– Я свое принял!
– Хлебнем ликера «Шасси»?
– Этиленгликоль с амортизационных стоек не сливать! – с шутливой строгостью предупредил Баранов. – Я, говорю, свое выбрал, разве вот адъютант расщедрится» Как, адъютант?
Адъютант склонился над плечом Баранова.
– Тем более, – отозвался старший лейтенант. – Где он? Не каждый день, надо отметить. Штурмовик- сержант, как? Гранищев?.. Гранищев? – дважды переспросил Баранов, всматриваясь в ту сторону, куда показывал адъютант. – Да мы знакомы… Встренулись, как говорится… Сержант Гранищев на «ИЛ-втором» сбил «сто девятого» – новость, которую не мешало бы проверить, – так прозвучали его слова. – Давай-ка из тьмы на свет, сержант Гранищев! Как «ИЛ» кабину «ЯКа» сечет, я знаю, интересно послушать, как иловцы управляются с «мессерами».
– Управляются, управляются, – подтвердил Авдыш, наконец-то услышанный Барановым: старший лейтенант глянул на бритоголового незнакомца, решая, стоит ли его слушать…
«Не мешкай, сержант, не мешкай, тебя!» – подтолкнул Авдыш Гранищева.
– Вообще-то я истребитель, – улыбнулся Павел, подходя к столу.
– Правду говорит, – пояснил капитан. – Формировались в спешке, хватали, что под руку попадет, ну, и замели сержанта… А так он – истребитель.
– Даже из одного училища с вами, товарищ старший лейтенант.
– Чугуевец? На чем кончал?
– На «И-шестнадцатом»… В ЗАПе переучился на «ЯК», да пришлось сесть на «горбатого»…
– Я говорю, хватали без разбора. – Адвокатствуя при сержанте, капитан все больше привлекал внимание Баранова. – Немец думал взять тебя голыми руками… Поделись, поделись опытом!
– Какой опыт… Я его первым увидел.
– Вот! – подхватил Баранов так, чтобы все его слышали. – Первым увидеть – все. Первым увидел, первым и ударил, если голова на плечах, а не кочан капусты.
– Он думал, я «змейку» начну…
– А ты? – Баранов живо, всем корпусом повернулся к сержанту – так важен был ему его ответ.
– «Змейка», конечно, сподручней, – не в первый раз толкуя пережитое, Гранищев сейчас держал в уме подсказку, полученную на конференции. – Но к «змейке», надо думать, он пристрелялся… Короче, я первое свое желание подавил. Пересилил себя. Подскользнул, подскользнул, – показал он руками, – усыпил его бдительность. Он и выставился под мои стволы…
– Обрел сержант свободу! – Баранов значительно и строго оглядел стол. – Человек до свободы жаден. Обрести в бою свободу – все равно что заново родиться. Я первого сбил – ничего не понял. То есть сам себе не поверил. Капитан кричит: «Баранов, поздравляю!» Я молчу… слепцом был. Думал, капитан так, наобум кричит, на арапа… А сейчас чем больше фрицев, тем даже лучше. В каком отношении? Они меня в общей кутерьме скорей всего прошляпят, а уж я своего дурака не упущу…
«Вот она, тайна: обрел в бою свободу», – думал Авдыш подавленно, презирая себя, сознавая свое ничтожество перед истребителем.
– Я люблю, когда мы в большинстве, – сказал Пинавт.
– Кто не любит! – отозвался Баранов. – Нет, против «роя» возражать не приходится.
– Можно подумать, тридцать или сорок машин вертятся в одном клубке, – с тонким пониманием дела вставил Авдыш.
– Действительно! А на практике? Дай Бог пять «ЯКов» наскребем. Да пару «ишаков». Да завалящий «ЛАГГ»… И вся свадьба. Вот тебе и «рой»… Дружно – не грузно, другой-то опоры нет…
– Плюс мастерство, конечно, – добавил Авдыш, думая о Конной.
Сколько он себя ни понукает, сколько ни подстегивает, – не откроется он Баранову, не выскажет ему своих чувств… всего, что думает о нем. И о себе.
– Что ж, мастерство, – не в правилах польщенного истребителя оставаться в долгу. – Некоторые, говорят, на «ИЛе» «бочку» крутят!..
– Сержант Гранищев, – назвал Авдыш своего однополчанина.
– Узнаю чугуевца: и «мессера» сбил, и «бочку» крутит… Полковник Раздаев с Егошина за «бочку» такую стружку снял, что Егошин, улетая, заявил: ну, говорит, сержант Гранищев, ты у меня получишь! Пусть, говорит, лучше в полку не появляется! Так ему и передайте!..
– Товарищ старший лейтенант, – Павел придвинулся к Баранову, чтобы не все его слышали. – Вы братолюб, говорите… помогите мне вернуться в истребиловку.
– Ловко вклинился, – улыбнулся Баранов, прощупывая сержанта взглядом.
– В истребиловке я лучше сработаю.
– Егошина испугался?
– В истребиловке я больше пользы принесу.
– Я тут рассказывал, патриарх всея Руси Алексий у нас садился, – сменил Баранов тему, обращаясь к собравшимся. – Я его сопровождал… Благословил меня патриарх крестным знаменем… а что делать? Стоял, как инок… Благословил и вручил, не знаю, как назвать, – вроде ладанки, или памятку. Примите, говорит, это коммунисту не зазорно, поскольку прорицание не божеское, а мирское, но истинное…
Из нагрудного кармана гимнастерки Баранов вынул аккуратно сложенный листок. На нем столбиком,
