– Нет уж. Только не это. Скажи лучше, где здесь место, куда могут привезти пленных или новых рабов?
– Это далеко отсюда. Нужно идти через весь город. Это очень опасно.
– Здесь везде опасно. Поэтому, ты мне только покажи, в какую сторону нужно идти, а сам возвращайся назад.
Парнишка неуверенно потоптался на месте и тихо сказал:
– Ты хороший. Ты даже лучше, чем мой глазоног. Можно я останусь с тобой?
Я немного подумал. Мне было жаль этого маленького человечка. Что он видел в своей жизни, кроме боли и унижений? Ничего. Но, с другой стороны, имел ли я право рисковать ним ради собственной цели?
– Хорошо, Джек. Но дай мне слово, что если случится что-нибудь страшное, ты сразу же вернешься обратно. Даешь слово?
Мальчишка глуповато улыбнулся, но промолчал. Я понял, что на мой вопрос у него не было ответа. Он даже не понимал, о чем я его прошу. Тогда я вздохнул и сказал:
– Ладно. Веди меня, только помни, что ты сам этого захотел.
Джек радостно улыбнулся и побежал куда-то вперед. Я очень удивился его беззаботности, но предпочел не задавать ему лишних вопросов. Если он так спокойно разгуливает по улицам города, значит, он знает, что делает. Стараясь не отставать от мальчишки, я шел по Нифилимской столице, и все здесь казалось для меня удивительным. В целом, это не было городом в нашем понимании. Домов, как таковых, здесь я не видел. Все, что меня окружало, было исполинских размеров. Какие-то нагромождения огромных каменных плит, иногда пересекаемые непонятными толстыми стержнями, треугольные сооружения из металла вперемешку с застывшим песком и кусками золота, непрозрачные стеклянные шары с нелепыми рисунками на поверхности…Все это было чем-то запредельным для моего ума. Больше всего поражали роскошь и порядок, царившие повсюду. Ни одной пылинки или соринки на земле. Абсолютная чистота повсюду.
– Джек, а почему мы до сих пор никого не встретили? – спросил я, разглядывая все по сторонам.
– Нифилимы любят солнечный свет, а нам запрещают ходить по ночам. Но если нас кто-нибудь заметит, то они очень быстро появятся.
– И что, здесь нет никакой охраны? – удивился я.
– Есть лучи, – загадочно ответил Джек.
– В каком смысле?
– Когда мы подойдем к центру города, то ты все увидишь сам.
Прошло не менее часа, когда Джек остановился.
– Здесь везде есть лучи. Любой, кто пойдет дальше, будет убит.
– И что делать?
– Нужно что-нибудь бросить и посмотреть, откуда идет свет. Тогда мы сможем пройти.
– И что же нам бросить? Здесь ведь ничего нет.
– Я поймаю какого-нибудь глазонога, и заставлю его бежать впереди нас.
– Кого поймаешь?
– Глазонога. Это совсем нетрудно.
– А если он погибнет?
– Ничего страшного. Они очень плохие.
Я пожал плечами и сказал:
– Ну, делай, как знаешь.
Джек кивнул головой и убежал куда-то назад. Я устало уселся прямо на каменные плиты, которые лежали у меня под ногами, и закрыл глаза. Сейчас я забрался в самый тыл к врагу, но самое главное в том, что я совершенно не знал, что буду делать дальше.
Прошло минут десять прежде, чем вернулся Джек.
– Вот, поймал.
Он держал в руках небольшого глазонога, который беспомощно дергал своей лапкой и с удивлением смотрел по сторонам, стараясь понять, в чем же дело.
– Сейчас он побежит вперед, – с увлечением сказал Джек и подтолкнул животное перед собой.
Одноногое существо поскакало в десяти метрах от нас, а мы осторожно шли за ним, стараясь не делать резких движений. Так мы продвинулись метров на пятьдесят, прежде чем темноту не рассек ослепительный белый луч и не разрезал глазонога на две половинки. От него не осталось ничего, кроме узенькой косточки и небольшого дымка, быстро растворившегося в ночном воздухе.
– Видишь, лучи находятся вон там, – и Джек показал мне на еле заметную точку высоко вверху. – Теперь можно долго идти вперед.
– А вдруг, там есть другие лучи? – предположил я, не желая повторить участь несчастного глазонога.
– Они там есть, но они будут нас сжигать только тогда, когда первый луч не попадет в нас. А он уже в нас попал.
– А ты в этом уверен?
– Я так много раз делал.
– Но, если все так просто, то какой смысл во всех этих лучах?
– Сейчас никакого. Нифилимы никого не боятся. Они надеются на Драконов. Пройти мимо них могут только такие, как я. А прорваться напролом никому не удастся. Стены хорошо охраняются.
– Понятно. Это уже хорошо, что есть такой способ подобраться к Нифилимам. А их, вообще, можно убить?
– Просто так их убить невозможно. Но я слышал, что где-то есть книга, которая может все.
Я снова убедился в том, что здесь о книге знают даже дети.
– Ты прав, Джек. Есть такая книга. И я ее ищу.
– А ты знаешь, где ее искать?
– Не знаю, но я ее обязательно найду. Чего бы это мне не стоило.
– Найди ее, Майк. Обязательно найди, – Джек с мольбой посмотрел мне в глаза и это меня очень удивило.
Неужели, и для этого мальчишки столь важна эта находка? Чего он ждет от нее? А может, так и правильно? Ведь каждому, даже самому простому человеку, нужна хоть какая-то надежда. Пусть она даже будет призрачной. Но если она жива, то и человек будет жить.
– Хорошо, Джек. Это я тебе обещаю.
Паренек радостно посмотрел на меня, и мне на секунду показалось, что сейчас он бросится меня обнимать.
– Тогда я снова увижу своих родителей, – сказал Джек, и по его щеке поползла маленькая слезинка.
Теперь у меня тем более не было выхода, кроме как довести до конца свое дело. Бедняга верил в то, что сможет вернуть к жизни своих мать и отца, и я не мог его обмануть. Проклятие книги было безграничным. Оно было выше обычного понимания. Все в этом мире были связаны с источником силы. Абсолютно все. Только сейчас я осознал это сполна. И только сейчас я понял, что и моя судьба принадлежит этой книге с тех пор, как я впервые взял ее в свои руки.
– Прежде, чем найти эту книгу, я должен отыскать своего друга, – тихо сказал я. – Я уверен, что он где-то здесь, рядом. Без него нам будет очень трудно воспользоваться силой книги. Поэтому, мы с тобой, во что бы то ни стало, обязаны пройти через весь город и попытаться что-нибудь узнать.
– Тогда пошли быстрее, Майк. Скоро наступит утро.
Мы ускорили шаг и теперь двигались через открытое пространство, которое я назвал бы площадью. В ее центре находился высоченный золотой столб, на верхушке которого была расположена ровная площадка диаметром не менее десяти метров. Каково было ее предназначение? Возможно, это был какой-нибудь наблюдательный пост или постамент для памятника? Но Джек, увидев, что я глазею на это странное сооружение, остановился и с отвращением сказал:
– На этом месте стоит главный Нифилим во время их праздников.
– А у них что, и праздники бывают?
Мальчишка поморщился и нехотя ответил:
