Через несколько минут мы дружно обозреваем окрестный пейзаж. Хотя, трудно назвать пейзажем поблескивающие крышами мрачные бетонные коробки, торчащие между пальм. Между ними тянутся ленточки дорог и врыты отсвечивающие металлом ангары для техники. Крыши самых высоких зданий ощетинились десятками антенн и радаров. На дальних домах, на фоне синеющих океанских просторов, просматриваются силуэты вертолетов и аэростатов. Вполне типичная для этой планеты имперская военная база. С одним только нюансом, именно сюда сходятся данные всех игровых заведений, и именно здесь копятся сведения о жизни рядовых граждан империи.
Когда-то плодовитый император Барзий Рованс искренне считал, что нашел гениальное решение для примирения своих девяти детей. Он издал приказ, разделяющий империю на девять секторов, и назначил детей их правителями. Кроме того, он закрепил за каждым соответствующее его наклонностям министерство. Постаравшись при этом так распределить права и обязанности, чтобы никто из них не смог захватить власть без ведома других. И все вроде было прекрасно вначале, однако со временем отлично продуманная схема начала сбоить. Уже внуки не были в восторге от затеи деда, а правнуки называли его не иначе как умственный инвалид. Но окончательный разлад в незыблемую некогда систему внес технический прогресс. И возникшие в связи с ним огромные монополии, имеющие в своих руках реальные состояния, а, следовательно, и реальную власть. И на особом месте среди них стояла компьютерная корпорация Кришкофа. Простой инженер завода вычислительных машин сумел когда-то разглядеть великое будущее в несовершенном наброске полусумасшедшего изобретателя. Схема первого компа была куплена по смешной для того времени цене. Зато когда старый Кришкоф умер, его юному сыну досталось самое большое на планете состояние и компьютерная корпорация. А также единоличное право на разработку и эксплуатацию компьютерных игр и превращенное в игровой полигон огромное поместье.
— Никогда бы не поверил, что когда-нибудь окажусь в таком месте! — восторженно сияет глазами Кюся. — А это что, тоже поместье Криша?
— Это военная база Т-Н 452, — скупо роняет Очил.
— Что, настоящая база? — таращит глаза парнишка.
— Ну, не игрушечная же! — насмешливо передразнивает его Генз. — Вон смотри, на фоне океана военные вертолеты! Между прочим, самая последняя модель! Скорость, знаешь, какая?
Пока Генз и Кюся с жаром обсуждали летные характеристики военной техники, Очила заинтересовала система энергетического снабжения базы.
— Видишь, крыши блестят? — тычет пальцем проводник. — Это секретная разработка, солнечные батареи! Здесь солнца нет только в сезон дождей!
— Понятно, — сузив глаза, кивает главарь, и я ясно понимаю, что он интересуется техническими подробностями вовсе не из праздного любопытства.
— Послушай, Ведун, — вспоминает про меня Кюся, — а тут оказывается, вокруг океан! Как ты думаешь, нам разрешат искупаться?
— Попробуем договориться, — усмехаюсь я, парнишка нравится мне все больше. — А теперь нам пора, невежливо заставлять начальство ждать! Эй Карн, куда идти, то?!
Старик ведет нас в будку, оказавшуюся на деле кабинкой скоростного спуска. Ничего лишнего, просто маленькая неогороженная площадка, явно не рассчитанная на пятерых. Приходится разделиться, мы с Очилом и Кюсей спускаемся первыми, а Генз и ветеран остаются наверху.
Пока площадка с сумасшедшей скоростью несется вниз, мои сканеры работают с предельной нагрузкой. Мелькают освещенные пустые коридоры, а мику сообщает, что здание полно людьми разного пола и возраста. А также компьютерами всевозможной мощности. Похоже, это штаб базы. Наконец лифт останавливается и мику констатирует, что это минус третий этаж. То есть подземелье.
Сойдя с площадки и отправив ее наверх, начинаем осмотр. Впрочем, разглядывать особенно нечего, длинный коридор и массивные двери по обе стороны. И всё — противного серого цвета. Похоже, с дизайнерами тут напряженка.
— Вам сюда, — из распахнувшейся двери испуганно выглядывает худенькая девица в таких же майке и шортах как у Карна, только светло-серого цвета.
Видимо, это местная униформа.
— Мы еще не готовы, — почему-то моя вежливая улыбка вызвала у девицы панический ужас.
Судорожно кивнув, она мгновенно исчезает.
Никогда раньше не видел такой реакции на свою внешность. Обычно девушки расцветают, едва взглянув в мою сторону, и немедленно начинают поправлять несуществующие изъяны в прическе и макияже. Может, во всем виноват трансформ, облепивший меня как вторая кожа? Или я чем-то испачкал лицо, и не похож теперь сам на себя?
— Очил, взгляни, у меня нет на лице грязи? — смущаясь, прошу главаря.
— Все чисто, — внимательно рассмотрев мою физиономию, сообщает он. — А с чего ты решил, что испачкался?
— Да девица эта, испугалась чего-то. Вот я и ...
— Мне тоже показалось, что она прямо трясется от страха, — кивает Кюся, — у нее даже губы посинели! А в остальном ничего девица, симпатичная.
О, а Кюся, то, у нас, оказывается, не промах! За пару секунд умудрился детально разглядеть девушку.
Генз прибыл через несколько минут, когда я уже начал волноваться. По подсчетам мику, лифт мог привезти за это время не меньше двадцати человек.
— Что случилось? — бросается к другу Очил.
— Кто это тебя? — заметив на щеке бывшего лейтенанта свежую царапину и мгновенно рассвирепев, рычу я.
— Да остановили нас где-то наверху. Карн этот, сразу нырнул куда-то. А на меня автоматы наставили — иди за нами. Ну, я думал к вам ведут, пошел. Приводят в комнату, я смотрю — пусто. Рванул назад, они еще дверь запереть не успели. Одному зуб дверью выбил, он автомат и выпустил. Я оружие ухватил и на них наставил. Все, говорю, крышка вам. Пока меня расстреляете, я тоже пару-тройку шлепнуть успею. Ну, они взвыли, подожди, позвоним. Позвонили. Иди в лифт, говорят, мы тебя к своим отправим. Ну, я спиной в лифт и шел, чтоб их из виду не выпускать. А как на площадку шагнул, она и помчалась, я на колени упал, об автомат щеку ободрал. — Возбужденно объясняет Генз.
— Ну и где он? — живо интересуется Очил.
— Кто?
— Автомат!
— Так вот, — сдергивает с плеча оружие лейтенант, — не мог же я им его оставить, меня тогда точно б пришили!
— Молодец, — скупо хвалит друга главарь, разглядывая трофей, — вот теперь можно и поговорить. Куда там, нас звали то?
— В эту дверь, — немедленно отвечает внимательный Кюся, — я посчитал. Я всегда считаю, от игры привычка такая.
Подтверждающе кивнув в ответ на быстрый взгляд Очила, настежь распахиваю указанную дверь и первым шагаю в просторное помещение, меблированное как канцелярия. И сразу понимаю, кроме девицы, застывшей навытяжку перед стоящим на столе экраном, здесь никого нет.
— ... отправишься в солдатскую казарму! — холодно чеканит слова кто-то невидимый.
Неслышно скользнув к девушке, выглядываю из-за ее спины, и вижу на экране злые глаза немолодого офицера. На его строгой форме нет никаких знаков отличий, нет и так любимых туземным офицерьем украшений. Однако с первого взгляда понятно, что этот человек обладает огромной властью. Ну, наконец-то мне попался реальный противник.
— Представь нас, — мягко бормочу девице в ухо, переставляя ее в сторону.
— Э... это... господин генерал Джамо Рудет, — запинаясь, лепечет девица. — А это...
— Не нужно, я знаю, кто эти люди. Иди к себе, Майра! — состроив приветливую гримасу, командует генерал.
— Слушаюсь! — на секунду вытянувшись перед экраном, Майра бросается к двери.
Однако Очил, что-то крутящий в дверном запоре, неожиданно перехватывает девицу.
