрее все поняли! Ну, идем, покажу сам! — Старик решительно разворачивается в сторону будки.
Пока мы топаем следом за неспешно передвигающимся Карном, предлагаю мику озвучить полученную сканерами информацию. Великий космос, а старик, то, прав! У нас действительно нет другого пути, кроме как слушать его указания. Пока нет.
Когда Карн, не остановившись возле распахнутой двери в будку, невозмутимо повел парней к краю поля, я не выдержал.
— Очил, вам не стоит туда ходить! — окликаю главаря.
Главарь немедленно останавливается, и разворачивается назад. Генз вопросительно взглянув на него, беспрекословно идет следом. Не остановился только мой протеже.
— Кюся, вернись! — мягко прошу парнишку.
— Почему? — не понимает Кюся.
— Как ты думаешь, где мы стоим? — вздохнув, задаю главный вопрос.
— На посадочной площадке! — уверенно выпалил он.
— А что вон там, за краем этой площадки?
— Кусты. Не видишь разве, листики шевелятся? — недоумевает Кюся.
— Лучше бы мозги у тебя шевелились! Играл в компе на шестом уровне? Не помнишь, куда пробивается герой, чтобы доставить квестовый пакет? — не выдержав, вступает в разговор старик.
— Помню! На крышу штаб квартиры, там его ждет вертолет! — Строптиво вскидывает голову игрок. — Но что из того?!
— А теперь оглядись повнимательнее! Это и есть та самая крыша! А твои кустики, это верхушки пальм! И растут они, между прочим, до сорока метров в высоту! И куда ж ты в таком случае топаешь? — терпеливо разъясняю обстановку Кюсе.
— Никогда бы не поверил, если б сам не увидел! — пораженно бормочет старик. — Ну, ты парень, действительно силен! Не каждый, даже дойдя до края, сразу понимает, где находится! А когда поймут, по- разному себя ведут! Одни в панику ударятся, волосы рвут, с крыши прыгать пытаются! Приходится объяснять, что там сетки натянуты. Другие сразу в буйство впадают, сколько раз провожающих вниз сбрасывали!
Не по адресу комплименты, дед! Во первых, петь оды нужно научным достижениям моего мира, а во вторых, Мария тысячу раз повторяла своим подчиненным, что паника может принести только вред. Всегда нужно вначале перепробовать все возможные варианты спасения. А потом — невозможные. И в самом конце — невероятные. Авось, что-то да сработает. И я всегда свято следую этому правилу.
— Ведун, — заискивающе смотрит мне в глаза Кюся, — а можно я сбегаю, посмотрю вниз? Мне всегда хотелось, когда я в шестом ходил. Я быстро!
— Я бы тоже не против полюбоваться, — спокойно поддерживает парнишку Очил.
— Да и мне интересно! — вторит ему Генз.
— Так в чем дело? Идем! — пожав плечами, направляюсь к краю.
Если честно, мне и самому хочется немного размяться на свежем воздухе, неизвестно, что ждет нас впереди.
