выступал самый сильный из людских чародеев. Мы помним Оцелота даже через несколько поколений, хотя никогда его и не видели».
«Да я популярен! — приподняв брови, подумал маг в адрес хмыкнувшего паладина, а затем сообщил уже для всех: — Боюсь, тут ты ошибся. Ты совершенно определенно меня видел».
При этом чародей снял маскировку, скрывавшую его ауру, и предстал перед ошеломленными степняками во всем блеске в прямом смысле слова: воздух внутри шатра наполнился голубоватым сиянием, которое изредка разрывали небольшие молнии. Разумеется, в планы Оцелота не входило перебудить весь лагерь, а потому он создал другой маскировочный купол, в который заключил весь шатер, и внутри этого щита с охотой демонстрировал себя любимого.
Шерсть у обоих кирссов встала дыбом, Ширш рванулся в магических путах, инстинктивно желая отскочить подальше. Мурен, привыкший к непознанному еще при жизни, в последний момент взял себя в лапы и усидел на месте. Однако его мысленный «голос» изменился, сказывалось чудовищное напряжение.
«Поразительно, я сижу и разговариваю с человеком, которого умудрились запомнить даже кирссы — настолько ты, гм, успешно проявил себя в той войне, уничтожая наших собратьев. Это у заров, живущих веками, память долгая, а месть вечная. Мы привыкли быстро жить и быстро забывать. Однако ж тебя, как видишь, запомнили. Да… И кто бы мог подумать, что ты, древний ужас всего нашего народа, предложишь нам союз… Пусть и перед лицом новой, грозной опасности». — Мурен, похоже, заколебался, раздумывая.
Радимир, конечно, всегда мог добиться своей цели силой, или запугав, или попросту взяв под контроль и вождя, и его верховного шамана. Однако сейчас ему куда нужнее были надежные союзники, а не марионетки. И потому тем более странно, что он не принялся наводить мосты, а с головой ухнул в зыбкое болото:
«Более того, я не просто предложу вам союз против братства Цепи. Мне еще и крайне важно, чтобы вы, кирссы, напали на заров».
Ширш, устав было извиваться в волшебных кандалах, рванулся с новой силой. Мурен, услышав последние мысли мага, прижал уши и с шипением поднял обе лапы, когти на которых в знак предупреждения были чуть выпущены:
«Довольно, человек. Я буду говорить с духами предков, и на все будет их воля».
«Да будет так». — Оцелот согласился настолько легко, что Альтемир почуял неладное. В конце концов, он изучил характер отца Диомира, а маг, похоже, даже когда притворялся священником, свою хитрющую натуру прятать и не думал.
Видимо, в мире духов время текло как-то иначе, потому что шаман очень скоро заморгал и вышел из транса. А может, и не вышел до конца, подумалось паладину, поймавшему его ошарашенный взгляд. Кирсс либо был чем-то крепко озадачен, либо вообще не мог поверить в услышанное.
«Все просто, — приватно пояснил Радимир паладину, не глядя в его сторону. — Умершие предки бестий обладают не только своим прижизненным опытом. Они, судя по всему, становятся частицами общего магического поля, что здорово расширяет их кругозор. Но все это было просто теориями особо озабоченных ученых Гильдии, пока эти самые духи предков не связались со мной. — Альтемир задрал брови на палец вверх. — Да-да, у меня стали точно такие же глаза, когда я понял, кто со мной общается и что они от меня хотят. А хотели они именно того, чтобы я пришел к их потомкам и заключил с ними союз. Во благо всего мира. Мол, им, предкам, видно, что братство Цепи являет собой страшную угрозу всему сущему».
Паладин продолжал смирно висеть, только глаза у него теперь были квадратные.
Призрачный шаман потер лапой за ухом, явно собираясь с мыслями и выбирая слова, а затем подумал в адрес всех, но в первую очередь Ширша:
«Духи предков сказали мне, что наше будущее едино с будущим людей. И еще… Ширш, думаю, тебе не будет слишком легко это принять… Но наши предки сказали, что зары отступили от своего пути. Их шаман потерял силу слышать голос своих прародителей. Вместо этого он слушал черных колдунов, чьи посулы принимал за волю пращуров. Он отравлен местью, а вместе с ним и весь его род. Зары не сдадутся и не отступят, и во исполнение воли наших предков мы должны их уничтожить».
Радимир облегченно выдохнул.
«Думаю, не имеет смысла уничтожать всех, включая яичные кладки. Детеныши ни в чем не виноваты. В конце концов, вы сможете взять их с собой в новый дом, где воспитаете иначе, положив начало не двум разным родам степняков, но одному, единому».
«Какой новый дом, о чем ты говоришь, колдун? — Ширш говорил с таким чувством, что даже мыслеречь передавала его отчаянное рычание. — У нашего рода даже нет духа-покровителя, черные братья убили нашего тотемного зверя. Без него наши пути ведут лишь в забвение».
«Интересно. — Оцелот, прищурившись, глянул на шамана. — Духи предков ничего не сказали тебе по этому поводу?»
«Ты заставляешь меня удивляться, человек. Надеюсь, ты не управляешь всем этим из-за наших спин?»
«Да что ж такое, — маг всплеснул руками, — что-то сегодня все подряд уверены, что я ими манипулирую. Вам-то что не нравится?»
«Наоборот, я искренне надеюсь, что наши предки правы и мы вскоре обретем своего духа- хранителя».
«Такую большую кошку?» — На лице мага появилась настолько широкая улыбка, что всем сразу стало понятно: Оцелот что-то задумал.
И только паладин мгновенно понял, что же именно — об этой способности магов он, как и все остальные имперцы, узнал еще в детстве. С отчуждением Гильдии от народа талант волшебников перевоплощаться ушел в фольклор, послужив истоком для создания душещипательной колыбельной про то, как придет волчок и ухватит за бочок. Проще говоря, маги учились превращаться в зверей; им, как бойцам дальнего боя, было куда удобнее идти врукопашную в облике медведя, а улепетывать на быстрых волчьих ногах. Молодое поколение, впрочем, выбирало магические клинки и телепорты в ущерб развитию древнего искусства трансформации, поэтому арсенал обычного чародея этими двумя формами и ограничивался.
А вот Радимира не просто так звали Оцелотом. Сначала внутренним пламенем загорелись глаза мага. Затем он, не переставая улыбаться, повел плечами, словно отпуская все кости своего тела в пляс, согнулся и принялся увеличиваться в размерах. Одежда попросту пропала, сменившись роскошной пятнистой шерстью, и уже через несколько мгновений под пологом шатра вальяжно потягивался огромный зюр. От степных собратьев эту киску отличала только шерстка, вся в пятнах. Впрочем, это не помешало магу вызвать у кирссов положенный священный ужас вперемешку с поклонением. С Мурена весь его скепсис как ветром сдуло.
Зверь развернулся на месте, глянув на Ширша в упор, и приподнял переднюю лапу, указывая громадным когтем на амулет, который вождь носил на шее. Камешек с дыркой, доселе светившийся красным, плавно сменил цвет на зеленый, словно увидев старого знакомого. Затем амулет приподнялся в воздух, приковав к себе взгляд увеличившихся от удивления глаз вождя. Дух тотемного зверя явно тянулся к Оцелоту — настолько, что даже крепкий кожаный шнур не выдержал.
Обратившийся котом маг поймал летящий камень пастью и мгновенно заглотнул. Через мгновение, за которое у Ширша перед глазами пронеслась вся его жизнь, дух старого тотемного зверя принял новое обиталище: глаза мага засветились зеленым пламенем.
Радимир удивительно вовремя снял с вождя кирссов путы, предоставив тому свободу выбора в форме выражения поклонения, то есть бухнуться на колени или распластаться по земле. Вождь выбрал первое, чем заслужил взгляд паладина, в котором на мгновение промелькнуло одобрение. Хотя Альтемир не мог не признать, что сцену маг выстроил мастерски, и получилась она крайне эффектной.
Финал, правда, ему не очень понравился. Оцелот, авторитетно рыкнув, торжественно подумал:
«А теперь, юные потомки рода кирссов и рода людей, вам предстоит заключить союз — отныне и впредь, честно и нерушимо».
Ширш, послушный любому слову тотемного зверя, как ни в чем не бывало направился к человеку, дабы ритуальным потиранием носов скрепить договор. Оцелот, видя расширившиеся глаза паладина, явно
