хотела возмутиться, но Женька отчаянно замотала головой, и я только нахмурилась. Несмотря на то что Руслан влез на третий этаж и принес розу в зубах, после приключения в подвале я испытывала к нему неприязнь, а если честно, то и побаивалась. Такому типу ничего не стоит… в общем, Женька, конечно, права, лучше с ним не конфликтовать.
Следом за Русланом явился Олег. Не успели мы сесть за стол, как Олимпиада возвестила, что вернулся наш хозяин. Катер только что прибыл к пристани. Мы решили отложить завтрак и все вместе вышли на крыльцо встретить Льва Николаевича. Он выглядел осунувшимся и усталым, точно не спал всю ночь. Завтракал без всякого аппетита, говорил мало. Извинившись перед Женькой, что работу придется перенести на послеобеденное время, заперся в своем кабинете с Русланом, Олегом и прибывшим с ним Мстиславом. Последний, кстати, за столом не появлялся, что нас с Женькой насторожило.
Когда мужчины удалились, мы с подружкой отправились искать Наташу, но она словно сквозь землю провалилась. В холле Люба мыла полы, и я решила узнать у нее, в чем дело.
– Приболела Наташа, – ответила женщина. – Ушла домой.
– А что случилось? С утра она больной не выглядела.
– Не знаю. Кажется, живот прихватило.
– Давно она ушла?
– Минут сорок назад.
За столом подавала Люба. Я поначалу не придала этому значения, но теперь вдруг испугалась. Моя тревога передалась Женьке.
– Давай-ка в деревню, – нахмурилась она. – Пока мужики совет держат, нас не хватятся.
Мы спешно покинули дом и направились в деревню. Шли по тропинке вдоль озера, оказалось, что деревушка расположена не так близко. Мы потратили не меньше получаса, прежде чем выбрались к дому, где жила Люба. На высоком крыльце сидел молодой мужчина и возился с каким-то странным приспособлением, его назначение так и осталось для меня загадкой. Услышав наши шаги, он поднял голову и принялся нас разглядывать.
– Здравствуйте, – громко сказала Женька. Он молча кивнул и смотрел нам вслед, пока мы не достигли соседнего дома.
– Почему он так смотрит? – испуганно спросила я.
– Любопытство, – равнодушно пожала плечами подружка.
– Вдруг здесь не любят чужаков?
– А где их любят?
– Тогда, может, с нами и разговаривать-то никто не захочет?
– Для Наташи мы не чужаки. Надо узнать, где она живет.
Я огляделась и на скамейке возле третьего дома увидела женщину лет пятидесяти, она держала на руках рыжего котенка. Мы опасливо приблизились и дружно поздоровались.
– Здравствуйте, – ответила женщина, отпуская котенка, тот, смешно переставляя лапы, направился в палисадник.
– Простите, мы ищем Наташу, она работает в доме, что на той стороне острова, – жалобно сказала я, указывая рукой в направлении дурацкого замка.
– А вот ее дом, – кивнула женщина на соседние хоромы. – Только Наташки нет, минут пятнадцать как убежала на озеро, вернется не раньше чем через час.
– Это она вам сказала? – спросила Женька.
– А чего мне говорить, я и так знаю. За час управится, а раньше нет. Помочь-то некому, мать больная, а папаша с утра пьяный… И где они только ее берут, проклятую. Должно быть, Фроська опять из города привезла мужиков спаивать.
– А где ее можно найти на озере? – не унималась Женька.
– Чего ее искать? Говорю, через час придет. Да вы садитесь. Посидим, поболтаем, так и время пройдет. – Она подвинулась, освобождая нам место на скамейке. Мы охотно воспользовались предложением, однако я на всякий случай спросила:
– Мы вам не помешаем?
– На скамейке сидеть? – засмеялась женщина. – Свое я отработала, теперь на заслуженном отдыхе, живу одна, только и радости, что языком почесать.
Мы с Женькой переглянулись, сообразив, что нам здорово повезло.
– А вы, значит, из щелгуновского дома?
– Вы имеете в виду дом Льва Николаевича Илларионова? – насторожилась я.
– Это он по матери Илларионов, а мы его по старинке зовем. Папашу его, Николая Семеновича Щелгунова, вся округа хорошо знала. И деда его. Известные кровопийцы. – Женщина хихикнула, точно сообщила нам что-то чрезвычайно забавное. – А как там тетка Олимпиада? Давненько ее не видать. Раньше она к себе в Михайловку ездила, домишко у нее там, от племянника остался, тогда и ко мне заглядывала, а в этом году так и не собралась. Вот ведь чудеса, живем на одном острове, родня, а годами не видимся.
– Олимпиада Назаровна ваша родственница? – ахнула я.
– Тетка, – кивнула женщина. – Человек она добрый, но ладить с ней нелегко.
– Добрый? – переспросила Женька.
– Ага, – опять кивнула наша собеседница. – Люди разные, одни доброту на лице носят, другие глубоко в
