дорога, насыпанная сквозь непроходимую топь и заканчивающаяся навесным мостом. Взять такую крепость приступом не представлялось возможным. Даже, если использовать для этого Драконов, то вредные испарения, висящие в воздухе, не дадут летучим чудищам выполнить задуманное. Место, и вправду, было выбрано удачно. Находясь в стенах своего замка, Аморей был совершенно неуязвим. Может, именно поэтому, Нифилимы оставили его в покое? В свою очередь, его слуги могли беспрепятственно совершать свои набеги на деревни мирных жителей и возвращаться обратно, отягощенные добычей.
Нас погнали вниз и вскоре мы смогли полной грудью вдохнуть нездоровый болотный воздух. Здесь было даже немного прохладно, а роса пропитала нашу одежду влагой настолько, что она тут же прилипла к телу. Когда мы приблизились к высоченному деревянному частоколу крепости, то я с ужасом увидел отрубленные человеческие головы, которые были нанизаны на острые верхушки бревен, которыми была выложена крепостная стена. Здесь были черепа мужчин и женщин, детей и стариков, кое-где вниз свисали целые скелеты, обглоданные до блеска вороньем и насекомыми. Все здесь носило отпечаток смерти. Если слуги Колдуна и повиновались своему господину, то это могло держаться только на страхе оказаться на месте этих мертвецов. Страшные лица попадались нам на пути. Как только я вступил на дорогу, ведущую к крепости, за руку меня схватила какая-то беззубая старуха, лишенная одного глаза и завопила что-то невразумительное. Ее пальцы с такой силой сжали мое запястье, что я не выдержал и вскрикнул от боли. С трудом освободившись, я отскочил в сторону и споткнулся о туловище какого-то уродца без рук и ног, который стонал заунывную песню, доводящую до полного отчаяния. Моим друзьям тоже досталось. Две женщины, разрисованные не хуже своих мужчин, схватили Стена за шевелюру и вырвали у него из головы приличный клок. Тот закричал и еле увернулся, чтобы не лишиться остальных волос. На Свенсене в клочья разорвали куртку и исцарапали его грудь острыми ногтями, а у мистера Лири, и вовсе, отобрали очки. Я боялся лишь одного. Если эти сумасшедшие доберутся до Джека, то книга достанется им и тогда за нашу жизнь никто не даст и ломаного гроша. Поэтому, я как мог, прикрывал мальчишку своим телом и принимал на себя все удары, которые предназначались ему. Так мы дошли до ворот, которые со скрипом распахнулись и мы оказались в крепости. Здесь все было по-другому. Никаких нищих видно не было. Везде бродили воины в полном боевом снаряжении и ездили всадники. Нас провели к высокому деревянному строению, увенчанному башней, и заставили сесть прямо на землю, перед входом в него. Не скажу, что с нами обходились достаточно грубо. По всей видимости, нас уже рассматривали как смертников и никто не получал особого удовольствия от истязания обреченных людей. Амореи настолько привыкли к смерти, что для них это было вполне обычным делом. Потянулись долгие минуты ожидания, в течение которых мы уже по нескольку раз успели попрощаться с жизнью и перечислить в своих головах все возможные варианты, чтобы этого не случилось. Наконец, тяжелые двери башни открылись, и я заметил, что все амореи преклонили колени. Мое сердце начало бешено биться, и было готово выскочить из груди.
Из дверного проема выскочили две огромные собаки, у которых из пасти хлопьями летела слюна. Они были размером с медведя и обладали, наверное, ужасной силой и злостью. Громогласно пролаяв несколько раз, они уселись возле ступеней и принялись смотреть на нас как на будущую добычу. От этого у меня по спине пробежали мурашки, и я предпочел отвернуться в сторону, чтобы не спровоцировать этих псов на нападение. Через минуту я услышал медленные шаги. На ступенях появился высокий человек, подобного которому я не видел никогда в жизни. Он был облачен в длинное черное одеяние, расшитое черепами. Его лицо и руки были вымазаны кровью, от чего я не смог определить, какого цвета у него кожа. В длинную седую бороду были вплетены многочисленные кости, а на голове у него шевелилась змея, обвившая своим телом его шею. Глаза Колдуна были абсолютно черными. Как уголья. Несмотря на глубокие морщины на лице, человек был неопределенного возраста. Ему запросто могло быть и сто лет и тысячу. Непонятная энергия исходила от его тела. Я ощущал это. От него веяло древностью и огромными знаниями, накопленными за огромный промежуток времени. Он не был похож на своих подчиненных ни внешним видом, ни манерами. На его губах застыла коварная улыбка, от которой становилось не по себе.
– Ваша кровь другая. Я вижу это, – властно произнес Колдун, бросив на нас взгляд. – Вы смерти ищете?
Никто из нас не решался ему ответить. Этот человек видел нас насквозь, и никому не хотелось обращать на себя внимание. Но и молчать было смертельно опасным. Видя, что мои друзья потеряли дар речи, я набрался смелости и сказал:
– Мы из другого мира, Аморей. И пришли мы к тебе за защитой от Нифилимов.
– Ты смеешь врать мне?! – закричал Колдун так, что я был готов провалиться сквозь землю. – Я скормлю твое сердце собакам!
– Нет… я говорю правду, – прошептал я в ответ. – Мой раненый друг знает, где находится книга… та самая…
Я не успел договорить, так как Аморей резко изменился в лице, сказал какое-то заклятие, и мое горло как будто сдавили железными клещами. Схватившись за горло, я упал на землю, но удушье было настолько сильным, что я начал терять сознание. Вращая пальцем в воздухе, Колдун заставлял меня качаться по земле, а его собаки при этом ощетинились и угрожающе зарычали. В первый раз я ощущал на себе действие магии. Когда мне показалось, что я проваливаюсь в черную пустоту, Колдун ослабил хватку, и я без сил повалился у его ног. Из меня, как будто, выдернули позвоночник. Я тщетно пытался встать, но не чувствовал ни рук, ни ног. Тогда Аморей развернул правую ладонь кверху, и какая-то неизвестная сила подняла меня в воздух, удерживая мое тело в вертикальном положении. Сейчас я был перед ним абсолютно беспомощен, и он мог делать со мной, все, что угодно.
– Ты…Жалкий червь. Что ты можешь знать о Носителе Силы?!
– Отпусти…, – еле смог выговорить я. – Отпусти… я говорю правду.
– Я вижу, что ты лжешь, – зловеще протянул Аморей. – Твои мысли полны лжи…
– Но я…я видел книгу. Она такая…с серебристой застежкой и с символами на обложке. Последняя страница – это алфавит…
То, что произошло следом, я никак не ожидал. Глаза Колдуна блеснули диким огнем, а его лицо исказила страшная гримаса. Змея на его голове зашипела, и я не на шутку перепугался.
– Где Носитель?! Говори! Говори!
– Она…она по ту сторону реки. Я покажу дорогу, но точное место знает только мальчик. Ему срочно нужна помощь. Он умирает.
– Если ты лжешь, то я заставлю тебя самостоятельно содрать с себя кожу и живьем отдам на съедение муравьям, а голову выставлю над крепостной стеной.
После таких подробностей мне стало не по себе.
– Твой мальчишка завтра будет здоров, – продолжал Колдун. – Если Носитель будет моим, то я стану Величайшим! Весь мир будет моим!
Внезапно силы ко мне вернулись, и я смог встать на ноги. Неужели Аморей мне поверил? Но, завтра мой обман раскроется, и тогда я пожалею обо всем сказанном. Я посмотрел на своих друзей и увидел, что они даже не шевелятся, пораженные происшедшим. Выражение лица Стена было каменным. Он сильно побледнел и лишь дрожащие руки выдавали его внутреннее состояние. Свенсен и мистер Лири находились примерно в том же виде. Сила магии оказала на них огромное влияние, не говоря уже обо мне.
– Я дарю вам еще один день жизни! – воскликнул Аморей и исчез в башне.
Прошло не менее получаса, прежде, чем я смог собраться с мыслями. Мы встретили такого противника, которого одной силой не возьмешь. В том, что Колдун обладает могучими знаниями, сомневаться не приходилось. Знакомство с этим человеком произвело на меня гнетущее впечатление. И мои друзья, похоже, тоже были от него не в восторге. Когда нас провели к какому-то сараю и загнали в него, то я понял, что нам и сейчас не до конца верят. Уложив Джека на кучу соломы, которая была в углу, я приложил ухо к его груди и с удивлением услышал, что он стал ровней дышать и жар, который был у него еще днем, почти исчез. Неужели, и здесь колдовство?
– Какие будут мнения? – спросил я у присутствующих, не зная как начать обсуждение увиденного.
– Понятно одно, – сказал мистер Лири. – Мы попали в лапы настоящего колдуна.
– Не знаю, как мы будем завтра выкручиваться, но в том, что делать это придется, я уверен, – со вздохом добавил Свенсен. – Хорошо еще, что книга пока у нас.
– А какой от нее толк, если мы не знаем, что с ней делать? – заметил Стен. – Или, все-таки, отдадим ее Колдуну?
