ухмылка.
Дом, в котором совсем недавно жил покойный, выглядел более чем скромно. Обычная пятиэтажка в спальном районе. Правда, дворик был чистенький, скамейки, детские качели, клумбы с цветами. Арсений припарковался возле второго подъезда. Две пожилые женщины, прогуливавшиеся неподалеку, с интересом наблюдали, как мы выходим из машины. Арсений улыбнулся, поздоровался с дамами исключительно вежливо и спросил:
— Климов в какой квартире живет?
— Николай Иванович? — с готовностью откликнулась одна из старушек. — В двадцать пятой. Второй этаж. Только его сейчас нет, а Эльвира Ивановна дома.
— Николай Иванович поздно возвращается с работы? — взглянув на часы, продолжил беседу Арсений.
— Обычно часов в семь. Но он еще дня два назад уехал.
— Уехал? Странно, мы договорились встретиться…
— Эльвира сама гадает, куда он вдруг подался.
Ее приятельница взглянула с неодобрением, и старушка поджала губы, вроде бы жалея о том, что заговорила с незнакомыми людьми. Дверь подъезда была распахнута настежь, что позволило нам войти беспрепятственно. Мы поднялись на второй этаж и позвонили в двадцать пятую квартиру. Открыли нам очень быстро, точно хозяйка стояла за дверью, ожидая звонка. Женщине было лет пятьдесят, высокая и очень худая, в длинном темном платье с кружевным воротником, лицо утомленное, светлые глаза смотрели настороженно.
— Эльвира Ивановна? — шагнув к ней, едва ли не с восторгом произнес Арсений. Я прикидывала, сработает его обаяние на этот раз или дама нас отфутболит под тем предлогом, что брата нет дома. Губы женщины дрогнули в подобии улыбки.
— Да, — ответила она нерешительно. Арсений сделал еще шаг и оказался в квартире, вышло у него это так естественно, что женщина беспокойства не проявила, напротив, улыбка стала шире, а в глазах появился интерес.
— Моя фамилия Стахов, Арсений Павлович, — продолжил обольщение мой компаньон, сграбастал руку женщины и поцеловал, дама залилась краской, а он спросил: — Николай Иванович предупредил о нашем приходе?
— Нет. То есть… заходите, пожалуйста, — пролепетала она. Я вошла в тесную прихожую, и женщина закрыла за мной дверь. — Вот сюда… — указывая в сторону гостиной, добавила Эльвира Ивановна.
— Благодарю, — продолжал расточать улыбки Арсений. — Это моя невеста, Мария, можно просто Маша. Николай Иванович задерживается? — Арсений огляделся с некоторым удивлением, точно был уверен, что застанет хозяина в гостиной, и теперь недоумевал, куда он запропастился.
— Николай Иванович уехал, — сказала хозяйка и вздохнула, вроде бы сожалея.
— Уехал? — вытаращил Арсений глаза. — Но… мы договорились… — К этому моменту Арсений успел устроиться в кресле, а я на диване, намекая тем самым, что уходить мы не спешим.
— Он сказал, что уедет на пару дней, — неуверенно ответила Эльвира Ивановна.
— Странно. — Казалось, Арсений не в состоянии в такое поверить. — Он мог бы позвонить, отменить встречу. Неужели забыл? Надеюсь, у него все в порядке?
— Даже не знаю, — пролепетала женщина, на глазах ее выступили слезы, она стиснула руки, испуганно глядя на Арсения.
— Господи, что случилось? — схватив руку женщины, ахнул он.
— Вы… вы его знакомый? — спросила Эльвира Ивановна.
— Давний. Я интересуюсь антиквариатом и не раз обращался к нему за консультацией. Мы договорились встретиться здесь, потому что… вы понимаете, Николай Иванович не хотел, чтобы хозяин магазина знал о его личных связях с клиентами.
— Он уволился, — выпалила женщина и снова вздохнула.
— Уволился? Но мы договаривались три дня назад.
— Я сама не могу взять в толк, что происходит, — жалобно начала женщина. — Позавчера он, как обычно, ушел на работу. А часа в два явился какой-то человек… — Тут она поежилась, и мне стало ясно, что визит неизвестного произвел на нее сильное впечатление, причем впечатление это было неприятным. — Спросил Николая Ивановича, — сглотнув ком в горле, продолжила она. — Я сказала, что он на работе. А он посмотрел как-то странно, точно мне не поверил. Я поинтересовалась, кто он, но он не ответил, и знаете, очень грубо меня оттолкнул. Я так напугалась, стояла и смотрела, как он ходит по квартире, и даже слова сказать не могла.
— Он что-то искал?
— Я думаю, он хотел убедиться, что Николая Ивановича нет дома.
— И что было дальше?
— Он ничего не объяснил, прошелся по квартире, даже в туалет заглянул… Я не знала, что и думать. Он ушел, а я стала звонить Николаю Ивановичу. Он не отвечал. Я чуть с ума не сошла от беспокойства, а в пятом часу он сам позвонил. Я рассказала ему об этом человеке, он помолчал немного и говорит: мне придется уехать на пару дней. Меня это еще больше напугало.
— А кто вам сказал, что Николай Иванович уволился?
— Он сам и сказал. Я стала спрашивать, куда ты едешь, почему? А он говорит: я тебе потом все объясню. Но я все-таки спросила: у тебя что, командировка? Он иногда ездил в район, встречался с клиентами, и тут он сказал, что уволился.
— Может быть, зря вы беспокоитесь? Вполне естественно сменить работу.
— Но он совершенно не собирался этого делать. По крайней мере ничего мне об этом не говорил. А потом, что значит сменить работу? Ему пятьдесят семь, конечно, он хороший специалист, но возраст… очень трудно устроиться, когда до пенсии всего три года.
— Мне неловко об этом спрашивать, но, возможно, они поссорились с хозяином? С господином Никитиным, если не ошибаюсь?
— У Николая Ивановича на редкость покладистый характер, да и Аристарх Давыдович его очень ценил. Коля проработал у него пятнадцать лет, и все это время они прекрасно ладили. Возможно, что-то и было, но вот так вдруг уволиться, ни с того ни с сего. И что это за человек его искал?
— Вы уверены, что раньше с ним не встречались?
— Конечно, уверена. Вы бы видели его лицо… Сомневаюсь, что Николай Иванович стал бы иметь дело с подобным типом.
— А что такого особенного с его лицом?
— Да он же форменный бандит. И так себя вел…
— Молодой мужчина или в возрасте?
— Лет тридцати пяти. Угрюмый, смотрел исподлобья… У меня мурашки по коже, лишь только вспомню его взгляд…
— Вы считаете, отъезд вашего брата как-то связан с его появлением?
— Я уж не знаю, что и думать.
— После этого ваш брат не звонил?
— Нет. Я позвонила Аристарху Давыдовичу. Нашла номер телефона в бумагах брата. Он мне сказал, что сам ничего понять не может, Николай Иванович пришел к нему утром и сообщил, что увольняется. Никитин, естественно, очень удивился, брат ничего объяснять не стал. Написал заявление об уходе, но Аристарх Давыдович и слышать об этом не хотел, посоветовал ему хорошо подумать. Брат ушел, заявив, что все уже решил. Это же просто невероятно.
— Да, странная история, — кивнул Арсений. — Человек отправился на работу, а по дороге вдруг решил уволиться.
— Вот-вот. Теперь вы понимаете, почему я так беспокоюсь? Ведь и увольнению, и внезапному отъезду должна быть причина, а он мне ничего не объяснил. Пообещал позвонить, но не звонит. И на мои звонки не отвечает, его мобильный отключен. Просто не знаю, что мне делать…
— И никаких догадок, куда он мог уехать? — спросил Арсений. — Может быть, родственники, друзья?
