— Здесь действуют такие же группы, и они, похоже, охраняют шахты по добыче скоргиума, в которых работают сталтехи. Только шахты эти располагаются не там, где подобраться к скоргиуму удобнее всего, а в других местах. В посёлке Плотниково, например.
— То есть, вы считаете, что жжёные в Копачах пытались проникнуть в шахту и военные их за это наказали?
— Скорее всего, так.
— Что ж, это возможно, — задумчиво проронил Чёрный Лис. Версия Копейкина совпадала с главным тезисом Ушицкого насчёт того, что и сталтехи, и замаскированные под спецназ бойцы — это полевые отряды одной и той же армии. — Вы уверены, что военные охраняют шахты, а не пытаются их закрыть?
— Пока не уверен, но… так утверждают мои приятели.
— У вас есть приятели в Академовской локации?
— В Томске, но они часто бывают у Барьера и в курсе всех слухов и новостей.
— Так уж и всех? И о чём ещё сплетничают на местах? Что гласит, так сказать, народная молва?
— Насчёт шахт больше ничего. Народ просто удивляется. Там такая охрана… ничего не узнаешь. А когда ничего не знаешь, то и говорить не о чем.
— Разве слухам нужны конкретные факты?
— В Зоне — нужны. Иначе могут наказать. Не люди, так сама Зона. Фантазии здесь дорого обходятся.
— Интересно. И сколько таких секретных шахт в Академе?
— Три или четыре.
— Вот как! Ещё интереснее. Это вся информация?
— По шахтам и военным пока вся, но… вы же хотели узнать обо всех новостях и слухах, да?
— Если это связано с интересующей меня темой.
— Может быть, и связано, я пока не понял, но… Не шахты всех тут волнуют. Весь Академ гудит, как улей, о Светлом тоннеле, пройдя через который можно избавиться от имплантов, и о таблетках Шульца, которые якобы кто-то потихоньку тырит из чьих-то секретных лабораторий и наконец-то выводит на рынок. А ещё судачат о жжёных, чистых, как мотыльки, вследствие то ли вояжа по тоннелю, то ли приёма таблеток.
— Похоже на беспричинную реинкарнацию старых мифов, — небрежно проронил Чёрный Лис. — Неинтересно. Что-то ещё?
— Да, но… местные жители буквально помешаны на этих сказках, как подростки в начале века были помешаны на «сталкерских» играх. Может быть, в этом есть какой-то смысл?
— Не вижу никакого смысла, — ответил Лис. — Ни в охватившем людей поветрии, ни в том, что вы тратите время на глупости, Копейкин. Прекращайте ваши фольклорные изыскания, агент. Мне нужны факты по теме, а не подборка свежих баек и реанимированных мифов. Продолжайте копать.
Лис отключил связь и вздохнул. Всё-таки этот Копейкин оказался не настолько перспективным кадром, как ожидал работодатель. Агент распылялся, отвлекался на побочные дела и в результате топтался на месте.
«Если не справится, завтра же вычеркну из ведомости, — решил Чёрный Лис. — Хотя, можно и не ждать. Можно вычеркивать прямо сейчас. Ничего нового он не найдёт. Поскольку ничего нового не случится, не возникнет и не выяснится. По крайней мере, ничего такого, о чём бы я не знал или чего бы не предугадал».
«Продолжайте копать», — холодно и даже высокомерно проронил Чёрный Лис и отрубил связь. А на каком поле копать и в каком направлении… догадайся, мол, сам. Без уточнений. Не догадаешься, грош тебе цена. Пошёл вон из агентов. Живи на одну зарплату.
Лис явно не верил, что агент напал на верный след. И этим он серьёзно задел профессиональную гордость Ивана. Так Копейкин решил сам для себя.
Лукавил, конечно. Никакой гордости у него не бывало отродясь, уж тем более профессиональной, но ведь на расстоянии можно и поиграть в уязвлённого недоверием профессионала, можно поворчать и подуться на шефа. Ну, хотя бы так, понарошку… для поднятия тонуса. Никто ведь не увидит и не засмеёт.
Иван поднял взгляд и воровато оглянулся. Посетителей в единственном баре на сталкерском рынке в Речкуновке, районе на границе Новосибирска и его города-спутника Бердска, Копейкин мог пересчитать по пальцам. И никто из них не обращал на залётного посетителя никакого внимания. Будто бы его не существовало вовсе.
«Никто не увидит и не засмеёт, это верно. Ведь никому до меня нет дела. Все озабочены своими проблемами. Все такие серьёзные, деловые, все в теме… один я сижу, как потерянный. Потому, что не выспался. Да и дело буксует. Петушиться я могу сколько угодно, но ведь в главном прав Лис, а не я. Мифы и сказки — это дело десятого порядка. Миссия моя не в этом. А в чём? Чёрт, вообще запутался! Надо встряхнуться».
— …И окунуться в дерьмо по самую макушку, — вдруг заявил кто-то прямо над ухом. — Свободно, мотылёк?
Копейкин поднял взгляд. У его столика стоял небритый, нетрезвый и давно немытый тип в типичном сталкерском облачении, разве что вместо «Шторма» за спиной у ходока висел какой-то пулемет или что-то в этом роде. Иван плохо разбирался в пороховом оружии.
Тип держал в руках две стеклянные кружки с мутной жёлтой жидкостью. Видимо, с местным пивом. Отказать ему Копейкин просто не смог. Если честно, он слегка струхнул.
— Да, но…
— Я говорю, нашли дурака! — тип уселся за столик и поставил пиво, да так резко, что часть мутного напитка выплеснулась на столешницу. — Не верите на слово — ваши проблемы. А возвращаться в Пустошь, чтобы доказательства там искать, в дерьмо опять нырять по самую макушку, мне неинтересно! А они упёрлись. Не верим, и всё! Мне, Сивому, и не верят!
Тип уставился на Копейкина, будто бы ожидая от него комментария.
— Кто не верит? — растерянно спросил Иван.
— Да вахлаки какие-то, — тип перевёл взгляд на столики у входа в бар. — Смылись уже! Тем более, чёрт с ними! Ко мне люди из всех локаций приходят новости узнать и посоветоваться. Никто доказательств не требует. Потому что знают люди, Сивый врать не станет. А эти… вахлаки и есть! Я — Сивый.
Тип протянул Копейкину руку.
— Иван, — репортёр усилием воли преодолел брезгливость и пожал руку сталкеру.
— Пиво будешь? — Сивый подвинул Ивану одну из кружек.
— Я пиво не пью, — Копейкин с подозрением покосился на мутный напиток, — извините.
— Обычно я с утра тоже не употребляю, не имею такой привычки, но сегодня утро у меня с вечером спуталось. Вот только что из ходки вернулся. На Пашино ходил. Сейчас жахну, и спать. А ты чего тут? Тоже всю ночь топал? Из Томска?
— Почему вы так решили?
— Я — Сивый, ты забыл? — небритый тип усмехнулся. — Я всё знаю. Лёшка-студент тебя провожал до Барьера. Дальше ты сам топал. Ничего так, грамотно топал для мотылька. Бывал уже в Зоне?
— Приходилось.
— И в каких локациях?
— В Сосновом Бору бывал, в Крыму, здесь… — Иван ответил нехотя, но вдруг сообразил, что Судьба сама подкинула отличный вариант. Усадила за столик неплохой источник информации, который вполне способен прояснить множество моментов. Осознав, что Сивого стоит раскручивать, а не воротить от него нос, Копейкин мгновенно преобразился. Как говорится, запульсировала репортёрская жилка. — А насчёт чего вам не поверили эти вахлаки?
— А-а, — Сивый махнул рукой. — За шахты спор зашёл. Не поверили, что их по локациям уже, как дырок в сыре, нарыто. Даже вспоминать не хочу. А ты, говоришь, в Крыму побывал? У Ордена в плену?
— Я — журналист… — неожиданное подтверждение слухов о шахтах слегка сбило Ивана с мысли. —
