— Сбила меня эта сноха Малынцова. «Хлеб, говорит, бабоньки, весь в заготовку пойдет, ничего не останется, а огородину не заберут».
Петро нахмурил брови, сердито посоветовал:
— Вы в одну компанию с этой Малынцовой не ввязывайтесь. До нее мы еще доберемся.
— Выйду завтра. Я свое нагоню.
Во дворе Петро задержался, оглядел крышу.
— Да-а… немножко управимся — привезем соломы или камыша, накроем.
— Спасибо, Петро Остапович! Такое уж будет спасибо!
Дел у Петра было еще много. Надо было наведаться к старухам и упросить их помочь на степи, проверить, пошел ли дед Кабанец в кузницу.
Увидев на подворье старуху Кабанца, Петро соскочил с велосипеда.
— Бабушка, дед Мефодий где?
Глуховатая бабка, выпростав из-под платка и седых косм ухо, приложила к нему ладонь.
— Где Мефодий Гаврилович, спрашиваю! — крикнул Петро громче.
— Черти его понесли, а куда — не сказал, — неожиданно сильным, визгливым голосом ответила старуха.
Размахивая длинными руками, ударяя себя по костистым, выпиравшим под домотканной юбкой бедрам, она вдруг заверещала на всю улицу:
— И где он взялся, паразит, на мою голову?! С самого ранку до ночи черти его носят, а ты корми его, паразита, стирай на него! До Харитины ходит, а придет — есть просит, давай ему…
— Да он, случаем, не в кузню пошел? — посмеиваясь, перебил ее Петро.
— Га? Наверно, в кузню, сынок…
Старуха вновь принялась громогласно честить своего мужа, и Петро, смеясь, хотел уже уйти, но столкнулся у ворот с матерью Федора Лихолита, семидесятилетней бабкой.
— Чего она развоевалась? — спросила та, здороваясь с Петром.
— Посильней громкоговорителя. А я как раз к вам собирался.
Он рассказал ей о тяжелом положении на степи, попросил помочь.
— Хоть по нескольку снопов каждая из вас свяжет, и то легче нам будет, — сказал он. — Сами не управимся.
К радости Петра, старуха не только дала согласие выйти завтра в степь, но и вызвалась переговорить со своими соседками.
Обойдя еще несколько дворов, Петро убедился в том, что договориться с людьми ему удастся. Когда он разыскал Василия Ивановича Бурю, чтобы упросить его хотя бы временно создать детские ясли силами больницы, старый врач сперва критически сказал:
— Несколько странные поручения, товарищ молодой председатель, даете лечебному учреждению! — Подумав, он уже более мягко добавил: — Но раз надо, следовательно надо. Что-нибудь придумаем. Завтра пусть ведут детвору, примем…
На другое утро Петро, направляясь в степь, увидел в полукилометре от села необычное шествие.
По утоптанной полевой дороге шла с песней, вооруженная вилами, граблями, тяпками, бригада старух.
Видимо, вспомнив свою давнюю молодость, некоторые из них принарядились в расшитые «крестиком» сорочки, узорчатые фартуки и даже старинные корсетки. Пели они хотя и старческими, не сильными голосами, но дружно, и Петро, следуя за ними в некотором отдалении, с улыбкой прислушивался, как, напрягаясь, выводила высокие ноты бранчливая бабка Кабанчиха.
Петро издали подсчитал. Собралось семнадцать старух. Это была немалая сила — почти полная бригада.
Он обогнал их возле двух терновых кустов у развилки дорог. Сняв фуражку, поздоровался.
— Кто же за бригадира у вас, дорогие хозяюшки? — спросил Петро, чрезвычайно довольный тем, что его затея удалась.
— Каждая себе за бригадира, — шустро откликнулась краснощекая и крупноносая бабка Харитина. К седьмому десятку эта дородная, широкоплечая женщина не утратила ни бойкости, ни физической силы.
— Так не годится, без бригадира, — возразил Петро. — Ну, да ладно, на месте договоримся.
Варвара Горбань, уступив настояниям Петра, с неохотой согласилась допустить старух на свой участок, а своих, более молодых, одиноких женщин отправить в дальнюю бригаду, в помощь Федору Лихолиту.
Она отобрала наиболее крепких старух на вязку снопов; остальным поручила окучивать картофель.
— Нехай себе ковыряются, — сказала Варвара, снисходительно посмеиваясь.
Старухи, гордясь тем, что сам председатель приходил к ним за помощью, и не желая посрамить себя перед молодицами, принялись за работу весьма ревностно. Подоткнув юбки, сняв с себя лишнюю одежду, они закопнили за полтора часа снопы, связанные накануне, чисто подгребли стерню, а когда взялись вязать, то косцам и лобогрейщикам пришлось туговато.
Гриша Кабанец, уже приступивший к обязанностям учетчика, замерил перед обедом убранную старухами делянку и сообщил Варваре:
— Придется, кажется, бабкам флажок передать.
К обеденному перерыву пришел Остап Григорьевич.
В бригаде не было ни одного коммуниста, всю массовую работу пришлось возложить на кандидата партии Волкову, на комсомольцев, и у старика было на душе неспокойно. Не раз попадало ему от секретаря райкома за эту отстающую бригаду.
Но Волкова сразу его успокоила.
— Послушайте, что будет через полчасика, — сказала она, широко улыбаясь, — когда объявим результаты сегодняшней работы. Гриша уже заканчивает подсчеты.
— Ну, а как слабосильная команда? — поинтересовался Остап Григорьевич, кивнув обнаженной, лоснящейся от пота головой в сторону старух.
— Вот вы услышите, — ответила Волкова, блестя глазами.
В обеденный перерыв, когда к одному месту, на полевой стан, сошлись все колхозники, Гриша Кабанец, возбужденный тем, что именно ему предстояло сообщить нечто неожиданное, дрожащим голосом зачитал экстренно выпущенную комсомольцами «молнию». И все собравшиеся в эту минуту на полевом стане несколько мгновений молчали, до крайности удивленные услышанным.
Первая нарушила тишину дородная бабка Харитина.
— Сопли вам утерли, хоть вы и молодые! — торжествующе крикнула она молодицам, потрясая узелком с харчами. — Щоб не дуже похвалялись: «мы» да «мы»…
— С обеда, голубоньки, еще не так вам навтыкаем! — весело, пронзительным голосом поддержала ее Кабанчиха.
Остап Григорьевич, и сам приятно удивленный тем, что старухи ухитрились за полдня связать на восемьсот снопов больше, чем постоянные вязальщицы, поднял руку, призывая к тишине.
— А ну, помолчите, сороки! — прикрикнула мать Федора Лихолита. — Дайте человеку сказать.
— Тут, дорогие бабоньки, дуже интересно получается, — начал Остап Григорьевич, прокашлявшись. — Конечно, слов нет, поздравляем престарелых наших домохозяюшек, и даже с большим уважением, за то, что в первый день забрали они своей фронтовой, ударной работой красный флажок. А теперь ставлю вопрос до тех, которые помоложе. Как вы дальше мечтаете быть? Это же, получается, вроде позор для вас?
— После обеда еще раз подсчитаем, Григорьевич, — звонко отозвалась Степанида, соседка Рубанюков. Она издавна славилась в колхозе как первая вязальщица. — Абы лобогрейки управились.
— Неужели, дивчата, не докажем? — крикнула Варвара.
— Доказали уже, — язвительно подковырнул кто-то из старух.
— Да что вы сцепились? — спросил чей-то добродушный голос. — На обчественную пользу стараемся.
