его распоряжении великолепные апартаменты пентхауза элитного небоскреба. Изящная мебель, персидские ковры, плазма в каждой комнате, мрамор, позолота, многоуровневое освещение. Бар забит коллекционной выпивкой. Насмешливо хмыкнув варварскому великолепию и убедившись, что камер в номере нет, Краасс подошел к окну, занимавшему всю стену спальной, распахнул.
Внизу, дрожа и переливаясь заревом цветных огней, раскинулся ночной Манхеттен. С наслаждением вдыхая запах города, рагезт впитывал его каждой клеточкой. Сегодня его ночь. Он охотник, а каменные лабиринты под ним - его угодья.
Ноздри расширились и подрагивали, охотничий азарт распирал, сладостное предвкушение щекотало нервы.
Сердечный ритм ускорился втрое, глаза налились лимонным цветом, зрачки сузились. Разом электричество во всем номере пропало. Чешуйчатые когтистые лапы бесшумно прошествовали по карнизу, могучие крылья развернулись, ловя ветер. Призрачная тень оторвалась от окна, шагнула в пропасть.... Гарпия воскресла и обрела плоть....
* * *
Кутаясь в старенькую болоньевую курточку, Аля лязгала зубами. И самой не понималось - это от холода, или просто нервный тик бьет. Стрелки на ратуше приближались к двенадцати ночи. Дул пронизывающий ледяной ветер. Сырость пробирала до костей. Нет, домой она не вернется. Это, уж простите, ни за какие коврижки. Отец сегодня совсем взбесился, увидев эту проклятую двойку. Аля осторожно потрогала разбитую губу. Уже, хоть, не кровит, и то - слава богу!
Мама в командировке. Возвращается завтра, во второй половине дня. Что ж его делать-то, а?! Губы девочки задрожали, к горлу подступали злые рыдания. Холодно. Темно. Стрёмно! Фонари еле светят. Два часа назад Аля вылетела из дому с такой скоростью, будто за ней гналась стая бешеных собак. И мчалась, не разбирая дороги и не замечая окрестностей, пока ноги не одеревенели, дыхание не сбилось окончательно, а сердце, казалось, приготовилось выскочить наружу через горло. Отдышавшись, девочка обнаружила, что находится в самом центре городка, за несколько кварталов от дома. Она стояла на главной аллее старого центрального сквера, прямо под стенами ратуши. А вокруг не наблюдалось ни души. Что было весьма естественным для данного времени суток.
Наверно, на вокзал добираться нужно, стукнуло в голове подсказкой. Там, вроде, можно переночевать, в зале ожидания. Только до вокзала - минут сорок по темным безлюдным улицам. 'А здесь торчать, это выход?! - сердито оборвала себя Аля. - Ног уже не чувствую совсем ... Что-то надо срочно решать!'
- Ой, крохотуля, приветик! - послышалось сзади. Она оглянулась, Её нагоняла троица парней самого отвязного вида: штаны пузырями, кожаные куртки-косухи, тяжелые армейские ботинки. В руках юнцы сжимали бутылки с пивом. Общее их состояние можно было охарактеризовать, как: 'почти на ушах, выпендреж играет'.
Не долго думая, Аля прибавила ходу. Позади раздался хохот:
- Малявочка, ты куда?.. А поближе познакомиться?.. Мася, иди к нам, мы тебя согреем!..
Изо всех сил стараясь держать себя в руках, Аля быстро шла по дорожке. Парни не отставали, не отвязывались. Они тоже прибавили шаг и теперь были в каком-то десятке метров позади. Аля отчетливо понимала: дело плохо. Вокруг зеленая зона. Жилые дома - через дорогу. Крик не поможет. Людям, сейчас, вообще пофиг, грубо говоря, что там за стенкой у соседей происходит, а уж ночью на улице, и подавно! Девочка многажды успела понаблюдать вопиющее безразличие к чужой беде и никаких иллюзий на свой счет не питала.
Вжав голову в плечи, Аля затравлено озиралась по сторонам. 'Влипла ты, Сашка, ой, девка, влипла! Будет сейчас тебе - и небо с овчинку, и песни райские! Хочешь - плачь, хошь - ори. Прикатили. Кран-ты, Алечка!..'
Но что это?.. В неверном свете фонаря - кованая скамейка. На ней - явно мужской силуэт. Длинный плащ, ворот поднят, на коленях слабо светится экран ноутбука.
Картинка не удивила и не ошеломила Алю. Было только одно устремление - хвататься за подвернувшегося человека, как за последнюю соломинку. Вдруг защитит?!
Аля сорвалась на бег, подлетела к скамейке и умоляюще-торопливо забормотала:
- Я вас очень прошу, помогите, пожалуйста. Они за мной гонятся ... П-пожалуйста!..
Больше у неё сдерживаться не получилось. Слезы хлынули потоком. Сквозь эти слезы Аля увидела, что незнакомец оторвал от экрана ноутбука и поднял на нее глаза, и глаза эти закрыты затемненными стеклами очков. Дальше все происходило почти мгновенно, но для Али несколько секунд словно растянулись во времени. Будто кто-то поставил камеру на замедленное воспроизведение.
Мужчина молча указывает ей на место подле себя. Аля шлепается на скамейку. Парни приближаются....
- Дядя, а ты на нашу курочку позарился? Зря!
- Шел бы отсюда, лохура, по-хорошему, а то, гляди, на перышко посадим!..
-Ты чё, не понял?!! А?!! Урод!!
Один из парней вытаскивает нож. Аля вжимается в сиденье и видит появившийся ниоткуда в руке незнакомца пистолет. Все так же молча, с совершенно спокойным видом, он направляет дуло на парней. Тихий хлопок раздается трижды. Нож выбивает из руки. Его хозяин с воплем хватается за окровавленную кисть. Второй неудавшийся гоп-стопник падает на колено и скрючивается. Третий стонет и в полной прострации держится за то место, где еще недавно красовалось ухо. А сейчас - сплошное кровавое месиво.
Аля гулко хватает воздух ртом, переводит глаза с одного на второго.... Да разве ж это правда? Это не сон?! Жуткий, дикий, бессмысленный!! Взявшийся её защищать мужчина преспокойно открыл стрельбу в самом центре города. Ранил троих, как ни крути, людей - вчерашних детей, между прочим. И спокоен при этом, как удав.
'Вот, господи, вляпалась!!! - истерила пор себя Аля, - Да он же маньяк, почище этих! Ваще дурдом!!!'
И тут раздался голос. Низкий и какой-то металлический тембр произнес без эмоций:
- У вас ровно одна минута. После этого вы умрете. Выбирайте. Время пошло ...
Надо отдать парням должное. Среагировали они моментально. Опьянения - как не бывало. Двое подхватили под руки третьего, с простреленной ногой, и, прихрамывая и спотыкаясь, побежали прочь. Сквер перед Алей опустел.
Очень осторожно Аля переносит взгляд на своего соседа. Пистолета в его руке уже не наблюдается. Скрытые стеклами глаза пристально рассматривают девочку. Она буквально кожей ощущает этот пронизывающий взгляд. Хочет подняться, поблагодарить, попрощаться.... Не получается никак, к ногам будто привесили свинцовый груз, равный её собственному весу. Руки ватные, и все тело какое-то каменно тяжелое.
Металлический, отстраненный голос звучит снова:
- Ну, здравствуй, ребенок.
Не найдя ничего лучшего и абсолютно потерявшись от смущения, Аля, внезапно для себя, церемонно изрекает:
-И в-вам доброго вечера.... Н-не находите ли, сегодня уж как-то слишком свежо?..
Незнакомец замирает. И вдруг начинает хохотать. Аля тоже пытается улыбнуться и лихорадочно прикидывает, как бы испариться понезаметнее.
- Нет, ну ты умудрился меня удивить, человечек! - Отсмеявшись, мужчина закрывает ноутбук. Прячет его в маленький кожаный кейс и, поставив комп на скамью, поворачивается к Але.
-Познакомимся?
Алина голова сама кивает.
- Отлично. Я - Краасс.
-К-кто? - заикается девочка. - Ой, извините! Я все хорошо расслышала.... Просто у вас имя очень необычное.... А отчество как?
-Просто Краасс. - отрубает он. - Тебя?
-Аля.
