они приедут в Киев, Николай не загадывал. Он без сожаления расстанется с должностью младшего преподавателя и научной карьерой, рассчитывая взамен получить нечто более важное. Что именно? Этого он и сам не знал, но был уверен, что не пропадет в раскручивающемся водовороте революционной неразберихи.
Свой проступок Николай не отнес к проискам лукавого, так и норовившего подтолкнуть христианина к нарушению Божьих заповедей, а воспринял его как некое озарение.
Тимоха то и дело подгонял Вороного, спеша доставить «ерологов» на железнодорожную станцию, хотя понимал, что туда они смогут добраться лишь затемно — уж слишком поздно выехали. Как ни крути, а придется на станции ночь коротать, чтобы не ехать по темноте обратно. По уму было бы поехать на станцию утром, пораньше, но известие о появлении бандитов в соседнем селе и чувство ответственности за своих постояльцев, к которым он привязался, вынудили его отправиться в дорогу в столь неурочное время. Эти «ерологи» хоть и блаженные от своей учености, но добрые христиане. С собой он захватил берданку, которая могла послужить защитой лишь от дикого зверя — за годы войны расплодилось волчье племя, — но не от вооруженных бандитов.
Узкая грунтовая дорога, закончив петлять среди ухоженных крестьянских полей, вышла на просторы степи и тут же затерялась. Движение телеги сразу замедлилось, а тряска усилилась. Василий соскочил с телеги, чей дребезг не давал ему сосредоточиться, и пошел рядом. Ему тут же стало спокойнее, но идти по неровной почве быстрым шагом было нелегко, и мысли, вместо того чтобы вернуться к задуманной статье о найденном скифском захоронении, перескочили на древних кочевников вообще. Этому способствовала широко раскинувшаяся дикая ковыльная степь, которая, казалось, не имела конца края, степь с множеством укромных балок, оврагов и небольших возвышенностей, называемых здесь Могилами.
А если это народное название правильно передает их суть? Может, не только в рукотворных курганах надо искать следы прошлого, но и в них? Сколько тайн и будущих находок хранит степь, ожидая своего исследователя! Василию было жаль, что с каждым годом дикая степь, беспощадно распахиваемая человеком, катастрофически уменьшается, и не факт что будущие находки попадут в руки археологов, а не людей несведущих и ценящих лишь драгоценные металлы, из которых они сделаны, все прочее безжалостно уничтожающих. Может, пройдет не так много времени, и Дикое поле в первозданной красе можно будет увидеть только на заднем дворе Екатеринославского краеведческого музея, о чем позаботился профессор Дмитрий Яворницкий. И перед затуманенным взглядом Василия просторы степи ожили — по ним начали нестись на небольших, но очень выносливых лошадях грозные бородатые всадники в остроконечных кожаных шапках, вооруженные копьями и короткими мечами, несравненные стрелки из лука, использующие для вытирания рук скальпы врагов.
— Всадники! — ворвался в его фантазии испуганный голос Николая. — Нас догоняют!
— Кто — скифы?! — радостно воскликнул Василий, еще не вернувшийся из мира грез в действительность.
— Боюсь, что вы правы, — скифы, но только современные. — Голос у Николая дрогнул — его страхи материализовались в реальность, и у него было такое чувство, как будто он сам в этом виноват.
Василий насчитал семь точек, быстро увеличивающихся в размерах.
— Э-эх! — только и сказал Тимоха, оглянувшись, и скомандовал: — Садись, еролог! Авось Бог поможет и не даст пропасть христианским душам!
— Может, это не бандиты? — с надеждой спросил Василий, но на телегу залез.
Тимоха прошелся кнутом по спине Вороного, тот с укором обернулся, но ходу прибавил. Явно не приспособленная для быстрой езды телега качалась из стороны в сторону, подпрыгивала, иногда на ухабах угрожающе наклоняясь, так что пассажирам приходилось крепко держаться, чтобы не выпасть. Несмотря на все старания Тимохи, грозные пощелкивания кнутом, усилия Вороного на пределе возможного, расстояние между ними и всадниками быстро сокращалось, но впереди уже показалась лесопосадка, за которой начинались огороды, а дальше виднелись жилые постройки, приютившиеся возле самой станции. Тимоха слышал, что там находится карательный отряд германцев, прибывший туда для наведения порядка после проведенной рабочими стачки. Те заблокировали паровозное депо сброшенным с рельсов паровозом, так что эшелоны с зерном и скотом не могли отправиться в Германию. Тимоха с удовлетворением отметил, что они успевают достичь станции раньше, чем…
Колесо телеги попало в глубокую яму, непонятно как здесь оказавшуюся — может, кабан ее вырыл, ища поживу? Как бы то ни было, а резвая езда по ухабам до добра не довела, телега, вдруг дернувшись, резко остановилась и накренилась влево. Василий и Николай в одно мгновение кубарем слетели с повозки на землю, но не ушиблись.
— Чего разлеглись?! — налетел на них коршуном Тимоха. — Скорее подымайте телегу — будем колесо ставить!
Колесо они поставили быстро благодаря умелым рукам и командам Тимохи, но когда вновь отправились в путь, всадники были уже совсем близко, и их внешний вид отмел еще оставшиеся сомнения в том, что это бандиты.
Шестеро из них были в полевой форме, а пятый, явно моряк, — в бушлате, на его голове непонятным образом держалась бескозырка с развевающимися ленточками. Кто-то из них выстрелил, и мимо беглецов просвистела пуля.
— Тпру! — резко осадил лошадь Тимоха. — Приехали, господа ерологи! На таком расстоянии нас посшибают с винтаря, как воробьев с рогатки. Мне жизнь дорога!
«Диадема!» — мелькнула у Николая мысль, и, соскочив с телеги, он бросился к деревьям, до которых было не более сотни метров. Он осознал, почему взял диадему, и жалел, что не прихватил еще и других золотых предметов, ведь теперь они достанутся бандитам. Сама Судьба руководила им, это была не кража, а спасение исторических ценностей!
Когда он уже добегал до деревьев, готовясь нырнуть в спасительную чащу леса, раздался выстрел, и в голове у него будто что-то взорвалось, мгновенно погрузив все во мрак. Он упал, раскинув руки и ноги, уткнувшись со всего маху носом в землю, испачкав одежду, но это его уже не волновало.
От неожиданного поступка Николая и его нелепой смерти Василий остолбенел, не веря в реальность происходящего. «Все это лишь глупый, ужасный сон — надо только проснуться», — попытался он себя обмануть. Но вид неподвижного тела товарища по археологическим изысканиям и испуганно бегающие глаза Тимохи, потерявшего обычную важность и насмешливость, просто кричали о том, что это происходит на самом деле.
Василий рванулся и, выхватив берданку Тимохи, раньше чем тот успел помешать, направил в сторону приближающихся всадников, выбрав среди них колоритную фигуру моряка, коренастого и краснолицего, и нажал на курок. Выстрела не последовало, а в следующий момент Тимоха вырвал берданку из его рук и отбросил далеко в сторону. Еще одним движением он дал в глаз «дуралею-ерологу», мысленно поблагодарив себя за то, что заранее не снарядил ружье патронами.
— Погубить нас хочешь?! — зло прошипел он археологу, у которого начал заплывать глаз. — Сиди да помалкивай — может, пронесет и не порубают нас нечестивцы. Господи, спаси и сохрани!
Тем временем всадники окружили телегу.
— Чего же ты не выстрелил, дура? Испужался?! — Лицо моряка стало наливаться свекольным цветом злобы. — Раз взял винтарь в руки, надо было доводить дело до конца. Бояться — грех!
Моряк, слегка подавшись вперед, тут же отвесил тяжелую пощечину археологу, от чего у того мотнулась голова, как у тряпичной куклы, а перед глазами все поплыло.
— И куда же направляетесь, паны-товарищи? Что везете с собой? — продолжил допрос моряк, пронзая взглядом Василия, словно ожидая от него ответных действий, но тот молча опустил глаза.
— Да какие мы паны?! — испуганно воскликнул Тимоха. — Я из села Ямки, крестьянствую, а это ерологи, ученые люди, попросили доставить их на станцию.
— Чего ж это ученые люди бегают, как зайцы? Хватаются за винтарь, словно мы бандиты какие-то?
— Да какие же вы бандиты?! Что я, бандитов не видел?! — фальшиво пробасил Тимоха, подхалимски снизу вверх заглядывая в глаза матросу.
— То-то! — согласился моряк. — Мы солдаты революции, и здесь мы по заданию Саратовской
