…На то, чтобы прокрасться по задворкам Кудряшей и санатория «Парус», а затем найти едва заметную тропу, которая, как помнили Леший и Лера, вела к резиденции Каспера, ушло гораздо больше времени, чем на тридцатикилометровый сплав. И ещё столько же ходоки потратили на путь по самой тропе. Извивалась тропинка почище горного серпантина, в результате чего вместо десяти километров ходоки отмахали все двенадцать, а то и больше. Но зато вышли они точно к цели. Об этом наглядно свидетельствовали изменения, которые произошли в окружающем лесу.
Вместо сплошной стены из жестяных джунглей по сторонам от тропы вокруг встали этакими колоннами железные имитации сосен, которыми в прежние времена славился Кудряшовский бор, а кустарник между «соснами» стал пореже, пониже и не таким колючим.
Вскоре и «сосны», и кустарник стали совсем редкими, почти как в нормальном сосновом бору, а тропинка исчезла. Теперь троица могла рассредоточиться и идти хоть цепью.
Далеко никто не разошёлся, но дальше ходоки двинулись свободно и даже расслабленно.
Тем большей неожиданностью для них стало повторное появление в поле зрения худосочного бегуна в униформе команды «сто один». Человек по-прежнему бежал со скоростью спринтера, хотя явно проделал тот же путь, что и группа. Даже больше. Ведь появился здесь он только сейчас, значит, нарезал ещё и несколько кругов по Кудряшам. Как он умудрился поддерживать приличную скорость на всём пути, оставалось лишь догадываться.
Человек промчался буквально в нескольких метрах от группы, вдруг запнулся о какой-то жестяной сук или «корень» и шлёпнулся на землю. Пару секунд он поднимался и приходил в себя, а затем снова припустил куда глядят глаза. То есть просто вперёд.
— Снова эта «куропатка», — сказал Сергей.
— Нет, судя по униформе, всё-таки «бройлер», — возразил Леший. — Ты был прав.
— Только худосочный какой-то, — заметила Лера.
— Эй, да я его знаю! — Леший вдруг щёлкнул пальцами, а затем гаркнул так, что зазвенели жестяные ветки: — Алло, Копейкин, стоять! Стой, тебе говорят! Это Леший! Иван, не заставляй меня напрягаться на старости лет!
Бегущий зигзагами между железными деревьями Копейкин так и не отреагировал на окрики Лешего. Казалось, он только ещё больше перепугался и прибавил ходу. Леший дёрнулся было за Иваном в погоню, но передумал и махнул рукой.
— Жаль пацана, но, похоже, он от страха умом тронулся.
— Я перехвачу, — вызвался Сергей.
Он стартовал тоже, как хороший спринтер, но всё-таки опоздал. Когда Найдёнов почти нагнал Копейкина, беглец вдруг снова споткнулся и полетел рыбкой прямиком… в руки инструктору Бортнику! Бывший инструктор команды «сто один» как раз выбрался из замаскированного чёрного входа на территорию резиденции Каспера. Поймав прилетевшего в руки бойца, Бортник крякнул, поставил Ивана на ноги и негромко пробормотал что-то вроде: «Стоять, гнедой!».
Сергей мгновенно затормозил, поднял оружие и прицелился в инструктора. Леший тоже вскинул «Шторм», но стрелять оба не спешили. Во-первых, Бортник мгновенно прикрылся Копейкиным, а во-вторых, у инструктора не было оружия (как-то некрасиво стрелять в безоружного). Да и вообще инструктор выглядел воякой на отдыхе. Без брони, даже без разгрузки, расстёгнутый до пупа, расслабленный. Он будто бы и на воздух вышел только ради того, чтобы поймать пробегавшего мимо «бройлера». Ну, и заодно указать гостям, где расположен вход в резиденцию.
Леший опустил импульсник и удивлённо хмыкнул. Сочетание совпадений получалось нереальное. И тебе Копейкин, старый знакомый, и Бортник, да ещё в гостях у Каспера. Леший на миг зажмурился, помотал головой, а затем открыл глаза и выразительно взглянул на Леру.
— Прикинь, это инструктор из команды «101». У Каспера в доме. И, похоже, не в плену, а просто гостит. Голова идёт кругом от таких поворотов.
— А Иван боец этой крутой команды? — Лера тоже усмехнулась. — Чудеса. Согласна.
— Надеюсь, внутри новых сюрпризов не будет?
— Если только Механик… но это будет приятный сюрприз.
— Ой, не верю я в добрые сказки, — Леший покачал головой, а затем махнул рукой Найдёнову. — Серёга, теперь ты стой!
Боец обернулся и вопросительно уставился на Лешего. Он тоже не знал, как реагировать на появление Бортника. То ли стрелять, то ли подчиняться.
— Расслабьтесь все! — крикнул инструктор. — В дом проходите. Каспер ждёт.
— После вас, — Леший снова взял на изготовку «Шторм».
— Ради бога, — как-то устало произнёс Бортник и подтолкнул Ивана. — Иди, босота, не дрожи. Здесь все свои.
— Каспер-то там есть или, может, засада? — тихо спросил Леший у Леры.
— Он в доме, всё верно, — Лера кивнула. — Наконец-то соизволил ответить. Говорит, что мы можем доверять Бортнику. Это инструктор, да?
— Он самый. И почему вдруг мы должны ему доверять?
— Каспер внутри всё объяснит.
— Ладно, идём, — как обычно, без особых колебаний согласился Леший. — Но «Страйки» держи наготове. Мало ли…
Ничего страшного на территории резиденции с ходоками не произошло. Прямо за забором гостей встретил лично Каспер. Он не спеша, как обычно, поздоровался со всеми вновь прибывшими и пригласил пройти в дом.
Леший и Лера двинулись вперёд, Сергей за ними, а вот Копейкин долго не мог сдвинуться с места, поскольку, видимо, плохо понимал, куда попал и откуда в этом местечке столько старых знакомых. Или же он просто пытался сообразить, что происходит. Леший, например, вовсе не был уверен, что Иван пришёл в себя и способен кого-то узнать. Но опекать Копейкина остался Бортник, так что Леший временно забыл о странном появлении ушлого журналиста в Жестяном бору.
Сталкера больше занимали загадки крупного масштаба. Начинать следовало с них, а там найдутся ответы и на все остальные ребусы и кроссворды. Всё клеилось одно к другому, без зазоров, в точности как Леший и предположил в разговоре с Лерой ещё в Москве. Теперь сталкер и вовсе не сомневался в своей правоте…
…В доме Каспера ходоков ожидали сразу два сюрприза, а не один, как надеялись Леший и Лера. Первым оказался начальник разведки московской бригады Барьерной армии полковник Терещенко, а вторым капитан Галимов, правая рука полковника. Леший сдержал удивлённый возглас и осмотрелся.
— А Жору не прихватили с собой?
— Гелашвили на переподготовке, — ответил Галимов. — На лейтенантские звёздочки экзамены сдаёт. Привет, Леший, здравствуйте, Лера.
— Привет, Щука, — Леший пожал разведчику руку. — И вам наше почтение, полковник.
— Привет, сталкер, — Терещенко поднялся с кресла и кивнул. — Добрый день, сударыня.
— Располагайтесь, — сказал Каспер. — Долго же вы добирались.
— Нас на военных вертушках не возят, — Леший добрёл до дивана, обитого мягкой бежевой кожей, и плюхнулся в его объятия.
— Леший, замараешь, — шепнула Лера.
— Всё в порядке, — сказал Каспер. — Лешему надо отдохнуть, это сейчас главное.
— Да, Леший, выглядишь дерьмово, — заметил Галимов. — Краше в гроб кладут.
— Вот и хорошо, что краше, — устало сказал Леший. — Я туда пока не собираюсь. Мне бы чайку для бодрости…
— Сейчас принесу, — сказал Каспер. — Вы пока пообщайтесь.
— Разрешите? — донеслось из прихожей.
— Входи, Бортник, — разрешил Терещенко. — Что за пассажира ты выловил?
— Это не пассажир, — сказал Галимов. — Это будущее столичных масс-медиа, надежда отечественной журналистики Иван Копейкин.
— Тот самый? — Терещенко наклонил голову и взглянул на Ивана поверх тёмных очков, которые не
