причины. Евгения Мироновна, как всякая мать, винит кого угодно, но только не дражайшее чадо. А он бессовестно пользуется ее любовью. Я знаю, она экономит на себе, чтобы помочь ему деньгами. Если бы это был мой сын, я бы давно прекратил все это, но… приходится закрывать глаза на чужие слабости. Он снимает квартиру, но оплачиваю ее я. И выдаю ему небольшую сумму на карманные расходы. Вряд ли он испытывает ко мне благодарность за это. С его точки зрения, я мог бы давать куда больше, если уж женился на его матери. Если бы он занялся делом, я бы охотно помог, но он прирожденный бездельник. Хотя парень добрый, не думаю, что он спешит увидеть мать вдовой, — подмигнул мне Аристарх Давыдович. — Его все устраивает, лишь бы валяться на диване или ночи напролет сидеть перед компьютером. Ну, будет… что-то я разболтался…
Мы вернулись к письменному столу и вновь занялись бумагами. Примерно через час Аристарх Давыдович сказал:
— Мне надо спуститься в магазин. Не хотите составить мне компанию?
— С удовольствием, — кивнула я. — У вас там прекрасная коллекция фарфора, — добавила я.
Служащие магазина меня, конечно, узнают, старика следовало к этому подготовить, а заодно попытаться кое-что выяснить.
— Так вы там уже были? — произнес хозяин с намеком на удивление, но удивление, скорее, было приятным, никакого намека на беспокойство.
— Заходила на днях с одним знакомым. Он хотел встретиться с человеком по имени Николай Иванович, он ведь у вас работает? Но на месте его не оказалось, и мой знакомый очень расстроился.
— Вы имеете в виду Николая Ивановича Климова? — поднял брови старик и на меня уставился. — Вот уж действительно мир тесен. А зачем он понадобился вашему знакомому? Он что, интересуется антиквариатом?
— Не думаю. Просто у него слишком много денег, и он не знает, куда их деть, вот и вообразил себя знатоком древностей.
— Да? Странная история вышла с этим Климовым, — задумчиво произнес хозяин. — Он работал у меня пятнадцать лет и вдруг уволился. Без всякого предупреждения. Пришел на прошлой неделе весь какой-то взъерошенный, ничего толком не объяснил. Пробовал с ним поговорить — бесполезно. Оставил заявление и ушел. Я, признаться, испугался, что у него что-то случилось, просто так люди не увольняются. Даже Гену к его сестре отправил, узнать, все ли в порядке. Она сказала, он уехал.
— Возможно, какие-то личные обстоятельства, — пожала я плечами.
— Неприятно говорить об этом, но в тот же день я обнаружил пропажу.
— В магазине?
— Нет. Пропала одна вещь из моего кабинета. Ничего особенного. Записная книжка, которая принадлежала деду моего умершего друга. Материальной ценности она не имеет, но мне была дорога, много лет назад друг подарил мне ее, зная мой интерес к подобным вещам.
— Но если она не имеет ценности, с какой стати он ее взял?
— Вот и я гадаю, зачем она ему понадобилась, — кивнул хозяин.
— А вы уверены, что взял ее Климов?
— Конечно. Кто еще? Супруге она без надобности, ее сыну тем более, Геннадий подобными вещами не интересуется, а больше в доме никого не было. Климов знал, где я храню эту записную книжку, накануне своего увольнения он видел ее у меня в руках и, конечно, заметил, куда я ее убрал. А через пару часов после его ухода я заметил пропажу.
— Вы обратились в милицию?
— Конечно, нет. Я надеюсь встретиться с ним и поговорить. Нелепая кража не идет у меня из головы, но даже больше, чем пропажа записной книжки, беспокоит исчезновение Климова. Вчера я звонил его сестре, она понятия не имеет, где он может быть. Очень странная история, — повторил он.
— А что было в этой записной книжке? — спросила я в надежде, что хозяин примет этот вопрос за обычное женское любопытство.
— Что-то вроде дневника, который дед моего друга вел на протяжении нескольких лет, начиная с 1915 года. Никаких тайн в ней не содержалось, там были выдержки из обычных алхимических трактатов, он этим очень увлекался. И описания собственных опытов.
— Действительно, странный выбор для кражи, — согласилась я. — У вас здесь есть по-настоящему ценные вещи…
— И немало, смею заметить.
Мы направились к лифту. По дороге я пыталась решить, как отнестись к рассказу старика. То ли он в самом деле не догадывается о том, что случилось с Климовым, то ли его слова лишь хитрый ход, в надежде отвести от себя подозрение. Если записная книжка — это чей-то дневник, не содержащий загадок века, то убить человека, чтобы его вернуть, мог только псих, а Аристарх Давыдович такого впечатления не производил, напротив, выглядел на редкость здравомыслящим. Значит, либо убили Климова вовсе не из-за этого дневника, либо убийца пребывал в заблуждении относительного его ценности. Сообщать в милицию о пропаже Никитин не стал, и этому тоже должна быть причина, хотя и его объяснение вполне годится: Климов работал у него много лет, и он не хотел выносить сор из избы, намереваясь решить вопрос миром. Вмешательство милиции старику может выйти боком, если Климов в курсе всех его финансовых операций, которые не всегда могли быть законными.
В этот момент Никитин открыл дверь лифта и с улыбкой взглянул на меня:
— Прошу.
Лифт был совсем маленьким, мне пришлось прижаться к металлической стенке, чтобы хозяин смог вкатить коляску. Старик привычным жестом закрыл дверь, стальную решетку, нажал кнопку с цифрой «один», а я обратила внимание, что кнопок три. Та, что располагалась в самом низу, была без цифры. Зато рядом замочная скважина, значит, воспользоваться кнопкой можно, лишь имея при себе ключ.
— Разве в доме три этажа? — задала я вопрос.
— А вы приметливая, — усмехнулся старик, и мне вдруг стало не по себе от этого замечания, пожалуй, не стоит спешить с вопросами. — Внизу у меня мастерская. Люблю на досуге заняться реставрацией. Правда, силы уже не те.
Лифт двигался почти бесшумно, что меня немного удивило. Аристарх Давыдович распахнул решетку, дождавшись, когда лифт остановится. Как я и предполагала, железная дверь на первом этаже вела в магазин, старик открыл ее своим ключом.
Мы оказались в небольшом кабинете с сейфом в углу, письменным столом, двумя креслами и застекленным шкафом с бумагами. Тут же появился молодой мужчина, которого я видела в магазине в прошлый визит, а вслед за ним и девица в очках. Поздоровавшись с хозяином, они переглянулись и уставились на меня с недоумением. Я широко улыбнулась, а старик сказал:
— Знакомьтесь, моя помощница, Мария, а это Артем и Ольга.
— Очень приятно, — буркнула девица.
— Мы ведь встречались недавно? — неуверенно спросил Артем.
— Да, я приходила сюда со своим другом, — беспечно ответила я.
Оба посмотрели на хозяина, словно ожидая объяснений, но он их взгляды проигнорировал. Аристарх Давыдович устроился за письменным столом, достал из ящика гроссбух и начал задавать вопросы Артему. Мне они интересными не показались, и я отправилась бродить по магазину. Ольга тут же последовала за мной, замерла возле стеллажа с книгами, откуда поглядывала в мою сторону. Я чувствовала, что на языке у нее вертится вопрос, но задать его она не решается. Я пришла ей на помощь.
— Хотите что-то спросить? — поинтересовалась с улыбкой.
— С чего вы взяли? — вроде бы растерялась она.
— Значит, мне показалось.
— Меня удивило, что вы, оказывается, работаете у Аристарха Давыдовича, — нервно заговорила девица.
— И что в этом удивительного?
— Ну… вы не производили впечатления девушки, которая нуждается в работе.
— Впечатление часто бывает обманчивым.
— И… как вам удалось получить это место?
