одна находилась в городе во время появления грозы, вторая пробилась уже после. Остальные, видимо, не смогли найти путь в этом магическом бардаке. Против нас примерно десять тысяч степных бестий. И пока неизвестное количество зверей…
— Обычная охотничья стая, кэр курфюрст. — Паладин провел рукой над картой, словно бы сметая точки гостей из леса как малозначительную мишуру. — Я оставил свой полк на южных стенах, мои люди, естественно, много раз отбивали такие атаки на оборонительных рубежах Аменора. Я уверен, что здесь, где стены выше и магическая защита лучше, они тем более не подведут.
— Все это чудесно, кэр. — Курфюрст, хмыкнув, потер ладони друг о друга. — И я надеюсь, что ваш полк как можно быстрее обезопасит южное направление и окажет помощь северному. Вся проблема в том, что это все равно может оказаться недостаточным.
— В смысле? — Паладин нахмурился. — У нас здесь три тысячи ополчения, три походных полка…
— Два с половиной, кэр, — заговорил командир шестого полка, лицо которого было перевязано белоснежной повязкой, закрывающей один глаз. Такого украшения Альтемир у него не помнил. — Мой полк был в одном суточном переходе от города, когда все началось. Гроза в первые дни была настоящим безумием, мы потеряли половину солдат, попросту пробиваясь в Долтар по тракту. Но численность солдат здесь не так важна.
— Верно, — курфюрст оперся руками на стол и посмотрел на Альтемира исподлобья, — у нас очень плохое соотношение магов. Один к десяти по количеству, один к шести по силе. Не в нашу пользу.
Стоящий позади градоначальника магистр Гильдии, очевидно, старший из городских магов, носящий перстень с изумрудом, безмолвно кивнул в ответ на вопросительный взгляд паладина. Наступило непродолжительное молчание. Альтемир, пощипывая кончик носа, заключил:
— Из трех обычных тактик поведения при осаде у нас остаются две. Вылазку из-за превосходства противника в магии мы отметаем, нас просто перебьют на подходе. — Остальные военачальники кивнули, поскольку уже успели обсудить это до прибытия паладина. — Долго сидеть в осаде нам тоже не придется. Будь лесных зверей побольше, бестии смогли бы просто подождать в отдалении, когда порождения Глорнской чащи ворвутся в город, а потом сами ударить — тогда кольцо стен стало бы смертельной ловушкой и для зверей, и для еще живых людей. Но поскольку зверей мой полк перебьет довольно скоро, бестии не будут сидеть сложа ру… лапы. — Альтемир повел рукой в воздухе, указывая на карту. — Вот, кстати, они подтверждают мою правоту.
Звериные точки подобрались вплотную к стенам и теперь пытались вскарабкаться на нее. На карте это было похоже на бьющиеся в основание скалы волны; каждая попытка тварей забраться наверх натыкалась на ожесточенное сопротивление защитников. Тринадцатый походный практически без потерь держал оборону на стенах, не забывая и про ворота. Тоннель пока еще оберегала печать, установленная Альтемиром, но она была хороша только против мелких тварей. А к воротам подбиралось чудовище, из-за размеров которого на карте пришлось создать отдельную объемную фигурку. Впрочем, солдаты на стенах уже тащили котлы с кипящей смолой и перенацеливали баллисты.
На севере же ситуация, казалось, не изменилась — бестии все так же держались в отдалении, охватывая город полукольцом; однако же тяжкий грохот, донесшийся снаружи, заставил управляющего картой мага дать увеличение. Сами бестии и впрямь держались вдалеке — им не было никакой нужды лезть на стены, теряя своих понапрасну. Они могли положиться на свой перевес в числе магов и осадных орудий. Конечно, их «катапульты» можно было назвать так с большой натяжкой, это были скорее какие-то самодвижущиеся идолы, кое-как сложенные из необработанных каменных глыб и скрепленные какой-то магией. Вся конструкция вместе, впрочем, явно обладала силой, чтобы метать громадные камни, ловкостью, чтобы не разваливаться при этом, и каким-никаким умом, чтобы делать все это самостоятельно.
— Это земляные элементали, только невероятно огромных размеров, — счел нужным пояснить магистр Гильдии. — При этом они не производят впечатления вызванных вражескими шаманами, мы уже пробовали их изгнать, не вышло. Судя по всему, это какая-то форма живых существ.
— Нам от этого не легче, — прорычал курфюрст. — Что-нибудь вы с ними сделать можете?
— Увы, — маг покачал головой, — наши чародеи заняты защитой стен от тех камней, которые эти элементали швыряют. Кроме того, враг отлично понимает, что без них ему будет гораздо труднее проломить стены, и их прикрывают шаманы. Мы уже пробовали наносить удары, но не можем прорваться через их щиты.
Альтемир, не убирая руки от лица, поинтересовался:
— Насколько еще хватит ваших чародеев, магистр?
— Я могу гарантировать три часа. Восемь — при условии, что мои люди потратят всю свою энергию и после этого будут совершенно бесполезны. Это, кэр, имеет смысл только в одном случае…
— Именно, — курфюрст, резко выпрямившись, настойчиво ловил взгляд Альтемира, — мы должны дождаться подкрепления. Сколько им еще идти, кэр?
Альтемир кашлянул, прикрыл глаза и сжал двумя пальцами переносицу. Диомир, если бы его воспитанник посмотрел на него, сказал бы все сам, но паладину не требовалось помощи.
— Они не придут. — Альтемир открыл глаза и медленно обвел взглядом всех присутствующих, словно убеждаясь, что его слова всем слышны и понятны. — Все силы восточной части Аменора сосредоточены в Остере. Тамошний архиепископ, воспользовавшись своим превосходством в церковной иерархии, забрал у меня всю армию, дабы защитить оборонительные рубежи от лесных тварей. Строго говоря, он был прав. Увязавшиеся за нами твари — лишь малая толика того, что изверг Глорнский лес сутки назад. Но нам от этого не легче. Остер покинул лишь мой полк, который я повел на север на свой страх и риск. О судьбе Долтара в остальной Империи ничего никому не известно — вас…
Паладин не стал упоминать, что, уводя свой полк из Остера, он фактически пошел против воли Церкви, — сейчас его личные проблемы были не так уж и важны. Диомир тоже мрачно молчал.
В наступившей тишине курфюрст, обойдя стол, подошел к Альтемиру и положил ему руку на плечо, отдавая дань сделанному паладином. Затем развернулся к двум остальным командирам:
— Доблестные кэры! — Говоря, градоправитель поочередно смотрел на каждого в комнате, и от его пылающего взора каждый сам чувствовал пламя, разгорающееся в душе. — Нам не победить в этой битве. И в городе не останется никого, кто расскажет о нашей гибели. Но мы можем погибнуть так, что сами враги будут трепетать от ужаса, вспоминая эту схватку. Мы будем драться так, что сами бестии навеки сохранят память о яростных демонах Долтара!
Каждый, внимая этим словам, чувствовал себя так, словно у него выросли крылья. Командиры шестого и седьмого полков слаженно бухнули кулаками по кирасам:
— Мы с вами, курфюрст!
Альтемир, гораздо более сдержанный, чем обычно, красноречиво положил руку на рукоять меча и с достоинством наклонил голову. Магистр Долтара с всегдашней невозмутимостью чародеев изъявил готовность выполнять приказы градоправителя. Курфюрст, встретив ожидаемую, но все равно окрыляющую поддержку, мрачно улыбнулся:
— Я не сомневался в вас, доблестные кэры. Империя по праву может гордиться такими сыновьями. И теперь нам надо составить план сражения так, чтобы принести наибольшую пользу нашей Родине и нанести как можно больше вреда нашим врагам!
— Право, мне вовсе не хочется разрушать ваш героический настрой, доблестные кэры.
Эти слова были произнесены негромко, но услышаны всеми. И произвели, естественно, эффект ведра воды, вылитого в жарко разгоревшийся костер. Все присутствующие, пока еще только с недоумением, уставились на Диомира, который вышел из-за спины паладина и неторопливо пошел вокруг стола, заложив руки за спину и глядя себе под ноги. Священник выдержал паузу ровно настолько, чтобы не дать недоумению смениться яростью, окончательно и бесповоротно, и продолжил:
— Мне действительно жаль разрушать ваши стремления. Вы воистину герои своей страны, я говорю это безо всякой иронии. — Начальник замковой стражи, присутствующий в зале и доселе незаметно стоявший у стены, вопросительно взглянул на курфюрста, но тот сделал рукой знак обождать, решив дослушать до конца. — Но мне было бы гораздо более жаль, если бы вы воплотили свои планы в жизнь. И
