случайно услышала разговор через приоткрытую дверь кабинета заведующей отделением.
Груздевы обернулись и с интересом взглянули на женщину.
— Вы к нам обращаетесь? — спросил за обоих Николай.
— К вам, к вам. Решайте свой вопрос в небольших деревнях, где есть родильные отделения, — посоветовала она супругам.
— Какой смысл? — вступила в беседу Марина Владимировна.
— Там нет очередей, у меня знакомые таким образом девочку взяли.
— Случайно. Там рожают-то несколько раз в году, а уж отказываются и того реже, — резонно заметила Груздева.
— Может быть, ты и права, дочка. Только я думаю, что чем больше сел вы объедете, тем больше будет у вас возможности на усыновление. — И она, обмакнув в ведро тряпку, принялась шваброй вытирать полы.
Когда супружеская пара вышла на улицу, Николай твердо сказал:
— Нужно все испробовать, если у ее знакомых получилось, то почему у нас…
— А кто тебе сказал, что я отказываюсь? — прервала его повеселевшая жена.
И Груздевы сразу же принялись за дело. Каждый выходной они объезжали два-три села и беседовали с заведующими местных родильных отделений. В результате исколесили на машине, которая досталась им от Сергея Емельяновича, практически всю область. Результатов, конечно, не достигли, но везде их внимательно и с пониманием выслушивали и обещали, что, как только представится возможность, непременно помогут. Теперь оставалось только ждать. А как известно, это самое трудное, особенно если не установлены реальные и определенные сроки.
Зиму сменила весна, а весну лето, но обнадеживающих сведений так и не поступило. Супруги уже считали свою затею бесполезной. Марина Владимировна уже неделю находилась в отпуске и целыми днями скучала в квартире в одиночестве.
— Пожалуй, я навещу маму, — поделилась она как-то с мужем.
— Я поеду с тобой, должен ведь когда-нибудь познакомиться с тещей, — заявил Николай.
— Но ты еще года не отработал, и вряд ли тебе дадут отпуск.
— Возьму недельку за свой счет, плюс суббота, воскресенье, итого девять дней.
Груздева даже обрадовалась, что ей не придется трястись в поезде, а муж отвезет на машине.
— Ты был в Акбулаке? — поинтересовалась она.
— Ни разу, — признался Николай. — Большой город?
— В Бузулуке население около ста тысяч, а Акбулак против него в три раза меньше.
— Да это не город, а большая деревня.
— Можно и так сказать, практически все знают друг друга.
Лариса Михайловна Сметанина словно предчувствовала приезд гостей. Она накрутила фарша, налепила пельменей и положила их в морозильную камеру. Сходила в магазин и запаслась бутылочкой водки, затем сварила наваристый деревенский борщ, который дочь просто обожает, а овощей в своем огороде сколько угодно.
Что и говорить — материнское сердце не обманешь. Лариса Михайловна сидела перед домом, когда из-за поворота вынырнул «жигуленок» и притормозил рядом с ее воротами. Лицо женщины расплылось в улыбке, потому что из машины выскочила дочь и кинулась к ней в объятия. А Николай стоял в сторонке, чтобы не мешать их встрече.
— Мамочка, как я по тебе соскучилась!
— А ты похудела, — заметила мать, слегка отстранив от себя дочь.
— С твоей помощью наверстаю упущенное.
Марина Владимировна вела себя как подросток, только что не подпрыгивала на месте.
— Что же с мужем не познакомишь? — спохватилась хозяйка.
— Николай, — представился тот сам. Женщина окинула его изучающим взором.
— Лариса Михайловна. Мне про тебя дочь в письмах все написала.
— Правда, он хорош? — И Марина залюбовалась супругом, будто увидела его впервые.
— По внешним данным несомненно, — согласилась Сметанина, — а по внутреннему содержанию — поживем, узнаем. — Она замешкалась, но быстро взяла себя в руки. — Проходите в дом, гости дорогие. Ты, Марина, займи чем-нибудь мужа, а я тем временем на стол соберу, — обратилась она к дочери.
— Я тебе помогу, а он пусть пока фотографии разглядывает в комнате.
— Неудобно как-то, — возразила хозяйка.
— Не беспокойтесь обо мне, — вмешался Николай. — Я профилактикой машины пока займусь.
Женщины отправились на кухню, а он загнал автомобиль во двор и поднял капот…
…Стол накрыли в комнате, и мужчина разлил водку.
— Быстро вы управились, — похвалил он женщин.
— Да у мамы все было готово, говорит, что ждала нас, — с дочерней гордостью произнесла Марина Владимировна.
— Ну, за знакомство, — предложила тост хозяйка, и присутствующие единодушно поддержали ее.
— Борщ — объеденье, — похвалил Николай.
— Тогда еще по рюмочке, — улыбнулась Лариса Михайловна.
Но выпить по второй они не успели, в открытое окно с улицы заглянула соседка.
— Ларис, можно тебя на минутку? — позвала она.
— Лучше к нам присоединяйся. Ко мне зять с дочкой приехали, — пригласила та в свою очередь.
Соседку уговаривать не пришлось, и она через минуту сидела за общим столом с полной рюмкой водки.
— Со свиданьицем, — проворковала она и, не дожидаясь других, залпом осушила рюмку.
«Ей профессионалы позавидуют», — удивился Николай.
— Я, собственно, зачем забежала? — вновь привлекла внимание присутствующих новая гостья. — Миронову знаешь? — посмотрела она на хозяйку.
— Елену Николаевну?
— Ее, — кивнула собеседница.
— Конечно. Что за глупый вопрос?
— Так вот, — пропустила она реплику Сметаниной мимо ушей, — она сегодня утром преставилась.
— Умерла? — Лариса Михайловна отодвинула тарелку.
Остальные так и замерли с ложками в вытянутых руках.
— Инфаркт, — пояснила соседка.
— Ей же что-то около сорока пяти лет, — вспомнила Миронову и Марина Владимировна.
— Молодая, — подтвердила гостья, — а сердечко слабенькое было. Да и с чего ему быть не больным: ни семьи, ни детей — одно расстройство. Интересно, брат на похороны прилетит? — протараторила она.
— Это который в Америке? — спросила хозяйка.
— Угу, телеграмму послали.
— Это теперь не самое важное, мне человека жалко, — грустно сказала Лариса Михайловна.
— Меня просили узнать: ты для поминок поможешь готовить?
— Разумеется.
— Это все, что хотела узнать. — Беспечная гостья налила себе полную рюмку и со словами: — Упокой, господи, ее душу грешную, — выпила. — Мне пора.
На исчезновение женщины никто не обратил внимания, но хорошее настроение испортилось.
— Могилу кто будет рыть? — нарушил тишину неожиданным вопросом Николай.
