заулыбался Николай. — Его убили сами скифы, поэтому его похоронили тайно, без почестей.
— Так, да не так, — покачал головой Василий. — Согласно Геродоту, царю Скилу отрубили голову, а у этого скифа она на месте. Скорее это один из последующих неудачливых претендентов на царскую власть. Скила убил Октамасад, он и взял в свои руки царскую власть. О последующих царях вплоть до знаменитого Атея почти ничего не известно. Есть только доказательства царствования Орика, но ничего не ведомо о периоде его правления. Возможно, это захоронение связано со вторым именем — Агаст, но мы не знаем, кто он такой.
— Возможно, Геродот ошибся, описывая способ убийства Скила. Ведь он о тех событиях двадцатилетней давности знал только по рассказам, — неуверенно предположил Николай, не в силах расстаться с собственной версией.
А у Василия радость открытия заслонила тревога — время было неспокойное. Ему вспомнился германский офицер, бесцеремонно роющийся в археологических находках и сверяющий их перечень с записями в журнале. Василий не сомневался: если бы офицер в прошлый раз обнаружил, на его взгляд, что-либо ценное, то незамедлительно забрал бы себе. А тут столько золотых и серебряных изделий! Он не стал вносить перечень найденных предметов в полевой журнал, а все это записал на отдельных листах.
С Тимохой археологи заключили соглашение, что тот за оговоренное вознаграждение в ночное время обязуется охранять найденную могилу скифа, чтобы там никто не похозяйничал.
— А чего? Бердана у меня есть — пусть кто-либо только попробует туда сунуться! — воинственно заявил он.
За три дня археологи полностью обследовали захоронение, сделали зарисовки на листах — что, где и в каком положении находилось, забрали оттуда все предметы, оставив лишь скелет скифа. Несмотря на попытки сохранить находку в тайне, весть о золоте скифов облетела село, и теперь вокруг раскопок крутилось множество людей — детвора и мужики. Они уже не насмехались, а молча, с горящими глазами наблюдали за работой археологов. Столь пристальное внимание к их работе археологам не понравилось, и теперь на раскопки они отправлялись по очереди, в компании с Тимохой. Другой в это время, запершись в доме с берданкой хозяина, охранял найденные сокровища и делал их опись.
— Ой, не нравится мне все это, Василий Иванович! — сказал как-то вечером Николай, вернувшись с раскопок. — Надо бы профессору сообщить о найденном могильнике, чтобы он незамедлительно приехал, а то тревожно на душе. Хорошо, что мы находимся в глубинке — народ здесь относительно спокойный, особенно после проведенной германцами экзекуции. Но плохо то, что телеграф есть только на станции, до которой верст тридцать будет. Правда, посылать телеграмму опасно — возле железной дороги болтается много вооруженного люду, у которого неизвестно что на уме. Если узнают про золото, то берданка Тимохи не поможет.
— Верно говоришь, Николай. Я тоже думал об этом. Наверное, собирайся и завтра же отправляйся к профессору в Киев, а мы с Тимохой будем здесь охранять находки.
Этим утром Николай должен был отправиться в путь, но из-за затянувшейся непогоды пришлось отложить отъезд, и как только дождь прекратился, Василий упросил его еще ненадолго задержаться, пока он сходит на раскопки. Неожиданная находка захоронения скифа вселила в Василия уверенность, что подобное чудо может повториться. Теперь, после дождя, он с особой тщательностью обследовал раскопки в надежде обнаружить под землей нечто не менее ценное. Он уже преодолел большую часть пути, когда услышал позади топот копыт и, обернувшись, увидел всадника, скачущего галопом со стороны села. Плохое предчувствие кольнуло его сердце, и он остановился в ожидании. Когда всадник приблизился, Василий узнал его — это был озорной сынишка соседей Федька, ловко удерживающийся на лошади без седла.
— Агов, дядько Василий! Мне дядька Тимофей велел передать вам, чтобы вы срочно шли назад — он хочет вам сообщить что-то очень важное.
Василий бросил взгляд в направлении раскопок — до них оставалось совсем немного.
— Хорошо, Федя. Я скоро вернусь и зайду к нему.
— Он велел, чтобы вы как можно скорее пришли к нему. Даже дал Вороного, — мальчишка нежно погладил лошадь по шее, — чтобы я вас привез.
Василий вздохнул — видно, в самом деле произошло нечто очень важное, раз уж Тимоха прислал к нему мальчишку на своей лошади. Вот только Василий никогда верхом не ездил, а тут еще предстояло трястись на лошади без седла и стремян — и он вздохнул еще тяжче, посмотрев на хрипевшую, нетерпеливо перебиравшую на месте тонкими жилистыми ногами лошадь, которая испуганно косила на него темным глазом.
Парнишка, поняв, что этот чудной «еролог» боится ехать верхом, рассмеялся:
— Да не бойтесь, дядька Василий! Сзади садитесь и держитесь за меня крепко — вмиг домчу.
Василию стало стыдно за свой страх, и он неуклюже, с помощью парнишки вскарабкался на лошадь. Ему сразу показалось, что земля находится далеко внизу, а его положение крайне неустойчивое, несмотря на то что он сжимал ногами теплые бока лошади и буквально слился с худеньким телом парнишки, обхватив его обеими руками.
— Дядька, вы только не задушите меня своими ручищами, — пошутил мальчишка и озорно, звонко крикнув, пустил лошадь вскачь.
В голове у Василия закружилось, его мотало в разные стороны, и он мог в любой момент рухнуть вниз, на стремительно двигающуюся землю, словно магнит, притягивающую к себе. Его сердце обрывалось от ужаса, и он попробовал закрыть глаза, но стало еще страшнее. Уже ничего не соображая, он закричал в панике на ухо мальчишке:
— Немедленно останови!
Видно, в его голосе было нечто такое, что заставило мальчишку тут же выполнить не то просьбу, не то приказ.
Василий незамедлительно сполз с лошади, ему было очень плохо — внутри все переворачивалось, и земля, казалось, уплывала из-под ног, а еще он почувствовал, что набил зад. Даже собственные ноги стояли как-то нетвердо, раскорякой.
— Я лучше пешком пойду, — заявил он Федьке, с насмешкой наблюдавшему за неуверенными движениями «еролога».
— Как хотите, дядька, — обрадовался парнишка, оставшись без неловкого попутчика, с которым не почувствуешь настоящей быстрой езды, когда жесткий ветер в лицо, а сердце замирает от восторга и пьянящей крови.
И он умчался вперед.
Только минут через десять Василий немного пришел в себя. Степь оборвалась за лесополосой, дальше уже пошли поля и стали видны хатки-мазанки с аккуратно выбеленными стенами.
Войдя в село, Василий ощутил, что к нему вернулась тревога — улочки были безлюдны. Впрочем, это было объяснимо: в светлое время дня его жители праздно не шатались, а занимались работой. Но не было видно ни стаек малолетней ребятни, обычно вихрем проносившихся с одного конца улицы в другой и в мгновение наполнявших пространство весельем своих голосов, ни древних немощных старушек, греющихся на солнышке возле своих дворов. Вокруг стояла необычная тишина, ее нарушил лишь лай пса-пустобреха, который тут же испуганно замолк.
Василий поспешил к Николаю и там застал Тимоху. Николай возился с двумя огромными странными баулами, и только присмотревшись, Василий понял, что это скатанные одеяла, обвязанные веревками. Николай недовольно оглянулся на вошедшего:
— Некстати ты надумал гулять пешком, Василий Иванович. Время сейчас дорого — возможно, даже дороже наших находок. — И он кивнул на баулы.
— Что случилось? — Василию не понравилось, что помощник ему выговаривает, ведь все же он был начальником экспедиции.
— Бандиты ночью объявились в имении помещика Куропатова, что верстах в двадцати отсюда Похоже, это шайка солдат-дезертиров, их человек десять. Ограбили господский дом, но в село не сунулись. Не исключено, что они могут узнать о наших находках и, не ровен час, явятся сюда. Мужики на всякий случай готовят отряд самообороны, их человек семь-восемь, вооруженных допотопными охотничьими ружьями и берданками. Сам понимаешь, они не смогут противостоять обученным солдатам, хоть и
